蹄鉄の軌跡～あるいは馬(俺)の調教マニュアル～ 作：斉宮 柴野
決戦の地は、俺のホーム・マストファーム。
対戦相手は若き天才、カスケード。
……の、はずだった。
フタを開ければ、そこは完全にお祭り。
観客4万人、実況はピーターⅡ、屋台は焼きそば完売。
経営も走りも全力疾走、社長兼出走馬・マストブリンガーの
平成最大の「ビジネス・レース」開幕。
※なお、本作はフィクションです。
税務署およびJRAに実在の人物・団体は一切関係ありません。
決戦の舞台は、俺のホーム、マストファームの大型トラックコース。
距離2000m、俺とカスケードの一騎打ち――の、はずだった。
だが蓋を開けてみれば、そこはすでに祭りだった。
観客席、満員。いや、観客席っていうか、牧草地に作った仮設スタンド。見渡す限りの人、人、人！
「うおおおおお！マストブリンガーが走るぞー！」
「カスケードかっけえええええ！」
「馬って本当に喋るんだな！」
「握手会はどこですか！？」
もう収拾がつかない。俺、競走馬だよな？アイドルじゃないよな？
「ねえマストブリンガー君！どうしてこんなにお客さんが集まってるの！？」
美桜ちゃんが、なぜか屋台の焼きそばを食べながら訊いてきた。
俺はニヤリと笑った。
「決まってるだろ。稼げるときに稼ぐ！それが経営者ってもんだ！」
「け、経営者…？」
「このレースの入場料、放映権料、記念グッズ、飲食ブースの売り上げ――全部、我がマストファームの取り分だ！」
「ま、マストくん、やっぱり馬じゃなくて社長だよね…」
「どっちもだ！俺は走る経営者、そして喋る資産！」
ちなみに、この日のために俺は急遽「マストエンターテインメント株式会社」を立ち上げ、社長兼出走馬として登録済み。
税務処理も完璧。ついでにスポンサー契約まで取った。
蹄鉄エナジードリンクと馬専用サプリ・メガモーモーZ。キャッチコピーは「飲んで走って燃え尽きろ」
健康被害？知らん。
実況席には未来ちゃん、解説席には特別ゲストとしてピーターⅡを招待してある。
もちろん出演料は格安――いや、友情価格（0円）である。
「断るって言ったろうが！」と抵抗してたが、「契約書もう作った」と言ったら黙った。
法の力って素晴らしい。
スタンドには推し馬タオルを振るファンたち。
「マストくーん！結婚してー！」
「カスケード様ー！踏んでくださいー！」
やかましい。どいつもこいつも性癖が重い。
啓太は司会進行を任され、マイクを持って張り切っていた。
「さあ皆さん！ついに始まります！令和…じゃなくて平成最強対決、マストブリンガーVSカスケード！」
「お前、まだ平成だぞ！」
「えっ！？あ、そうだった！」
アナウンスがすでにグダグダだ。
スタート地点では、カスケードが落ち着いた表情で待っていた。
「先輩。すごい興行ですね。ここ、競馬場ですか？」
「うむ、臨時ライセンス取得済みだ。問題ない！」
「……いや、もう何の競技か分かりませんよ」
「金が動けば、それはスポーツだ」
「金で片づけるな！」
そこへ、解説席のピーターⅡの声が響く。
『さあ、始まりますね。二頭の対決。えー、私としては……正直、出たくなかった。というかこの茶番に関わりたくなかった』
「放送事故だろそれ！」
『ですが、彼の異常な執念によって、私の体調が悪化し、今こうして強制的に解説をさせられています』
「それ言うな！！！」
『なお、出演料はゼロです』
「やめろ現実的な暴露を！！」
スタンドが爆笑に包まれた。
俺の尊厳はボロボロだが、客の笑顔が見られるなら本望だ。
カスケードがため息をつく。
「先輩、真面目に走る気あります？」
「もちろんだ！だがエンタメ性も大事だろ？」
「……その姿勢、嫌いじゃないです」
「だろ？ビジネスも競馬も、まずは笑顔からだ！」
「なんか宗教みたいですね」
「違う、経営哲学だ！」
（……これ、もしかして本当に儲かるんじゃね？）
俺は電卓を頭の中で叩いていた。
入場料×4万人、グッズ収益、広告……総計で3億はいける！
「よっしゃあ！夢の黒字経営だ！！」
「収支計算する馬初めて見ましたよ！」カスケードが呆れる。
「馬主に任せるより確実だろ！」
「理屈としては合ってるけど間違ってます！」
◆
パドック代わりの装鞍所（そうあんじょ）で、俺は鞍上の未来ちゃんと最後の作戦会議をしていた。
今日のジョッキーは、アイドル活動で多忙な萌に代わり未来ちゃん。
問題ない！未来ちゃんのお尻も大好物だ！……じゃない、騎乗技術が超一流だからだ！！（危なかった）
未来ちゃんは白のジョッキー服にピンクのラインをあしらった勝負服。ヘルメットを被ると、真剣な瞳がキラリと光る。
「それで、作戦はどうする？未来ちゃん」
「うん、シンプルに逃げましょう！」
「逃げ、か……。弥生賞ではあれでバテて惨敗したがな」
「ふふ、あの時はあなたの心と体がバラバラだったからよ」
「……何かポエムっぽいな」
「今のあなたなら大丈夫。勝ち負けは関係ないんだから、心が一番気持ちいい走りをすればいいの」
「心が気持ちいいって、それセラピーのキャッチコピーみたいだな」
「いいから！私を信じて！」
未来ちゃんは俺の鼻面をそっと撫でた。
（……なんだこの安心感）
おかしい。さっきまで金勘定しかしてなかったのに、今は心が洗われる。
「……分かった。やってみるか！」
「うん！全開で行くわよ、社長！」
「その呼び方やめろ！！！」
そこへ整備員の藤木さんが走ってきた。
「マストブリンガー君！放送席から追加連絡！ピーターⅡが実況に乱入したそうだ！」
「はあ！？解説じゃなかったのか！？」
「ええ、マイクを奪って『俺が実況する！』って叫んで……今始まりは裏切りのマストファームとか言ってます！」
「ポエムかよあいつも！！」
未来ちゃんが笑いながら鞍を締め直した。
「今日のレース、普通には終わらなそうね」
「普通に終わった試しがねえよ」
本多社長が入ってきた。スーツの上からヘルメットを被っている。意味が分からない。
「マスト君、会場の売上、もうすぐ1億突破したぞ！」
「やったな！……って違う！本番前に金の話すんな！！」
「経営者の血が騒ぐんだよ！」
「お前もか！！！」
一方その頃、装鞍所の隅では、カスケードがストレッチ中。
静かな集中……のはずが、彼のスタッフたちがスマホでTikTokを撮っている。
「#カスケードチャレンジ」「#推しの馬が尊い」などのタグが乱立。
（何この時代……俺らSNSに食われてない？）
未来ちゃんも俺の背でスマホを構え始めた。
「ちょっと撮っておこうっと。出走前ルーティンってタイトルで！」
「おい、それバズるやつだろ！？」
「うん、社長馬、出走前に深呼吸！」
「タイトルが弱い！！課税逃れの呼吸とかにしろ！！！」
「捕まるわ！！！」
その騒ぎの最中、アナウンスが鳴り響いた。
『まもなく出走時刻です。出走馬の皆さんはゲート前へお越しください』
（きた……！）
俺の蹄が自然に地面を叩いた。ドクン、ドクンと心臓が高鳴る。
観客の歓声が遠くから波のように押し寄せる。
未来ちゃんが手綱を握る。
「行こう、マスト。逃げるよ！」
「おう！」
――そして俺たちは、装鞍所を出た。
太陽の光、カメラのフラッシュ、巨大モニターに映る俺の顔。
「うわ、カメラ寄りすぎ！毛穴まで映ってる！」
「社長、今日も最高にキマってるわ！」
「カメラに投資したの俺だよ！！！」
ゲート前にはカスケード。冷静そのもの。
「先輩。逃げるんですか？」
「ああ、逃げる。全力でな！」
「いいですね。じゃあ私は、捕まえに行きます」
「くっ……若造が言うじゃねえか」
「ふふ、若さは罪ですから」
「ポエム合戦やめろ！」
ピーターⅡの実況がスタートした。
『さあ、皆さんお待ちかね！マストブリンガー、今日もトラブルの中心に立っております！』
「おい貶すな！」
『鞍上は大原未来！彼女の尻にすべてを託した男です！』
「やめろ！公の電波で言うな！！！」
『対するは新星カスケード！冷静沈着、まるでExcel関数のような精密さです！』
「たとえが意味不明！」
スタンドが爆笑に包まれる中、俺たちはゲートに入った。
未来ちゃんが深呼吸。
「マスト、リラックスして。これは戦いじゃなくて、あなたのステージよ」
「……よし、やるか！」
「そう、それでいい！」
ピーターⅡが叫ぶ。
『全馬ゲートイン完了！スタートの瞬間、あなたの推し馬が歴史を作る！』
（こいつ実況向いてるの悔しい）
◆
ゲートが開いた。
俺は、朝日杯の時のように――いや、それ以上に迷いがなかった。
弥生賞の時みたいに焦ることも、計算することも、怒ることも、もう全部捨てた。
ただ、心の赴くままに――前へ！
風が気持ちいい。
ターフを蹴る音が最高に心地いい。
これだ。これが、俺が本当にやりたかった走りだ。
経営とか興行とか、税率とか、全部どうでもいい！
実況が叫ぶ。
《おおっと、マストブリンガー！行った、行った！ゲートから猛然とダッシュして、早くもカスケードを大きく引き離す！これはとんでもないハイペースだ！》
ピーターⅡの声が会場に響く。
《速すぎる！あいつ絶対確定申告から逃げてるスピードだ！》
「逃げてねえよ！！！」俺は思わず怒鳴った。
未来ちゃんが笑う。
「いいのよ、マスト！どんどん行って！」
「おうよ！」
後ろを振り返らない。
でも、カスケードが俺に付き合ってこないのは分かっていた。
（あくまで末脚勝負か、カスケード。いいだろう）
口の端を上げた。
「来いよ、若造。俺がどんな走りを見せるか、しっかり見とけ！」
それからの時間は、まるで夢の中だった。
ターフの緑が光に染まり、風が体を包む。
脚が勝手に動き、呼吸もリズムも完璧。
「うおおおおおお！」
叫びながら、俺はただ走る。
それはもう、ただのレースじゃなかった。
未来ちゃんの声が耳元で響く。
「マスト！このまま突っ走って！」
「任せとけええええ！！！」
後ろのカスケード？知らん！今はただ、この風と一体になって――
《マストブリンガー、完全に飛んでおります！まるでペガサス！いや、これは経営者ペガサスだ！》
「何その肩書き！？俺もう神話入りしてるの！？」
《そして大原騎手のフォームも美しい！あの座り姿勢、もはやジョッキーというよりバイクレーサー！》
「うるせえ実況！集中できねえ！」
1コーナーを回る。スピードはさらに上がる。
未来ちゃんが叫ぶ。
「いいわよブリンガー！そのままリズムを刻んで！」
「うおおお！俺、今、ターフと結婚できそう！！」
「それはやめて！地面と結婚しないで！」
風を切る感覚が、全身を包む。
目の前にあるのは、ただ広がる緑の海。
観客席の歓声が遠のいて、世界が静まり返る。
（ああ……これだ。この感覚だ）
俺は、誰のためでもない、俺自身のための走りに、ただ身を任せていた。
いやぁ……やっちゃいました。
牧場に観客4万人。屋台。スポンサー契約。
馬が実況に抗議。
そして、経営と感動の融合。
もはや競馬ではなく「企業系ライブイベント」でしたが、
書きながら作者も笑いと涙で手が止まりました。
今回のテーマは解放。
弥生賞の敗北で失った自信を、
「誰のためでもない、自分のための走り」で取り戻す。
そんなブリンガーの原点回帰です。