蹄鉄の軌跡～あるいは馬(俺)の調教マニュアル～ 作：斉宮 柴野
弥生賞本番を描きました。感情に呑まれて自滅するブリンガー、そしてブジキセキの突然の退場。
ギャグから一転、重い展開ですが、クラシックへの道筋を示す大事な一戦です。
ガシャン！弥生賞のゲートが開いた瞬間、俺は獣のように飛び出した。
怒りが燃料だ。いや、ガソリンどころかジェット燃料クラス。俺の全身の筋肉が「今日は誰にも邪魔させねえ」って叫んでいた。
（絶対に負けられねえ。俺が負けたら、またあのポンコツチームが「お笑い厩舎」だの「アイドル騎手ごっこ」だの言われるんだ。笑っていいのは俺だけだ。外野は黙ってろ！）
だから俺は躊躇なくハナを奪った。泥が跳ねる音も、観客の歓声も聞こえねえ。ただひたすらに先頭だけを目指した。
「ブリンガー、行きすぎじゃ…！」
背中で萌がビビってるけど無視だ！今日は容赦しねえ！
……が、横を見るとブジキセキは来ない。
「え？」
朝日杯の時みたいに真横でギャーギャー騒いでくると思ったのに、奴は2番手で静かに俺を見ている。まるで俺の動きを観察してるみたいに。
（ふふふ、俺の勝ちパターンだ。好き放題ラップ刻める。これはもらった！）
俺は完全にそう信じていた。……この時までは。
向こう正面。
俺は鼻歌交じりでラップを刻む。
「へっへっへ、俺の独壇場だぜ」
が、後ろからブジキセキの声が聞こえた。
「随分と飛ばしますねぇ、ブリンガーさん」
「うるせえ！口閉じてろ！」
「……感情的ですよ。今日はラップが雑です」
ぐっ。図星つかれた。確かに今日はペース配分よりも「突き放す！」って気持ちで走ってる。だがそれが何だ。競馬は気持ちだろうが！
「はっはっは！萌ちゃん、今日のブリンガーさん、イレ込みすぎですよ！」
背中の萌が苦笑してる。
「う、うるさい！今日は気合いの走りなんです！」
……おい、まさか萌まで俺をフォローせずに敵サイドに回るのか！？
◆
残り1000mのハロン棒。俺の身体はまだ軽い。肺も余裕。スタミナはたっぷり残ってる。
（よし、このままスパートすれば押し切れる！勝てる！雑音もアンチも全部黙らせてやる！）
俺はギアを上げようとした。
その瞬間。
「ダメです、ブリンガー君！早すぎます！！」
萌が慌てて手綱を引いた。
（はぁ！？今だぞ今！勢いに乗って後ろを突き放すタイミングだろ！）
「落ち着いて！まだ坂もあるんですよ！ここで飛ばしたら絶対バテます！」
（黙れ！俺はお前と美桜ちゃんと未来ちゃんのために走ってんだ！それを止めるって何だ！）
俺は完全に頭に血が上っていた。
「もういい！俺は全力で行かせてもらう！！」
萌の手綱を振り切る勢いで脚を叩きつけ、グイグイとスピードを上げていく。
「きゃああああ！言うこと聞いてえええ！」
背中で萌が悲鳴を上げてるが、知らん！俺は行くんだ！
3コーナーの入り口。
ブジキセキが冷静に俺を見ていた。
（前半1000mを56秒台…無茶苦茶だ。中山でそんな殺人ペース、持つわけない。マストブリンガー、今日は感情に呑まれてる）
そう、完全に読まれてた。
「ブリンガー！抑えて！まだだってば！」
萌が必死に叫ぶ。
だが俺は完全に聞く耳を持たなかった。
（ここで抑えたらアンチがまた騒ぐんだ！「所詮アイドルジョッキー（笑）」とか！「ポンコツ厩舎（笑）」とか！ふざけんな！俺は結果で黙らせる！）
俺は怒りを燃料に、さらに加速する。後続との差は開いた。スタンドからは大歓声。
《マストブリンガー、どんどん差を広げていく！これは大逃げだ！》
（見ろよ！これが俺たちの答えだ！）
だが萌は涙声で叫んでいた。
「違うよブリンガー君…これは勝つ走りじゃない！ただの自滅だよ！」
俺は胸がズキンとした。でも止まれなかった。
残り600m。
脚が急に重くなった。
（え…嘘だろ？まだこんな距離残ってんのか？）
視界が滲む。肺が焼ける。だが俺は歯を食いしばった。
「ブリンガー！もう無理だって！抑えてええ！」
（ふざけんな！ここで止まったら…俺は！）
4コーナー手前。
横からブジキセキがスッと並んできた。
「やっぱりな。あなた、今日は感情で走ってる」
（うるせえええ！俺はまだ行ける！）
「行けてないですよ。ほら、脚、もう止まってる」
気づけば俺の足取りはガクガクで、体が前に出ない。
最終コーナー。
観客のどよめきが聞こえる。
《マストブリンガー、苦しい！早すぎたか！？》
萌が必死に体を前に投げ出して合図を送る。
「ブリンガー！お願い！私の声を聞いて！」
◆
直線に入った瞬間、観客の歓声が一段と大きくなった。雨は止んでるけど馬場はドロドロ、足元が泥沼みたいに重い。だけど俺は強気だった。
（よし、スローペースで脚は残ってる。ここからが俺の時間だ！心臓破りの坂？笑わせんな！俺の心臓はまだピンピンしてるわ！）
……と、自分に言い聞かせた矢先だった。
（ん？あれ？おかしいぞ……足が……）
右前脚が鉛みたいに重い。いや、左もだ。いや、全部だ！四肢がストライキを起こした！
（なんでだよ！？まだ俺のスタミナゲージは満タンのはずだろ！？え？どこいった？残りゲージ詐欺！？）
実況の声が耳に突き刺さる。
《マストブリンガー、完全に失速！坂を前にして脚が止まった！》
（やめろーー！！そんな実況いらねえーー！！）
横を見ると、ブジキセキがグイッと伸びて一気に前に出た。
「じゃあ先に行きますね！」
（待てコラァァァ！俺を置いてくな！）
鞍上の萌が叫ぶ。
「ブリンガー君、頑張って！まだ残り200mです！」
（いや、200mって！今の俺にとってフルマラソンだわ！）
必死に脚を動かそうとするけど、全然反応しない。脳から「走れ！」って信号を送っても、脚が「残業代出ません」みたいな顔して無視してる。
（おい俺の脚！働け！ブラック企業の社畜精神を見せろ！）
観客の声が聞こえる。
「やっぱりポンコツ厩舎じゃダメか」
「ほら見ろ、アイドルジョッキーの限界だ」
（うるせえーー！！それ言っていいのは俺だけだっていつも言ってんだろ！）
その頃、先頭を走るブジキセキも必死だった。
（やばい…右前脚が燃えるみたいに痛い…！）
顔は笑ってるけど、心の中では悲鳴を上げてる。
（まいったな…まだ持つと思ったのに…皐月賞もダービーも見据えてたのに…これじゃあ…）
竹騎手が声をかける。
『大丈夫か、ブジキセキ！』
「大丈夫です！せめてこの勝利だけは…！」
後方からは他の馬たちが一気に押し寄せてくる。
《ブジキセキ先頭！しかし後続も迫る！マストブリンガーは大失速！》
（やめろ！実況よ、俺の心をえぐるな！）
萌が涙声で叫ぶ。
「お願いブリンガー君！もう一歩だけでいいから！」
（……萌……お前の声は聞こえてる。でもな……俺の脚は完全にサボってるんだ……）
坂の半ばで、俺は完全に止まった。泥の中で空回り。
（ああ…マキバオーならここで根性を見せたんだろうな…。…何でこうなるんだよ…！）
前を行くブジキセキの背中が遠ざかる。ピーターⅡの時と同じだ。勝てると思ったのに、勝てない。
（くそっ…また半馬身どころか、何馬身も差がついちまうのかよ！）
最後の力を振り絞って、俺は声にならない声で叫んだ。
（負けたくねええええ！！！）
結局、俺は坂の途中で完全に脚が止まり、後続に次々と抜かれていった。
萌は泣きながら鞭を入れるけど、もう反応できない。
（ごめんな…萌…今日は俺が感情に呑まれたせいで…こんな走りになっちまった…）
ゴール板の手前で、俺はようやく歩くようなスピードでなんとかゴール。
観客からは拍手とため息が入り混じった微妙な反応。
（ああ…敗北の味ってやつは、泥水みたいにしょっぱいな…）
◆
ゴール板を過ぎた瞬間、俺は息が止まるかと思った。
（ゼェッ…ゼェッ…はぁ…はぁ…何だこれ…心臓が破裂しそうだ…）
結果は10着。掲示板どころか連対もできなかった。生まれて初めてだ。
（…なんで俺は萌の言うことを無視した？なんでペース配分をぶっ壊した？なんで感情で走っちまった？バカか俺は！）
俺が自己嫌悪に陥っていたその時だった。
「ドタン！」
嫌な音がターフに響いた。観客のざわめきが一気に広がる。
（え？今の音、何だ？）
振り返ると、さっき勝利の雄叫びを上げていたブジキセキが、ゴールを過ぎたところで崩れるように倒れ込んでいた。
「おい！ブジキセキ！」
俺は泥まみれの身体を引きずりながら駆け寄った。
竹騎手が慌てて降りて声をかける。
「おい、大丈夫か！？立てるか！？」
ブジキセキは苦笑しながら答えた。
「だ、大丈夫ですって…たぶん…。ちょっと足が…」
だけど、その顔は汗じゃなく脂汗でぐっしょりだった。俺にはわかった。これはただ事じゃない。
「…またGIでやりたかったのに、このザマじゃ無理っぽいですね」
ブジキセキは俺にだけ聞こえる声で言った。
「勝ち逃げみたいで済みません。僕はここまでみたいです」
（なに言ってやがる…お前はまだこれからクラシックだろ！皐月賞もダービーもあるんだぞ！）
声に出したかったけど、俺の喉はカラカラで音が出なかった。
ブジキセキは続ける。
「…ピーターⅡに、よろしく言っといてください」
その顔は、不思議と晴れやかだった。
やがて馬運車が到着し、ブジキセキは担架に乗せられて運ばれていった。観客席からは悲鳴とすすり泣き。
俺は動けず、ただその背中を見送ることしかできなかった。
数日後。スポーツ新聞の一面に、でかでかと載っていた。
『ブジキセキ、重度屈腱炎で引退』
（予後不良一歩手前…か）
記事を読んで、胸の奥がズシンと重くなった。
（これで…奴とはもう二度と走れないのか…）
朝日杯で2着同着だった時、ブジキセキは「来年はライバルだ」って笑ってた。
弥生賞のパドックでは、「今日こそ勝ちますよ！」って胸を張ってた。
その全部が、もう聞けない。
「…あーあ」
思わず声が漏れた。
（俺は勝手に「いつか倒すべき相手」だと思ってたけど、もう追いかけられない。手が届かない星になっちまった）
俺の馬房にやってきた美桜ちゃんは、新聞を見て泣いてた。
「ひどい…せっかくライバルになれたのに…」
未来ちゃんも沈んだ顔で呟いた。
「これだから競馬は怖いんです。才能ある馬ほど…あっけなく…」
萌は震える声で言った。
「私、ブジキセキのジョッキーさんに…『また一緒に走ろうね』って言ったのに…」
…お前ら泣くなよ。俺まで泣きそうになるだろ。
だけど俺は、いつもの調子で言い返した。
「まあ、しょうがねえさ。馬の脚は消耗品なんだ。俺だっていつ壊れるかわからん」
そう口にしたけど、胸の奥はズタズタだった。
夜。俺は一人で放牧地を歩いていた。冬の星空が広がっている。
（…ブジキセキ、お前はもうここにはいないんだな）
でも、耳元であの声がよみがえる。
「なるようにしかなりませんよ！」
あの無邪気な笑顔。あの真っ直ぐな目。
「お前、最後まで楽しそうに走ってたな…」
俺は空に向かって呟いた。
（安心しろ。ピーターⅡにはちゃんと伝えてやるよ。「ブジキセキがよろしく」ってな）
でもな、正直に言うと――
（本当はまだやりたかったよな。皐月賞も、ダービーも、有馬だって。俺と、お前と、ピーターⅡでさ。三強って呼ばれて、死ぬほど叩き合って、それで誰が一番強いか決めたかったよな）
胸が締め付けられる。悔しい。悲しい。
でも泣くのは似合わねえ。俺は勝ち続けるしかない。ブジキセキの分まで。
「だから見てろよ、ブジキセキ」
俺は夜空に向かって吠えた。
「お前が見たかった景色、俺が必ず見せてやる！」
その声は冬空に吸い込まれていった。
こうして俺の胸には、新しい重荷が加わった。
敗北の痛みと、ライバルを失った虚しさ。
だけど、それを背負ってでも走り続けるのが競走馬ってもんだろ。
（ピーターⅡ、次はお前だ。逃げも隠れもさせねえ。ブジキセキの分まで、俺がぶつかっていく！）
俺は夜空の星を見上げながら、強く、強く誓った。
ブジキセキをここで退場させるかどうか、実はかなり迷いました。
でも「走る楽しさを全力で体現して、そのまま燃え尽きる」キャラだからこそ、このタイミングが一番綺麗に輝けると感じました。
ブリンガーは敗北と喪失を背負い、次はいよいよ皐月賞へ。
感想をいただけると嬉しいです。次回もぜひお付き合いください！