ドラゴン。
それは最も強力な種。
モンスターとしても最も恵まれた数値を与えられ、ステータスはどの世代でもトップクラスの数字を誇っている。故にドラゴンは小技を持たない。持てない。他を圧倒するステータスを持つ事と引き換えにそれらを没収されている。ゲームバランスの調整だ。《パーフェクトキャンセラー》も《インタラプト》も持てない。
無印の頃から最強と言われたスキルが没収されている。その代わりにDLCでドラゴンズバレーが、そしてドラゴン専用スキルがいくつも追加された……だがその前から、ドラゴンという種族はそれだけで構築に入れても良いレベルで強かった。
それが3体並べると雑に強いという状況になる。困ったら戦力として加えるのは決して悪くない。だが問題がある。ドラゴンは育成が難しい。それを扱う主は相応の格が求められる。３体並べるのは決して簡単なことではない。
それが出来るのが海馬拓海という男だった。
「藤原……中々の無様を晒しているようだな」
「拓海、か……」
海馬プロの言葉に応える藤原プロの顔色は決して良くなかった。まるで死人の様な顔色をしている。もはや海馬には藤原を見て、どこからが藤原で、どこからがチクタクマンなのかを判断する事は出来なかった。友人である海馬でさえそうなのだ。もはや周りからは区別がつきそうにもなかった。
果たして、これは救えるのだろうか？
「躊躇するな……！」
その考えを読み取るかのように藤原が言う。
「俺を救おうとは思うな、躊躇するな。迷わず倒し、勝て、俺は……自分の意志でもう、手加減も出来ない……」
「……哀れで無様な姿だな、藤原。見るに堪えん」
「はは」
海馬の辛辣な言葉に藤原は変わらないなぁ、と感想を零して嬉しそうにしていた。それがもはや死期を悟った男の表情だと理解し、海馬の表情が歪む。その胸の中には堪えきれない怒りがあった。そして同時に、己がこれを打ち砕く事は恐らく出来ないだろうという確信もあった。
一定以上の実力を持つものは本質的に力の質というものを感じ取れる。海馬が藤原から感じる力は異質が過ぎた。理解のできない領域にある。そしてその時点で格付けが完了している。理解できない時点で自分の知覚外の手段で負けるのだろうという予測がついていた。
それでもなお、海馬はモンスター達を構えさせた。
「海馬……気をつけろ。俺は」
「言うな。チクタクマンという名から大体察せる。完全試合が多すぎる。恐らくは予知かその類の能力を備えているのだろう」
「……っ……！」
言いたいのに言えない。そういう表情を浮かべていた。それだけで友にはもはや、自由がなく、その意思でさえ最後の慈悲として……或いは1人の青年を壊す為だけにわざと残してあるのだと察してしまった。海馬の中にある怒りは堪えきれないものだった。何故このような仕打ちを受けなければならないのだ。
彼らが一体何をしたというのだ。
邪神め、本当に心の底から存在を許せない。
何よりも自分では勝てないという事実が何よりも腹立たしい。
「藤原」
「あぁ」
「俺達7人で、裏に引っ込んだ奴を引きずりだすぞ」
「……！ あぁ……！」
7人。それは尊を除いた7人のマスターを示していた。この舞台は、そして戦いはただ1人、尊の為に用意されたものだった。その裏にある感情はいまいち読めなかったものの、海馬はこれが己たちの処刑場になるという事を良く理解していた。その上で改めて6連戦という形式が最適解であると理解した。
5連戦を通して藤原を損耗させ、データを露出させ、その上で尊にぶつける。
その時、漸く藤原というガワが破れて地に混じり込んだチクタクマンが露わになる。そこが唯一の勝機になるだろう。故にそれ以外のマスターは全て前座―――。
「―――などと認めるのはこの俺のプライドが許せん！ 生半可な強さであれば俺がその野望、ここで打ち砕いて見せよう……！
殺意にも近いプレッシャーが海馬から解き放たれ、戦端が開いた。
TickTack……藤原があらわれた！
クロックワークバジリスクがあらわれた！
タイムレスガーゴイルがあらわれた！
忘れ時のアルラウネがあらわれた！
邪神は姿を見せず嘲笑している。
海馬はモンスターを展開した！
ヴェイルドレイクがあらわれた！
スターダイバーがあらわれた！
ブルードラコがあらわれた！
《原初の刻》が展開された！
あらゆる時間と優先度が0になる！
速度への干渉力が無効となった！
《時流結界》が展開された！
《時忘れの歌》がアルラウネから響く……。
《ドラゴンズバレー》が原初の刻を上書きした！
そして時は動き出す。
《ブレススターター》！
ドラゴンx3の次のブレス攻撃のダメージが倍となる！
遺伝子に眠りし《竜の掟》が目覚める！
決して邪神を許しはしない……！
全ドラゴンの攻撃魔法攻撃が上がった！
《共鳴》！ 全ドラゴンの魔法攻撃が3回上がった！
「滅殺！ 鏖殺！ 絶殺！ 改めて知るが良い……ドラゴンという種の強さ！ そして美しさを！ 圧倒的な力を持って全てを破壊する！ これぞ！ 至高の力だ！」
行け、そして破壊せよ。思惑も、何もかも！
海馬は《全能者の采配》を振るった！
ヴェイルドレイクの全ステータスが2段階上昇した！
ヴェイルドレイクの《バーストブレス》！
究極のブレスが地表を破壊し尽くす！
クロックワークバジリスクの《ワイドガード》！
《無我：邪》！ 強化効果を無視する！
《時流結界》！ あらゆる攻撃が減速する！
《時忘れの歌》！ 攻撃は停滞する！
ダメージが合計で4分の1まで削減された！
クロックワークバジリスクにダメージ！
「兵頭のバーストを防いだのはこのコンボか！！」
ヴェイルドレイクのブレスをバジリスクが受け止める。そのダメージは凄まじい勢いで迫ったと思えば一瞬で停滞し、纏められ、バジリスクの前で一塊になって受け止められた。本来の破壊は見る影もない。
もし、尊や館長の開発したシステムが一般化されていなければ何をされたのかさえ解らなかっただろう。そもそもこれは尊にとっても未知のスキルで、彼が見たところで判別は付かない。
システムという機械的な処理を挟むからこそ解析出来た。
「2連打ァ！！」
ブルードラコの《バーストブレス》！
タイムレスガーゴイルの《ワイドガード》！
《無我：邪》！ 《時流結界》！ 《時忘れの歌》！
タイムレスガーゴイルにダメージ！
「3！ 連打ァ！！」
スターダイバーの《バーストブレス》！
《無我：邪》《時流結界》《時忘れの歌》
バジリスクにダメージ！
ガーゴイルにダメージ！
アルラウネに大ダメージ！
硬い……！
海馬の額に冷や汗が流れる。ドラゴンという種族値の暴力から繰り出される連続ブレスは止めない限り壊滅必須のバーストコンボだ。それが打ち消しも使用されずに受け止められた事実は少なくとも海馬のプライドに傷をつけるものだった。
「が、見えたぞ。その耐久力の絡繰りが」
「拓海……！」
海馬の視界にはバトルログシステムを担当する電子精霊からのリアルタイム解析が送られて来ていた。邪神により空間が隔離された瞬間、システムの回線が生きていることを理解した図書館は即座にリソースを増大、精霊の処理能力を拡大させる事で擬似的に戦っているものをサポートしていた。
そのおかげで汚染者……とでも呼ぶ被害者に付属された新たなスキルの正体が判明していた。
《無我：邪》。恒常型強化無視スキル。一部のボスに搭載される強化効果を無視するスキル。
《時流結界》。恒常型ダメージ耐性スキル。発動者がフィールドに存在する限り永続的にダメージが半減する。
《時忘れの歌》。歌唱スキル。セットアップ発動。ダメージを常に半減し、歌唱中は時系統スキルを発動可能にする。
「インチキも大概にしろ！」
バランスが欠片も守られていないスキルだった。尊が可愛く見えてくるレベルだった。こんなもの、真っ当な手段で扱えるはずがない。藤原プロだけじゃない、モンスターも相当改造されているのが予測できた。
それも、決して良い意味ではなく。
これ程のスキル、デメリット無しで搭載出来るとは思えない。ボスモンスターにはそれだけの格があって許される。だが藤原も、そのモンスターもそれだけの格があるとは言い難い。
恐らく削れている。生命として、削れてはならないものを。尊厳を、魂を、存在を。それが削れ、その対価としてスキルが発動している。
クロックワークバジリスクの《腐食の風》！
流れ行く時が生命を腐らせる！
ヴェイルドレイクは腐食した！
スターダイバーは腐食した！
ブルードラコは腐食した！
《忍び寄る運命》
腐食した全ての命が錆びを1段階獲得した。
「……！」
海馬は自分のモンスターが腐食し、そこから連鎖して錆びを獲得した瞬間、左腕に違和感を覚えた。海馬の向けた視線の先、その左腕は指先から肘までが錆びに覆われていた。
「死が、この俺に忍び寄るか……面白い！」
「海馬！！」
「日和るな藤原！！」
海馬は一度も振り返らない。その背中を、後ろで見ることしか出来無い者達へ、まだ未熟なものへと見せつける。人としての矜持、持つべき志、そして立つべき姿。
それを言葉ではなく背中で魅せる。
誰が、切り札となるか理解しているが故に。
この日だけはその主張を曲げた。
「見るが良い……これが人の意地だ！」
／連載：126話／更新日時：2026年10月26日(月) 19:35