あなたは駅で迷ってしまい、出口を探している。

　都会の駅は複雑に入り組んでいる。一度迷うと、なかなか目的の場所まで辿り着けない。

　そして、あなたは長い地下通路へと入っていく。そこにあった光景は――。

　――あなたは絶句する。見覚えのある案内板。かつて一世を風靡したゲーム『８番出口』そのものだ。

　ああ、とあなたは納得する。

　きっと、なにかのイベントか広告なのだろう。面白いデザインだ。

　あなたは少しだけ昂揚しながら、通路を進む。２回角を折れると、そこにあったのは――。

　＊

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　電光掲示板、扉の数、ポスターの配置。何もかも『８番出口』そっくりだった。

　こんな場所が現実にあるのかと、あなたは感心する。そして、あなたは興味本位で来た道を引き返した。

　２回角を折れれば、さっきまでいた普通の駅構内に戻るはず――だった。

「……」

　あなたは言葉を失い、呆然と佇む。

　そこには『８番出口』そっくりの通路があった。

　あなたは、事態を理解した。超常現象に巻き込まれている。そして、この怪現象を解決するためには――。

　あなたは『ご案内』と書かれた看板を見る。

　――異変を見つけたら、すぐに引き返すこと。

　――異変が見つからなかったら、引き返さないこと。

　異変を見つけて、脱出するしかない。

　その時――コツンコツンと、硬質な靴音が聞こえてきた。音はだんだん近づいてくる。

　あなたは身構える。

　そして――角から現れたのは、ひとりの女子高生だった。制服を着ている。右手にはスマホ、左手には折り畳み傘を持っている。

　女子高生は、あなたを見て立ち止まった。数秒間、無言のまま見つめ合う。

「……もしかして、あなたも閉じ込められてます？」

　あなたは驚きながら頷いた。彼女は目を見開き、近付いてくる。

「私、森野(もりの)みもり、です。森林の森に、野原の野、みもりはひらがなです」

　あなたも自己紹介した。

　あなたは仲間ができたことにホッとしていた。彼女の方も、安心しているように見えた。

「私、何回やってもミスをして戻ってしまうので、正解の写真を撮りにきたんです」

　たしかに、とあなたは答えた。正解を撮って見比べながら行けば簡単だ。

　森野さんと一緒に、通路の写真をくまなく撮影した。

　そして、あなたと森野さんは、次の通路へと足を踏み入れた。

　＊

　【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　引き返す

　進む

　＊

　正解*1→鹿注意のポスター　鹿の文字が動いている

　＊

「よかった。合ってましたね」

　森野さんは安堵して微笑む。

　一つ目の異変は分かりやすかった。こういう異変が続けば簡単に脱出できるだろう。

　仮に分かりにくい異変だとしても、自分たちには写真がある。慎重に確認して見比べれば、見落とすこともないはずだ。

「この調子で行きましょう」

　森野さんの言葉に、あなたは頷く。

　そして、次の通路へと進む。

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　引き返す

　進む

　＊

　正解→異変なし

　＊

「異変なしのパターンって難しいですよね。異変ありは異変を見つけたら確定ですけど、異変なしは頑張って探しても確定しませんから」

　あなたは森野さんに同意する。

　ないことを証明するのは難しい。その証明の困難さは、古来より法学や哲学の分野で語られてきている。

「でも、スマホ使えるのはラッキーですよね。不安になったら確認できますから」

　あなたは再び同意する。

　正解と見比べてよいなら、この間違い探しの難易度は激減する。実際、ゲーム版でも画面をスクショして見比べるというズルをすれば簡単にクリアできるだろう。

　そして、あなたたちは、次の通路へと進む。

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　引き返す

　進む

　＊

　正解→電光掲示板　文字の流れる方向が逆

　＊

「これで３番目の通路、順調ですね」

　あなたは頷く。この調子なら、一発でクリアできるかもしれない。

「このまま９連続正解で脱出できるといいですね」

　あなたは「９」という数字に引っ掛かる。８番出口がゴールだから、８連続正解ではないのか、と。

　しかし、すぐにその間違いに自分で気づく。ナンバリングが「０」から始まっているので、一個ずつズレていくのだ。つまり「８」という案内板のある通路は「９番目」だ。

　そして、あなたと森野さんは、次の通路へと進む。

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　引き返す

　進む

　＊

　正解→密室ミステリーのポスター　文字が消えている

　＊

「私、密室もののミステリー好きなんですよ」

　森野さんが、通路の角を曲がりながらそういった。

「だから、密室ものの新作を出してる作家さんを見ると、すごいなあって思うんです。もう密室のトリックなんて残ってなさそうなのに」

　密室ものに限らずミステリーというジャンル自体、古豪新鋭を問わず様々なトリックが考えられてきている。もう新しいトリックを考えるのも苦労するだろう。

「この状況も、ある意味密室ですよね」

　どちらかといえば、推理小説のミステリーではなく、超常現象を意味する方のミステリーであるといえる。

「ああ、ミステリーサークル、みたいなこといいますもんね。確かに、そっちの方でもあるかも」

　森野さんと雑談をしているおかげで、不安や恐怖は薄れてきていた。

　そして、次の通路へと進む。

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　引き返す

　進む

　＊

　正解→ラーメンのポスター　「やくも」の色が違う

　＊

「今の異変、見つけてくれて助かりました」

　森野さんがあなたにお礼をいう。あなたは「どういたしまして」と答えた。

「私、値段や料理名ばかり気にしてて、店名見てませんでした」

　あなたは同意する。あなたも、値段や料理名のマイナーチェンジが来る可能性を警戒していた。

「豚骨ラーメンが醤油ラーメンになってたり、雲呑(わんたん)が雲丹(うに)になってたりすると思ったんですけど」

　あなたは「その異変もあるかもしれない」と答えた。

　細部も全体も見る必要がある。二人とも見落としたら「０」に戻されてしまうので、注意深く観察しないといけない。

「でも、これで半分を超えましたね」

　あなたは頷く。５連続正解なので、折り返しだ。あと４回正解すれば、脱出できる。

　そして、あなたと森野さんは、次の通路へ進む。

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　引き返す

　進む

　＊

　正解→電光掲示板　雷雨が人身事故になっている

　＊

　さっきの通路で、森野さんは電光掲示板の前で手を合わせ、黙祷していた。あなたはそのことについて尋ねる。

「私、人身事故のアナウンスや表示があった時は、黙祷するようにしてるんです」

　こんなに立派な女子高生を初めて見た。きっと、平均的な大人より遥かに人間性ができている。

　あなたは感心し、森野さんを称賛した。

「まあ、家柄というか、そういう家庭で育ったので」

　彼女は少し照れながら、そう答えた。

「でも、人身事故が起こってるのに５分の遅延で済むことなんてないですよね」

　あなたは頷く。いくら日本の鉄道会社が優秀でも、人身事故の処理には数時間掛かるだろう。

　そして、あなたと森野さんは、次の通路へ進む。

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　引き返す

　進む

　＊

　正解→全てのポスターが変化している

　＊

　＊

　森野さんは歩きながら、何かを黙思していた。

　あなたは森野さんの名前を呼ぶ。

「……」

　返事はない。もう一度彼女の名前を呼ぶ。

「あっ、はい、なんですか？」

　さっきのポスターを見てから、森野さんの様子が少し変だった。そのことを尋ねてみると――。

「ああ、なんだか不気味なポスターでしたね」

　たしかに、少し怖かった。

　もし、森野さんがおらず、自分だけであのポスターを見つけていたら、その恐怖もより増しただろう。そう考えると、森野さんがいてくれて本当によかった。

「思ったんですけど、異変が続きすぎですね。たしか、２つ目の通路が異変なしで、そこから５連続で異変ありです」

　あなたも同意する。

「マークシートで同じ番号が連続すると不安になるのに似てます」

　あなたも頷く。マークシートで同じ答えが連続すると、どこか間違っているのではと勘ぐってしまう。

　もしこの８番出口で異変なしが５連続だったら、もっと不安になっただろう。どこかに異変があるはずと考えて、ない異変を探し続け、なかなか動けなかったかもしれない。

「でも、あと２回正解すれば、脱出できますね。頑張りましょう」

　あなたは力強く答える。

　そして、次の通路へと進む。

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　引き返す

　進む

　＊

　正解→消火器の文字が変わっている　火→化

　＊

「ついに、ここまで来ましたね」

　あなたと森野さんは「８番」の看板の前に立つ。

　あと１回正解すれば、この異常現象は終わり、脱出できる。現実へと帰れるのだ。

　８番まで来ると、流石に緊張を感じる。ミスをしたくない。ミスをすると、また初めからになってしまう。

　このまま、クリアしてみせる。

　あなたと森野さんは、顔を見合わせる。

「行きましょう」

　あなたは頷く。

　そして、次の通路へと進む。

　＊

【天井　電光掲示板】

【右側の壁　貼り紙・扉・消火器】

【左側の壁　ポスター】

　＊

　あなたと森野さんは、天井、右の壁、左の壁の順に、異変を探していく。

　スマホ画面に映る正解と見比べながら、細かい文字までチェックしていく。しかし、異変は見つからない。

　ここにきて、異変なし、か……。

　あなたは顔をしかめる。異変なしは、正解を確信できない。だからこそ不安になる。

　スマホ画面の写真を拡大・縮小して、マイナーチェンジがないかを繰り返し確認する。コツコツと、硬質な靴音が二人分、長い通路に響く。

　あなたと森野さんは、手分けしてダブルチェックを行ってみたが、それでも異変は見つからない。

「困りましたね、ここに来て異変なしですか」

　あなたと森野さんは、通路の真ん中に立つ。

　森野さんはスマホをポケットにしまい、傘の先端部分を床に付けた。カツン、という音が通路に響く。

　杖のようにした傘の持ち手に両手を置き、森野さんは休憩しつつ、あなたを見る。

「異変、本当にないんでしょうか？」

　あなたは考え込む。

　微かに、違和感があった。

　じっと、深く黙考する。違和感の糸を手繰り寄せる。そして――。

　あなたは、森野さんを見つめる。

　シンとした静寂が、長い通路に満ちる。

　――最後の異変は、きみだ。

　そう告げると、森野さんは薄く微笑んだ。

「よく気づきましたね」

　傘が床を突く音なんて、聞こえるはずがない。彼女が持っていたのは、折り畳み傘なのだから。

　この８番の通路に入った瞬間、折り畳み傘が普通の傘に変わっていたのだ。

「お見事です。では、引き返しましょうか」

　森野さんが引き返し、戻っていく。あなたも彼女についていく。

　そして、２回角を折れたところで――階段があった。青空が広がり、眩しい陽射しが差し込んでくる。

　あなたと森野さんは階段を上がる。そして、上りきると、そこには見慣れた街の姿があった。

　現実世界に、戻ってきたのだ。

「さて、真相をお話ししましょうか。ちょうどこの近くにお気に入りの喫茶店があるので、よかったらコーヒーでもどうですか？」

　あなたと森野さんは移動した。

　案内されたのは、アンティーク調の喫茶店だった。古き良き趣のある内装。焙煎されたコーヒー豆の馥郁たる香りが広がっている。

　テーブル席で向かい合う。森野さんはコーヒーを一口飲んだ。そして、改めて話し始める。

「昔、あの駅で人身事故が起こりました。その死霊の呪いによって生まれたのが、あの空間『８番出口』です」

　森野さんはスマホを取り出し、あなたに指し示した。人身事故の記事が複数件表示されている。

「ですが、結論からいうと、あの地下通路は脱出不可能なんです。８番の通路は、異変を見つけないと進行しない。しかし、８番の通路では異変が起きない。だから、脱出不可能。迷い人は、あの空間に閉じ込められて死を待つしかありません」

　森野さんはコーヒーを飲み、再びソーサーに置いた。

「だから、誰かが外部から介入して、最後の異変になってあげる必要があるんです」

　あなたは息を呑む。

　森野さんは、あなたの目を真っすぐ見つめる。

「ここで、改めて自己紹介をしましょう。私は、森野みもり。森野神社の一人娘です。６年前に、８番出口に囚われてしまいましたが、別の人に助けてもらって、脱出できました」

　あなたは、無言のまま、森野さんの語る言葉を受け止める。

「以後私は、あなたのような、８番出口に囚われた迷い人を助けに行ってあげています。私自身が最後の異変になることで、迷い人を脱出させてあげているんです」

　森野さんの話が終わった。

　あなたは、ありがとうといった。

「どういたしまして。コーヒー、奢ってくださいね？」

　あなたは頷く。命を救ってもらったお礼としては、安すぎるくらいだった。

　続けて、あなたはいくつかの疑問を、彼女に尋ねてみることにした。

「神社の娘だから特別な力を持っているのか、ですか？　おそらく関係ないですね。一度８番出口を脱出した人は、自由に８番出口へ出入りできるようになるんです。あなたも、です」

　あなたは驚き、自分の体を見下ろす。この体は、異界への入退場を許されている。なんとも、不思議な気分だった。

　さらに、あなたは続けて質問する。

「なぜ８番出口が、あんなにゲームと酷似しているのか、ですか。それに関しては、このような仮説が考えられます。８番出口を脱出した人物が、その時の体験をもとにゲームを作った、と」

　あなたは驚愕する。とても信じがたい真相だった。

「まあ、仮説ですからね。真実が他にあったとしても、確かめる方法はありません」

　そういって、森野さんは微笑んだ。

　あなたは、さらに質問を続ける。

「８番通路での仕様の違い、ですか。はい、ゲームでは８番通路で異変なしだと先へ進めて、異変ありだと進行しませんね」

　現実の８番出口では、８番通路で異変ありだと進行する。しかし、ゲームでは反対だった。この矛盾はなんなのだろうか。

「詰んでしまうから、だと思いますよ。ゲームの８番出口では、初見プレイの際、一度見つけた異変が再登場しません。もし、何度か失敗して、全ての異変を見つけきってしまった状態で、８番の通路に辿り着くと、何が起きるのか」

　もし、現実の８番出口と同じルールだった場合――脱出する手段がなくなる。異変ありの状態でないと進行しないのに、もう見つけるべき異変がないのだ。

　つまり、詰みだ。

「さっきのあなたと同じですね。現実の８番出口同様詰んでしまうので、そこだけ反対の仕様にしたんだと思います」

　あなたは納得し、頷いた。

　さらに、あなたは次の質問を投げかける。

「傘と折り畳み傘を入れ替えた方法、ですね。実は、脱出者が再び８番出口に入ると、８番の通路でのみ『自分の考えた異変』を起こせるんです。なんでも、好きなものを、です。あなたにもできますよ」

　あなたは驚きながらも「もっと分かりやすい異変にしてくれればよかったのに」と伝えてみた。すると――。

「私が二人に分裂したり、あなたに襲い掛かったりしたら、分かりやすかったですか？」

　あなたは頬を引き攣らせる。流石に、それは怖すぎる。

「相手にトラウマを与えず、けれど見つけられる程度には地味すぎない異変を考えたつもりです」

　あなたは頷く。そう考えると、ちょうどいい異変のような気がした。

　あなたは、彼女に最後の質問をする。

「そもそもどうして、初めから８番出口の真相を教えて協力しなかったのか、ですね。実は、脱出者自身も、より高位のルールによる制限を受けるんです」

　森野さんはスマホでアルバムを開き、ある写真を見せてくれた。

「脱出者が再び８番出口に入ると、この案内板が出てくるんですよ。私はこのルールに従って行動していたんです」

　あなたは深く息を吐き「なるほど」と呟いた。

　これで、あなたの疑問は全て解決した。

　あなたと森野さんは、コーヒーを飲み終えて、席を立つ。約束通り、代金はあなたが支払った。

「もし迷っている人を見つけたら、次はあなたが助けてあげてくださいね」

　あなたは力強く頷いた。

　森野さんは笑顔を浮かべ、歩き出す。

「じゃあ、私はこっちなので」

　森野さんは、横断歩道を渡り、対岸の歩道へと辿り着いた。そして、あなたへと手を振る。

　あなたも、手を振り返した。

　やがて、彼女が振り向いて去っていく。その背中を見送ってから、あなたも振り返る。

　青空と、目映い陽射し。道を行き交う人。雑然とした音に満ちる街。いつも通りの日常の中を、あなたは歩き出す。

　＊

　おめでとうございます。脱出成功です。

　あなたの行く先に希望がありますように。