「クソ！！ 突入はまだ出来ないのか！」
「今調べてるんだから喚くな！！」
東京ドーム内は地獄となっていた。何人ものマスターや研究者が集まり、ドーム内を捜索しているがその空間が今、バトルを行っている会場へ繋がる事はなかった。その為、幾人ものマスター達がモンスターやその能力を使って空間を調べていた。
同じように、Aランク認定戦を見る為に暗黒樹海から出ていた東吾はそこにいた。
グラウンドの中央、そこで立ち、スマホに中継を流させながら1番親和性が高いであろうハーデスに捜索を任せていた。冥府の管理者の一柱だったハーデスは空間やそのズレへの感知能力が高い。それに何よりも、死という共有された価値観がハーデスと尊にはあった。だからこそハーデスに尊へのコンタクトを任せていた。
が、結果は芳しくはない。
「ダメだな」
「ダメか」
「あぁ。流石チクタクマンだな。時の神から力を簒奪しただけはある。空間の時間を丸ごと入れ替えている。今、私たちが存在するこの空間は外と同じ時間軸ではない。数か月後、使われていない時間と入れ替わっている」
「入れ替えトリック、という奴か……はあ、渋滞に引っかからなければ間に合ったんだがな」
「恐らく渋滞そのものが奴の仕業だろうな」
東吾の視線がハーデスに向いた。それを受けてハーデスは頷いた。
「奴はそういう奴だ。慎重で、臆病で、だが強い。自分の力に驕る事がない。あの強さで必要以上の臆病だから卑怯とも言えるがな。あの偏在耐性とでも言うべき命の置き方を突破する方法はあまりないだろう」
「ふむ……となると俺達では介入出来ないかもな」
「あぁ、そうだろうな。実行に移す以上は完璧に仕上げるタイプだ」
東吾はハーデスとの短い会話、そしてノアでの出来事を聞いて大体のプロファイリングを完了させていた。チクタクマンはどことなく演出に拘る性質を持っているも、その本質は執拗な準備と想定にある。恐らく自分のゲームに横やりが入らない様に限界まで配慮しているだろう。
そして奴の目標は間違いなく尊に違いない。
ただし、殺す事ではないだろうとみている。少なくとも映像や言動から一切の怨を感じない。これは私怨による犯行ではなく、何らかの意図や目的を持った犯行だと判断できた。その具体的な目的は理解できないが……6連戦という形式は正直、相手の思惑通りではないかと思っていた。
「いや、だが、他の手段はなかった。恐らく6人で一斉にレイド戦を挑んだ場合、何らかの方法で尊以外を排除してただろう」
「そう思うか？」
「あぁ、奴の目的は尊だ。宣言を見ている感じ尊を壊す……と言っているが、恐らく尊の方向性を定めたいんだろうな。大体の予測は付く。あいつはこの世界の未来を左右する鍵だ。それに世界が気づきつつある」
「最後の一押しを自分の手で、という事か」
「かもな」
尊の友人の中で、一番深い付き合いがあるのは東吾だ。過ごした時間は他のに負けていても、小まめにコンタクトを取ったり面倒を見てたり、なんだかんだで付き合いの深さは1番だった。だから解る。かつて少年だった青年が、今はもう世界の未来を決める立場にありつつなる事を。
あの邪神は尊の成長の方向性、その最後の一押しを決めようとしている。
「成程、小僧に絶望、怒り、憎しみの感情を注ぎ込んで振り切らせようとしているのか」
「振り切る？」
「奴が近ごろ壊れかけているのは自己否定から来るアイデンティティの崩壊にある。神を殺すには自己矛盾が1番良く効く。奴は近ごろ此方側から抜けて、人へと歩み寄ろうとしていた。だが己の再定義も出来ないのにそんなことをすれば自己否定と矛盾で壊れる以外に選択肢がない」
ハーデスの説明に東吾は成程な、と声を零した。
「人に寄ろうとしていた尊を振り切らせようとしているのか」
「或いは、連中も元は人だった。尊が
邪神もかつては人だった。召し上げられ神になったか、或いは伝承から神に成ったのか。どちらにしろ、かつての世界には人から神へと成る法則が存在した。世界の融合によって法則が此方の世界にもあるのなら……あり得るのかもしれない。
「ま、何にせよ俺達にはどうしようもない話だ」
東吾の言葉にハーデスが肩をすくめる。ドライにも感じる言動の根っこの部分にはまあ、尊なら間違った選択はしないだろうという友人としての信頼があった。少なくとも、尊は自分の意志で人間になりたいと言っていた。もし、それが本当に叶うのなら。
その時は、本当の意味で地に足が付くのだろう。
「気張れよ、尊。上から見下してくる連中全員を見返してやれ」
出来る事はなさそうだしこれからどうするかなぁ、と悩む東吾の耳に、その声が届いた。
「あぁ、海馬プロ！ ダメだ！ 逃げろ！ 早く、逃げてくれ……！」
懇願するような声に東吾が中継へ視線を戻した。その中でついに、海馬の従えるドラゴン達は錆に覆われて動かなくなりつつあった。ゆっくりと積み重なるデバフと時間と共に侵食は全身に回っていた。そしてそれは致命傷となって海馬を追い詰める。
「ふん、解っていた結末だ。そう狼狽えるな」
「っ……！」
海馬プロの言葉に藤原プロが歯を食いしばって言葉を飲み込んだのが俺には見えた。言葉もなかった。友人同士で殺しあい、そしてその決着が今着いた。当然、海馬プロに勝ち目はなかった。
最後のドラゴンの全身に錆びが回り、完全に機能が停止する。その姿を見て藤原プロはもはや涙を抑えきれなかった。モンスターが全て消えた事で海馬の命運も尽きる。片腕から始まった侵食は既に首元にまで迫り、徐々にその息を奪う。
残された時間は多くなく、そして残せる言葉は一言二言。その中で、海馬は決して慰める言葉でも、責める言葉でもなく、最後の一言だけ残した。
「次だ」
それだけ告げ、全身が錆び付いた男はもう2度と喋る事がなくなった。ひたすら気高い心と強い背中だけを見せつけ、誰よりも自分自身への厳しさを貫いて永遠に動く事がなくなった。人の形をしていた鉄塊は崩れ、元の形には戻らない。
海馬拓海は死亡した。
「うっ、ぐっ……どうして……お前ほどの、奴がこんな所で……」
「結論：運が悪かったからです」
藤原プロの横の空間が割れる。その向こう側からチクタクマンの神体が現れた。これまでは単純に藤原プロを汚染した邪神の欠片しかなかったが、この場に明確な上位者が出現した。そのプレッシャーと、凡人の脳では処理しきれない情報が見る者の脳を焼き殺す。
女神程ではないにしろ、存在が上位であるのに違いはない。この場に立つマスター達は全員直視も対峙も可能なレベルの格があるものの、多くの観客たちはそうではない。チクタクマンを目視しただけで心臓が停止し、即死する者が出てくる。異世界とは違い、根本的に戦いとは無縁な人が多いこの世界の住人は魂の位階が低い。
邪神と言えども神。その存在は明確な上位存在だ。普通の人では耐えられない。
「1戦目、お疲れさまでした。素晴らしい勝負を見られて我らが天上の女主人もご満悦なのではないでしょうか？」
「黙れ、チクタクマン。お前に誰かを語る資格はない」
此方の言葉にチクタクマンは仕方がありませんね、と肩を揺らし、では、と言葉を置いた。
「2人目の生贄をどうぞ」
明確に、挑発する様に言ってきた。殺してやろうかと思って踏み出そうとする俺の足をレの民が踏んで止めている。冷静に見えるが、レの民も拳を握ってるのが解かる。こいつを許せないという気持ちは誰もが一緒だ。
……とはいえ、海馬がデータを割るだけ割って死亡した。
次を選出しなければならないのは事実だ。
「レ」
「はい、相談タイムどうぞ」
レの民が両手でデカいTの字作って相談タイムを主張したのが通った。こいつこの手のタイム宣言通すよな。全員で再びスクラムを組む。
胸中、複雑な思いがある。だが言わなくてはならない事がある。
「海馬はルートを間違えた」
俺の言葉にマイケルが頷いた。
「軽減がデカすぎる。全体はターン辺り3回なら貫通してアルラウネまで届く」
「それでもアルラウネは沈まなかった。全体から単体に攻撃手段を絞るべきかもしれない」
「レ（カバーリングやデコイが怖い）」
「単体のが防ぐ手段が多い」
そう、単体攻撃の方が防ぐ手段が多いのだ。そこを考えると火力を盛って全体連打の方が効率的に思える。だが単体と全体では係数が違う。
平均的なこのクラスの全体攻撃の係数は2倍、高くて3倍だ。これに対して単体攻撃は平均で5倍から6倍、高くて10倍を超える。ちなみに《デスペリアハザード》は壊れ枠なので考慮外になる。
「あの耐久力を全体で削るのは苦しい」
「単体高係数スキルで一気に削るのが良いか……」
「答え、かは解らないけど試す価値はある。何を積んでいるのか見る必要があるからねぇ……問題はそもそも倒せるように出来てるかどうか、怪しい所だけど」
そこは心配いらないと告げる。恐らくアリア＝マリスもこの場を見ている。最初から勝ちの目がない戦いを常にメタりながら戦ってる絵面はあまりにも退屈だろう。あの女神がそんな退屈な戦いを許容するとは思えない。
神罰が飛んできてゲームセットになる可能性が高い。
だからチクタクマンもある程度公平さを意識しなければならない。A認定戦という形式とルールはこの状況を盛り上げるためのルールなのだ。
「と、なると」
「次は誰が……だな」
「そこは迷う必要はないでしょう」
そう言ったのはピエロメイクの男だった。組んでいたスクラムから外れると1人、前に出た。
「海馬のバトンを受け取るのは誰か？ そう！ このボクさ！ 地獄の道化師サミー！」
ドームが闇に包まれた。一瞬で光が落ち、スポットライトが道化師に当てられた。その中ですべての人の注目を集め、ポーズを取った。
「Show must go on！ 最終公演に相応しいショーにしよう！」
海馬の死から然程時も流れず苦しみと悲しみが空気に満ちる中、道化師、舞台に立つ。
／連載：126話／更新日時：2026年10月26日(月) 19:35