「うん！ 良いオープニングね！」
白と黒のペンライトを1本ずつ握ったアリア＝マリスはチクタクマンを評価する。
「開幕絶望感叩きつけるのが良いわね。私は敵です、というのを視覚的に表現するのは大事だわ。ここでインパクトが薄いとこいつ、本当に敵なのか？ という疑問に繋がってしまうわ。そういう意味で1人脱落と共に登場するのは素晴らしいわ」
ペンライトを振ってスクリーンに映る尊に姿にきゃー、と叫ぶ姿は周りの悲鳴に紛れるがたぶん、その悲鳴の質は彼女と違った。だが皆で悲鳴を上げている事実に変わりはないのでたぶんこれで正しいのかもしれない……そういう事にしておこう。深く疑問を追求する事は決して誰も幸せにしない。
「何よりもちゃんと相手を立たせたところが良いわ。そう、炉端の石ころじゃなくてちゃんと意志の通った主役であることをちゃんと主張させた。あのヒントは間違いなく見ている皆の心を震わせたに違いないわ」
隣にいる剛三は静かに腕を組みながら天井を見上げた。
こいつ黙ってくれねぇかなぁ……。
アリア＝マリス。柊剛三。もはやおなじみとなったコンビはしっかりとその現場にいた。ちゃんと正規の手段でチケットを購入し、公式に金を落とし、ついでに女神は公式グッズを購入し、推しペンライトまで用意してしっかりと満喫していた。地味に剛三の方は売店で売られているグッズの方を確認し頷いていた。
アンナのグッズ関連の商才は本当に良いな、と。当主の才能は欠片もないけどこっち方面はまだまだ伸びそうだ。ちゃっかり格付けされていた。俺ならもうちょい金取るがな、と謎のマウントを内心で決めつつ、女神の邪神評を聞かされていた。
「お前よお」
「何よ」
「点数低かったらどうするんだ？」
「消すわ」
「そっか」
別に好きでもないが剛三は少しだけ邪神に同情した。長らく邪神連中との付き合いはあったが、ここまで同情の気持ちを抱いたのは初めてだった。あらゆる面において横の女神は最悪だった。自分の孫を激推ししている姿を見せつけられるのもだいぶ最悪だった。
気分が良いのは女神1人だけだった。
「でも今回のイベントは見る価値が大いにあるわ。尊が壊れて闇落ちフォルムになるか、それか振り切って光フォルムになるかの瀬戸際だわもの。これを見過ごしてはファンとは言えないわ」
女神にもなると人が壊れる事を闇落ちフォルムとか言い出すし、覚醒する事を光フォルムとか言い出す。この世界に、誰か1人でも良いからこの無法を戒める事の出来る奴はいないのか？ いないのだ。いないからこんなことになってしまったのだ。
剛三はひたすら恨んだ。これを生み出した天父を。お前の設計ミスが原因で全生命が今苦しんでいる。お前が１番苦しんで死ぬべきだったと心の中で呪っている。恐らくこの件に関しては尊も完全な同意をするだろう。
「第一に今回の件は貴方の差し金じゃない」
「俺はもう何も命じてねぇよ。ノア以降はアレが勝手にやってる。相当入れ込んでるみたいだな、孫に」
「あらぁー……見る目がある邪神ね」
評価上がっても下がっても地獄だから可哀そうだなぁ、という言葉が他人事のように剛三から出てくる。とはいえ、今回の件が重要な分岐点になる事は否定のしようがなく、女神と剛三共に、このイベントを欠席するという選択肢はなかった。
「あのガキじゃ倒すには足りないものが多すぎる。だから選ぶ必要がある。壊れるか、それとも突っ切るか」
「人の未知数に賭けるか。それとも外れた怪物として戦うか。ルート分岐があるとどっちの差分も回収したくなるから困るわよね」
どっちに転がるにしろ、あの
「抗え、小僧。お前が本当にアイツの息子だって言うのなら……な」
長らく見せる事のなかった期待の視線が尊へと向けられる中で、剛三の目の前に白と黒のペンライトが差し出された。それを無視しようとした剛三の手にペンライトが無理やり握られた。握らされたものを見て、剛三の視線がアリア＝マリスに向けられた。
「これは」
「黒は尊のカラー。白は久遠ちゃんのカラー。これを2つ合わせる事で推しカプを表現するのよ」
「そうか」
これがラスボスなのほんと嫌だな……その感想を胸に剛三はペンライトを掲げた。
「所で推しカラーのペンライトをこうやって交差させるとちゅっちゅっさせてるみたいで興奮しないかしら？ 何かちょっと悪い事してる気分になるわよね……！」
「もうほんと黙っててくれ」
「―――安堵：神罰が来ない事を見るに私のエンターテインメント性にどうやら間違いはないでしょう」
チクタクマンがそんな事を言い出すのでこいつ何言ってんだ？ と考えるも邪神が考慮に値する存在ってなんだ？ って疑問から考えに飛んでしまうからそれ以上に思考を停止させる。横に並んだレの民が背に回したハンドサインで攻撃を控える様に指示を出している。データが揃っていない相手に戦闘を仕掛ける事はリスクがある。
「で、ゲームだって？ お前この状況でそれを言うのか？」
「えぇ、勿論です。なお外からの救援はないとお考え下さい。この日の為に時間をかけて準備しましたから。このドームは現在通常の時間軸から切り離されてループ構造によって内外が絶たれています。無理矢理外から中に入ろうとした所で中身は空っぽです。時間軸が異なりますからね……あぁ、中継だけはそのままにしていますよ。その方が盛り上がるでしょうから」
「どの口でこいつ……！」
怒りの声が漏れるが、誰もそれを責める事はない。この邪神は最悪だった。ストーカー気質で粘着質というだけでも最悪なのに、悪意に溢れた言動と行動まで取る救いようのなさだった。ゲーム内では火力のカンスト方法を理解しているのであればそこまで恐ろしいモンスターでもなかった……が、現実に変わると違って来る。
パペッターが楽だっただけだ。
いや、アレも本来は凄い格のある裏ボスなんだが何故か死んでしまった。
慢心、油断、本当に良くない。それは今回、俺にも当てはまる事だ。常にオールドテイルズかマガツキュウビか、ディザストロを対抗手段に連れてくるべきだ。こういう認定戦の場にボスモンスターを連れてくるのはちょっとした威圧になるかもしれないから……と遠慮してしまった事が仇になった。
ほんと、情けない。
オールドテイルズだけでも連れていればこいつに対抗は出来ただろうに……！ その怒りに歯を強く食いしばる。
「さて、意見がないのであればルール説明に入りますが、どうでしょうか？ ……はい、ではルール説明に入ります」
パン、と手を叩く。
「複雑なものはありません。今回の認定戦で採用されるレギュレーションを守って私と戦闘してください。私に勝てたらその瞬間ゲームは終了し、貴方達の勝ちです。どう、シンプルでしょう？」
藤原プロの口を借りるチクタクマンの言動に真っ先にレの民が手を挙げた。
「レ！」
「はい、そこの未知言語の方」
「レ！」
「……」
「レレ！」
「……申し訳ありません、通訳の方はいませんか？」
そっかぁ、邪神でも解読は出来ないのか。まあ、そうだよな。既存の言語と全然違うもんな。いや、邪神でも理解できない言語を解読するって何なんだよって気持ちがあるので俺が通訳として間に挟む。
「認定戦のルールと今おっしゃいましたが、これはマスタースキルおよび専用マスタースキルは1試合合わせて1回まで、選出は公開時点で固定、選出確定後はスキル変更なしというルールで宜しいでしょうか？ ……だそうだ」
「凄い圧縮言語ですね……はい、概ねその通りと考えて宜しいです」
「レ」
「これは1対1を前提としたルールですか？ それともレイド戦も可能ですか？」
「どちらも可能です。好きに選んでください。囲んで嬲るも良し、1対1で挑んでくるも良し。時間制限は設けません。とはいえ、この通り、今回の私は脆弱な人の身を借りているので試合前にスキルの調整は行いますが」
藤原プロが懐からスキルカードを取り出す。その周囲に人間性を見せずに立ち尽くすモンスター達にスキルカードが使用できる事を見せる。あまりにもまっとうなルールだ。こちらに対して有利すぎるようにも感じるほどまっとうなルールだ。
「ペナルティは？」
「そうですね……ランダムに1万人を終わらせましょうか」
「……」
やはり観客は全員人質だ。今すぐ暴動となって逃げだす人間がいてもおかしくはない。だが全員、動けないのだ。純粋な恐怖で。この場にいるマスター達は全員、ある程度海王事変やらなにやらで精神力や肉体が鍛えられている者たちだ。
だから邪悪の波動を相手に抗い、健全な思考を保てている。
だが一般人となるとその手の耐性が薄く、対抗するのは難しい。気絶、嘔吐、発狂、絶望、自閉……その手の症状が発症して動けなくなっているか、反応できなくなっているのだろう。
「レ」
チクタクマンがこっちを見る。
「返答ありがとうございます。相談のための時間を貰えますか？ ……だそうだ」
「しゃべり方は丁寧なのですね……どうぞ、時間制限は設けません。1日でも1週間でも好きなだけ時をお過ごしください。それまで心が持つなら……ですが」
「レ！」
レの民はありがとうと言わんばかりに大きく頷くと懐からスマホを取り出し、そこにぽちぽちと入力してから音量を上げた。
「作戦タ―――イム！！」
「コミュニケーション取れたんかいッッ！！！」
突っ込みが響く中、作戦会議の為にチクタクマンから距離を開けてスクラムを組んだ。状況は最悪だが、レの民のおかげで少しだけ緊張感が抜けた。
良し―――チクタクマン対策会議を始めよう。
／連載：126話／更新日時：2026年10月26日(月) 19:35