「次に死にたいのは貴方ですか。鴉羽尊までの繋ぎ、ご苦労様です」
「……」
前に出たサミーはちっちっち、と指を振った。
「ミスター・チクタクマン。1人のエンターテイナーとして君には言わなくてはならない事がある」
「ほう」
苦悩する藤原の横で、出現しているチクタクマンは腕を組みながらサミーに視線を向けた。まるっきり凡人には興味を持たないチクタクマンではあったが、サミーのその言葉に視線をサミーへと向けた。それだけで視線は強くなり、圧力が上がる。だがそれは同時に、ドーム全体の凡人への圧力が減ったという事でもあった。
今、サミーは邪眼を1人で受け止めていた。
その視線を独占するという形で。
「ミスター・チクタクマン！ 君は……エンターテイナーとしてドの付く3流だ！」
ばーん、と腕を広げながら行った宣告に、サミーの背後でクラッカーが鳴る。良く見たらサミーの背後に何時の間にか待機していたマネキン型のモンスター達がクラッカーを手に演出を行っていた。慣れた様子で行うその動きは何回、何十回、何百回と繰り返してきたというものが見える。
「君はエンターテインメントというものをはき違えている！ それをボクはこのフィールドに立つエンターテイナーとして許せない！ そのことを指摘させて貰おうかな……」
「感想：愉快。私もこのフィールドに関してはまだまだ素人である事は認めます。フィードバックは今後の活動の参考になるかもしれません。求める：対話」
「君が聞く耳を持つというのならボクも遠慮はしない。君のショーの酷評に入ろうか」
サミーはそう言いながら足を止める事無く動き、リアクションを少し大げさに見せている。そういう動きは観客からすれば解りやすいアクションであり、サミーがどういう感情を抱えているのかが伝わりやすいポーズでもある。そう、見られる事を意識した立ち回りだ。それだけでサミーがステージの上で演出する事に慣れているのだと解る。
「ショーとは、エンターテイナーとは自分の目的や思想を反映するものじゃない。その本質は愉悦を見ている者全てに届ける事さ。見ている者が楽しめるように、その一瞬をショーを見て他の事を忘れて笑顔で帰れるようにする事さ。それはヒールでも変わらない事実だ」
ばっ、と大きく腕を動かしチクタクマンを指さした。追従する様にサミーのモンスター達が横に並び、同じようにポーズを取った。
「だが君のショーは誰も幸せにしない！ 君がショーと呼ぶそれを楽しむのはただ1人だけだ！ こんなものをエンターテインメントとは呼べない。これは単純にたった1人へと見せる為に作られた酷い自慰行為だ。見ていれば解る、何せボクは一流のエンターテイナーだからね、たった1人を喜ばせる為に多数の犠牲を積み上げるなんて3流……いや、4流と罵られても仕方がないだろう？」
「驚嘆：驚きました」
まさか、と言葉が続く。
「私の動きや感情を読み取って意図を理解する者が出てくるとは……とはいえ、貴方がそれを読み取った所で何らかの助けになるとは思えませんが」
「あぁ、そうだろうね」
たった1人へのショー……人の強みを見せてそれを踏み潰す。それを誰に向けたものなのかは大体想像できる。恐らくは混じっているのだろう、観客の中に。あの女が。だがチクタクマンの言う通り、解った所で何かが解決する訳じゃない。
「これは単純に矜持の問題さ。ボクもヒール型のエンターテイナー。罵倒され、憎まれ、そしてヘイトを向けられるのには慣れている。そう演出する事で相手を盛り上げるのがボクの手法さ。だけどね、1度だって観客に絶望や悲劇を届けた事はない。ボク達の誇りは最後は笑いを届ける事にあるのさ」
だからこそ許せないと続ける。
「こんな死と絶望をふりまくものをショーとは認められない。物語の最後は常にハッピーエンドで終わるべきなんだよ」
「素晴らしい主張です。貴方が最後に勝てるのであればその主張にも価値はあったのでしょうね」
どれだけ憤り、どれだけ怒りを燃やした所で無駄だとチクタクマンは嗤う。何故なら道化師の命はこの後消え去る。後味の悪いショーがこれから始まる。だから言うだけ言わせる。そして無駄だと解らせる。全てはチクタクマンの思惑通りに進む。
「果たして、それはどうかな？ さあ！ ショーの時間だ皆！ 本日は主義を変えて、観客の皆に希望を届けよう！」
ぱぁん！ クラッカーが割れる。
花吹雪が舞う！
華やかな演出の中、幕が開き、中央にはサミーの様な道化師型のモンスターが出現する。その横を固めるのはマネキン型のモンスター、そして燃え盛る鬣のライオンだ。サミーは演出を重視する。華やかさを演出する事で少しでも空気を変えようともがく。
「藤原さん……行きますよ」
「サミーくん……すまない……」
「謝る必要はありませんよ。海王事変以降、プロマスターの多くはああいう最前線へと行く覚悟をしています。何時かは死ぬかもしれないという覚悟の中で戦う時代が来たんです。そしてボクは一人のプロとして、エンターテインメントを騙るこいつが許せない。これはそれだけの話なんです」
すぅ、とサミーが息を吸い込んだ。既に己の末路は半ば見えているのだろう。まだまだ、不明なスキルやギミックがあるというのは解る。そうでなければ藤原1人で全抜きを狙ったりはしないだろう。だからそれを暴く為にも道化師サミーは笑った。
「レディース・アンド・ジェントルメン！ それでは道化師サミー、最終公演をこれより始めます！ どうぞ、最期の瞬間まで目をそらさずに……！」
その言葉と共にチクタクマンは、無感情に歯車を回し、藤原を戦いへと差し向けた。
2戦目、開始。
TickTack……藤原があらわれた！
時汚染モンスターが現れた！
道化師サミーが死線に踏み込んだ！
マッドジェスターがステージに立った！
アクロバットドールが舞い降りた！
フレアライトレオは盛大に吠えて登壇した！
《原初の刻》が呼び起こされた！
《次元城》開闢！
邪神達が封じられた禁断の地が呼び起こされた！
時が狂いだした！
「それは……！」
次元城の展開に、ここに至ってチクタクマンは初めて驚きの表情を見せた。その表情を見るに、次元城の殺害効果はどうやらフィールドであっても有効な気配がする。或いは演技という可能性もある。だが可能性は見えた。
「使わせて貰うよ！ さあ、ショータイムだ！」
《時忘れの歌》が響いている！
バジリスクの《腐食の風》！
《パーフェクトキャンセラー》！ アクトバットドールは妨害した！
《グローリー》！ バジリスクは耐えた！
サミーのモンスターは腐食状態となった！
サミーのモンスター達を錆びが侵食する……！
ガーゴイルは《侵略する恐怖》を放った！
サミーのモンスター達は恐怖状態となった！
錆びがサミーのモンスター達を侵食する……！
《シェイクオフ》！ サミーのモンスター達は全員状態異常を振り払った！
時の呪いによる錆は振り落とせない！
「ふふ、成程、これがそうなんだね」
一瞬で2段階まで錆びに侵食されたサミーが苦し気な声を零す。その姿に思わず拳を強く握る。《次元城》は展開する事で速度が逆順処理されるようになる。この場合、鈍足耐久構築である藤原のモンスター達が先に行動できるようになってしまう。
その為、免疫効果を付与する前に相手が動き、先手を許して錆びを獲得してしまう。その妨害に《パーフェクトキャンセラー》が投げられたが、相手は当然のように《グローリー》を積んでいる。戦術的には非常に正しい。1度でも時の呪いを与えればそれは致命傷になりかねない。
チクタクマンは既に自分の呪いを、その能力を改造している。もとはランダムだった対象や範囲を、明確で戦闘活用できるように改造して与えられるようにしている。かつては彼を苦しめた呪いも、今では彼の力となっている。前までは解析する必要のない制限だったが、この世へと変わってチクタクマンには生き延びる為に力を改造する必要があった。
その結果がこれなのだろう。もっと簡単に利用しやすい形へと変化させられた呪い……或いはその呪いそのものを掌握して自分の力に変えたのか。チクタクマンは明確に自分のデータが既に割れている事を意識して、自分の能力を変えてきている。
既知への対応。学習能力がなくのこのこ出てきて即死したパペッターとはまるで格が違う。今思えばアイツもジジイに騙されて外に出て来たのかもしれない。今なら天敵がいないから暴れ放題だと。
何にせよ、サミーは《次元城》を展開する事で相手に先手を譲った。これにより藤原の汚染モンスターは後手に回ってクリンナップでフォローするといういつもの戦術を封じられた。
先手を取るという事は有利に戦える事ばかりではない。特に耐久構築にとっては相手の行動の後に動いてフォローする、という動きが非常に重要になってくる。速度が逆転した事によるこの動きが藤原は封じられ、攻め手に回るしかなかった。
ここで防御系のスキルを発動して耐久力を上げなかったのは恐らく常時4分の1までダメージを減らせるからなのだろう。クリティカルで半減、オーバークリティカルで等倍までダメージは戻せる。
逆に言えばその程度しかダメージが出ない。だから防御札はもう必要ないという判断は正しい。だがそれを理解せずにサミーも後手から動くことを選んだわけではない。
強化無効、ダメージ常時4分の1、その守りをぶち抜く為の手を海馬の動きを見た上で選び、実行するのだ。
「さあ、皆様ご注目！ ただの道化師があの堅牢な守りを貫く所をご覧ください！」
マッドジェスターがナイフを何本も取り出し、それをジャグリングする中、畳みかける為のスキルを起動させた。
《無限覚醒》開始。
マッドジェスターは4人に分身した！
マッドジェスターは追加行動権を得た！
「行きますよ藤原さん……全体攻撃はダメだった。なら今度は単体への超集中攻撃によるリーサルルートを試させて貰おう！」
／連載：126話／更新日時：2026年10月26日(月) 19:35