聖火の精霊が英雄達を手助けするのは間違いだろうか

５７話 三つ子の番犬(ケルベロス)

「オラオラオラオラオラ！！さぁ、吐け！！命さんとベルをどこにやったぁ！！情報を吐かないと物理的に吐かせるぞぉ！！」

「ふざ……けるなぁ……我らは……忠実、なぁ……神の……や、やめろぉ……オェッ！！？」

　胸ぐらを掴み上昇した能力値(ステイタス)で物凄いスピードで上下にシェイクしまくるエレン。胸ぐらを掴まれたヒューマンの男は最初こそは抵抗をしていたが、みるみる表情が真っ青になっていき、最終的には白目を剥いて気絶してしまった。

　彼の目的は攫われたベルと命の二人の探し出すこと。少しでも情報を得ようと襲ってくる奴ら無力化して尋問を繰り返してはいるが、碌な情報を得られずにいた。

「───はぁ、またかよ。自(・)爆(・)兵(・)の相手なんて、正直気乗りしないんだけど……」

　エレンのいる場所から少し離れた場所に設置してある『扉』が大きな音を立てて開かれると、その内側から白装束に身を包み、胴体に大量の鉱石らしきものを括り付けた集団が現れた。

　その姿を目視で確認したエレンが口から溜め息を吐くと白装束の集団が何かを叫びながら一斉にエレンに向かって走ってきた。これにエレンは胸ぐらをつかんでいたヒューマンの男を地面に放り投げると、水(・)色(・)の『魔剣』を迫ってくる集団に向けて振り下ろした。

「【大海(たいかい)】」

「ごぼぼぼぼぉ！！？み、水だと！？しかも、この量はぁぁぁ！！」

　エレンが放った水色の『魔剣』から通路を埋め尽くす程の大量の水が発生し、迫ってきていた白装束の集団を水の波が飲み込んだ。飲み込まれた集団は『扉』の位置まで押し戻されてしまい、大量の水は魔素としてあっと言う間の霧散してしまった。

「こ、この程度の水でぇ！！我らの神に対する忠誠心を─────────ッッ！！？」

　エレンの【大海(たいかい)】の直撃を喰らい、全身がびしょ濡れになった白装束を纏ったドワーフが立ち上がろうとすると、体(・)は(・)鉛(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)重(・)く(・)起(・)き(・)上(・)が(・)れ(・)な(・)い(・)ことに気が付いた。

　そして、周囲を見渡すと他の仲間も同じように動けなくなっており、何が起こっている理解できないでいると、通路の奥からエレンがゆっくりと歩いてやってきていた。

「ん～～～～～。やっぱり、この程度の相手だと、【白雪(しらゆき)】」で凍らせるより【大海(たいかい)】を使ったほうがいいね」

「き、貴様ッ！！何を……」

「別に。ちょっと重めの異常魔法(アンチ・ステイタス)を喰らってもらっただけですよ」

「ア、異常魔法(アンチ・ステイタス)じゃとッ！？さっきのはどう見ても『魔剣』では

ないかぁ！」

「だから、異常魔法(アンチ・ステイタス)を放てる『魔剣』ですよ。いや、この場合だと『特殊武装(スペリオンズ)』になるのかな？」

「─────────ッッ！！？」

　先程、エレンの放った『魔剣』は【鎌鼬(かまいたち)】と同じくヴェルフが造った新作の『魔剣』である。ただし、この『魔剣』の製作にはエレンの一枚嚙んでおり、『攻撃魔法が放てるんなら、支援魔法や妨害魔法が放てる魔剣があったら面白くね？』というエレンの提案を元に造られた『魔剣』である。

　そして、【大海(たいかい)】の効果は異常魔法(アンチ・ステイタス)。殺傷能力は無いに等しいが、【大海(たいかい)】から生み出される水に触れると能力値(ステイタス)が大幅に弱体化され、Ｌ(・)ｖ(・).(・)１(・)は(・)身(・)動(・)き(・)が(・)取(・)れ(・)な(・)い(・)程の性能を誇っている。

「フ、フハハハハハッ！！身動きが取れないからといってわざわざ近づいてきよったぞ、この馬鹿は！！」

「？」

「主よ、どうかこの儂の願いを、どうかぁぁぁぁぁ！！」

　ドワーフの男が突然笑い出したと思うと、胸の巻きつけてある装置のスイッチを入れた。しかし、辺りは静寂で包まれるだけで、何(・)も(・)変(・)化(・)は(・)起(・)こ(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　これに焦りの表情を露わにしたドワーフの男は気が狂ったかのように何度もスイッチを押しが、それでも何の変化も起こらず、その光景をすぐ近くで見ていたエレンは再び溜め息を吐いた。

「……先にお伝えしておきますが、皆さんの自爆装置は作(・)動(・)し(・)ま(・)せ(・)ん(・)ので、変なことはしないでくださいね」

『『『──────はっ？』』』

　エレンの言葉を聞いた他の白装束の者達が各々の自爆装置にスイッチを入れるが、誰の装置も起爆しなかった。これにまるで絶望したかのような叫び声を上げる者や身に着けた鉱石を床に叩きつける者が現れ始めたが、それでも爆発が起きる気配は全くなかった。

「自爆装置(これ)、爆薬代わりに『火炎石』が使われていますよね？発火性と爆発性持った『フレイムロック』からとれるドロップアイテム。その威力は上級冒険者での直撃を喰らったら無事では済みませんが、鍛冶師の間では炉の火力を上げる為の『燃料』として使われています」

「そ、それがなんだって言うんだぁ！？」

「この自爆装置よく出来てますよねぇ～。単体の火炎石でも十分な火力を出せるのに、それを十数個が一斉に起爆で来るように造られていまし、構造も至ってシンプルなんで量産も可能。しかも、起爆はスイッチ一つ押すだけですから子供でも扱えます」

「…………」

「でも、この自爆装置。大(・)き(・)な(・)欠(・)陥(・)があるんですよねぇ～」

「け、欠陥……だとッ！？」

「はい。実はこの『火炎石』。水(・)で(・)濡(・)れ(・)た(・)り(・)凍(・)っ(・)た(・)り(・)す(・)る(・)だ(・)け(・)で(・)、(・)起(・)爆(・)し(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)う(・)んですよ～」

「なぁっ！？」

「言ってしまえば、湿気った状態です。乾かしたり溶かしたりすればまた使えるようになるかもしれませんが、今の状態では全く役には立ちませんよ？」

　エレンの説明を聞いた白装束の集団が各々の身体に巻き付けられた『火炎石』に視線を落とした。『火炎石』にはエレンが放った【大海(たいかい)】の水を大量に浴びてしまっており、ただのガラクタのような状態になっていた。

「じゃあ♪取り合えず、こんな危ないものは没収しときますね」

＊＊＊

「だ、第三部隊全滅！続いて黄緑色のモンスターの大群の投下───駄目です！『魔剣』と奪われた『火炎石』の爆発によって壊滅させられました！」

「う～ん。侵入者ちゃんの現在位置は？」

「今は９階層だ。だが、このままでは８階層に侵入される」

「よりによって昇って行っちゃったかぁ。このままだと８階層に落としたロキとアストレアの眷属達と接触しちゃうな」

　今のエレンは人造迷宮(クノッソス)９階層。上昇した能力値(ステイタス)で迷宮内を爆走しており、自爆兵や罠、モンスターによる奇襲を難なく撃退しており、最早８階層への侵入は時間の問題だった。

「───しょうがない。バルカちゃん」

「……なんだ、タナトス」

「侵入者ちゃんが８階層に侵入したら───『三つ子ちゃん』。出しちゃって」

「……まさか、『番犬』を出せと？」

「な、なりません！タナトス様ッ！！あの化(・)け(・)物(・)共(・)は怪人(クリーチャー)でも手を焼く代物です。それに……『あれ』は閉じ込めるのに我が同胞達の大勢が犠牲にっ！！」

「うん。全(・)部(・)で(・)５(・)８(・)人(・)だったけ？お陰でこっちの戦力は大幅に減らされちゃったしね。だから、その分しっかりと働いてもらわないとね♪」

「…………」

「ほら、バルカちゃんも嫌そうな顔をしないでよ。俺だって、あまり気乗りするもんじゃないし～」

「……だが、あの『番犬』は始祖の作品を破壊する。お陰で貴重な時間を大幅に消費してしまった」

「でも、このままじゃあその始祖様の造った作品。どこの誰かも分からない侵入者ちゃんに使われているけどいいの？」

「…………」

「それに、あの侵入者ちゃんにとってあの『三つ子ちゃん』は天敵になると思うよ？勘だけど」

「…………わかった」

　不服そうな表情で呟いたバルカは近くの紅い大宝玉を操作し始めた。

　実は闇派閥(イヴィルス)が【ロキ・ファミリア】と【アストレア・ファミリア】を８階層に落としたのは、いざという時ために、この『三姉妹』や『番犬』と呼ばれる存在を開放させて、全滅させるためでもあったのだ。

「侵入者。８階層に突入しました」

「思ってたより早かったね～。じゃあ、バルカちゃん。お願いね♪」

「…………」

　タナトスの言葉に返事を返さなかったバルカ。それでも手元の大宝玉の操作し、遠隔操作で一つの『扉』を操作した。すると、人造迷宮(クノッソス)の内部を映している映像の一つの扉が解放され、そこから三体のモンスターが姿を現した。

「ヤッタ！オ外ニ出ラレタ♪」

「退屈ダッタァーーー！」

「遊ボウ？ネェ遊ボウ？」

　極限までやせ細ったかのような獣。両腕両足に至っては肉なんてものは存在せず、もはや骨のみの状態。そして、頭部は獣の骨のような形状をしており───その胴体からは不気味は笑みを浮かべる『女』の体が生えていた。

「「「オ腹スイタァーーーーー！！！」」」

　なんと、姿を現したのは３体の『精霊の分身(デミ・スピリット)』。この『精霊の分身(デミ・スピリット)』はエレンと【アストレア・ファミリア】のメンバーが討伐した『怪物の母(エキドナ)』から産み落とされた『宝玉(たね)』が成長した個体であり、その強さはそれぞれL(・)ｖ(・).(・)５(・)ク(・)ラ(・)ス(・)。

「──────ン？コノ匂イ……仲間(ナカマ)♪同族(ドウゾク)！」

「ワーイ、御馳走ダァー」

「頭カラ食ベヨウカナァ～。足カラ食ベヨウカナァ～」

　そして、タナトスから『三つ子の番犬(ケルベロス)』と名付けられた『精霊の分身(デミ・スピリット)』。そして、残念なことに事にすぐ近くにご馳走(エレン)がいることに気が付いた『三つ子の番犬(ケルベロス)』は空腹だったこともあってか、口から大量の唾液を垂らし、あっと言う間にその場から移動を開始した。

「……あれ？『三つ子の番犬(ケルベロス)』ちゃん達。侵入者ちゃんの方に一直線に向かっていった？」

「そ、その様です。以前は周囲にいる人や食人花(モンスター)を手当たり次第に食い荒らしていましたが……」

「う～ん。ま、いっか♪バルカちゃん、侵入者ちゃんと接触できるように誘導お願いね」

「…………無駄だ」

「へ？」

「も(・)う(・)す(・)ぐ(・)接(・)触(・)す(・)る(・)」

「「早ッ！？」」

＊＊＊

「ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっっ！！！」

「な、なんであの化け物がいるんだぁぁぁぁぁ！？」

「な、なんだ……！？」

　エレンが人造迷宮８階層に侵入し、少し経った頃。通路の奥から人の悲鳴が聞こえたエレン。念の為に【炉の女神の大盾(ヘスティア・アイギス)】を構えていると──────。

「─────────見～～～～～ツケタァ♪」

「─────────ッッ！！？」

　通路の奥から何やら声が聞こえたと思ったエレンだったが、その直後に自分に向けられる異常なまでの殺気を感じたエレンは咄嗟に構えていた【炉の女神の大盾(ヘスティア・アイギス)】で前方を防御すると、【炉の女神の大盾(ヘスティア・アイギス)】から物凄い衝撃がエレンの全身に走った。

「な、なにが──────」

　後ろに吹き飛ばされながらも何とか正体不明の攻撃を防ぐことができたエレン。

　しかし、態勢を整えようとしたエレンに又しても正体不明の攻撃がエレンを直撃。辛うじて防御は間に合ったが、崩れた態勢で攻撃を防いだせいで又しても後ろへと吹き飛ばされてしまうと、エレンの真横を『何か』が通り過ぎたかのような衝撃が来た。

「……『穢れた精霊(デミ・スピリット)。２───いや、３体かよ」

　態勢を立て直したエレンの目の前にが２体。そして、エレンの後ろに1体の『精霊の分身(デミ・スピリット)』の姿。まるで悪夢でも見ているのかと思ってしまう状況にエレンの顔からは嫌な汗が流れ落ちた。

「（取り合えず、この場は一旦逃げよう。隙を見て後ろにいる『精霊の分身(デミ・スピリット)に向けて【白雪(しらゆき)】を──────）』

　エレンは後ろで『何か』を食(・)べ(・)て(・)い(・)る(・)『精霊の分身(デミ・スピリット)』に視線を向けながら、【炉の女神の大盾(ヘスティア・アイギス)】に収納されている【白雪(しらゆき)】を取り出そうと左腕を伸ばす──────が。

「──────あれ？」

　掴(・)め(・)な(・)い(・)。すぐ取り出せる位置に収納している筈なのに一向に魔剣に触れも出来ないことに気が付いたエレンは、咄嗟に視線を【炉の女神の大盾(ヘスティア・アイギス)】に向けた。

「─────────は？」

　そこで、エレンは初めて気が付いた。自(・)分(・)の(・)左(・)腕(・)が(・)消(・)失(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ことに。

　肩から下の左腕が消え失せており、肩からは大量の血液が流れだし、エレンの足元には小さな血の池が形成されていた。

「がっあああああああああああああああああああああああああ！？」

　アルフィアとの特訓のせいで、痛みに慣れてるエレンだったが、ここにきて大きな絶叫を上げた。残った右腕で傷口を抑えて回復範囲を傷口に集中させるが、それでも激痛は神経を通し、エレンの脳へと流れ続けていた。

　そして─────────

「グチャ、バキッ、グシャッ　ヤミ～～～♪」

　そう。エレンの後ろいる『精霊の分身(デミ・スピリット)』が食べている『何か』とは、切(・)断(・)さ(・)れ(・)た(・)エ(・)レ(・)ン(・)の(・)左(・)腕(・)だったのだ。二回目の攻撃を受けた直後の追撃の時に切り落とされてしまっており、『三つ子の番犬(ケルベロス)』の圧倒的な切味を持つ『爪』と、エレンの痛みの耐性の高さのせいで、この瞬間になるまで全く気付くことができなかったのだ。

　そして、切り落とされたエレン左腕は既に半分以上が喰われてしまっており、とても酷い状態だった。指は欠損し、喰いちぎられた部分からは白い骨が露出し、口の周りを血で赤く染めた『精霊』の上半身は一心不乱に喰らいつき、肉を喰い千切る嫌な音が迷宮内に響いていた。

「こんちくしょーーーーーーーーっ！！！」

　【炉の女神の大盾(ヘスティア・アイギス)】を力強く握りしめたエレンは、自分の左腕を喰っている『精霊の分身(デミ・スピリット)』に向かって走り出した。

　左腕を失ったことによる激痛と、その左腕を喰われている光景を目にしたことで一種の『パニック状態』へと陥ってしまったエレンは一直線に走り出していた。

「死ねっ！！」

「ン～～～。食事ノ邪魔ヲシナイデ！」

「ガハッ！？」

　力任せの攻撃を軽々と避けた『精霊の分身(デミ・スピリット)』は、下半身の尾を大きく振り回し、エレンの胴体に命中。骨が砕ける不快な音と共に口から大量の血を吐いたエレンは、物凄いスピードで、迷宮の奥へと吹き飛ばした。

　引き飛ばされたエレンは、固い石材の床に体が削られ体はみるみるボロボロとなっていき、広場(ルーム)のような広い空間に入った所でようやく止まったエレンは口から大量の血を吐いた。

「ゴホッ、グハァ……、こ、こんちくしょ……」

　即座に回復魔法でダメージや損傷したであろう内臓の治療を進めながら、エレンはポーチの中から高等精神力回復薬(ハイマジック・ポーション)３本を一気に飲み干して、精神力(マインド)の回復を済ませた。

　エレンは回復魔法を全開で発動さえて傷ついた内臓を回復させた。それでも、エレンの回復魔法は大きな欠損部位は治すことは出来ず、喰われてしまった左腕は失われたままの状態だった。

「──────左腕は旨かったか？」

「「「オ代ワリ頂戴♡」」」

「…………逃がしてくれない？」

「「「ダメ～～～～～～♡」」」

「ですよね」

　如何やら左腕は完全に喰われてしまったようで、『お代わり』を求めて通路の奥から現れた３体の『精霊の分身(デミ・スピリット)』。エレンはダメ元で逃がしくれないかお願いをしてみたが、とてもいい笑顔で断られてしまった。

「ヘスティア様とアルテミス様からは、本当の本当に危ない時じゃないと使っちゃ駄目って言われていたけど──────今がその時だよね」

　そう呟いたエレンは、懐にしまって残り全ての『精霊結晶』を取り出した。その数は全部で３つ。そして、取り出した『精霊結晶』を次々と飲み込んでいく光景を不思議そうに眺めていた『精霊の分身(デミ・スピリット)』。

　すると、一部が赤く染まっている髪が少しずつその範囲を広がっていく。エレンの青い髪の毛はどんどん赤く染まっていき、エレンの体を包み込んでいる回復魔法の炎も、青から赤い色へと変化していった。

　エレンの『精霊状態(モード)』は、体内に取り込んだ大量の“魔素”を少(・)し(・)ず(・)つ(・)燃(・)焼(・)さ(・)せ(・)、そこから生じる膨大なエネルギー(ねつ)を全身に纏わせる能力。

　取り込んだ魔素量が多ければ多いほど、発生するエネルギー(ねつ)も大きくなり、一時的にエレンは圧倒的な力を手にすることができるが、その分身体に掛かる負担も大きくなってしまう。

「【起動(セイクリッド・フレア)】──────【聖火の大精霊(サラマンダー)】！！」

　しかし、今エレンが行っているのは、た(・)だ(・)の(・)下(・)準(・)備(・)。

　それは、体内にある“魔素”を一(・)気(・)に(・)全(・)て(・)燃焼させる事で、一時的に『大(・)精(・)霊(・)』へ(・)と(・)変(・)身(・)す(・)る(・)為(・)の下準備。そして、己の中で今も燃えている聖火(ほのお)を纏(・)う(・)た(・)め(・)に(・)必(・)要(・)な(・)祝(・)詞(・)を唱えたエレンの身体は、燃え滾る赤い炎へと包まれていった。

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ここまで読んでいただきありがとうございました。

『火炎石』に関しての独自設定です。「『火炎石(あれ)』。なんか水とか氷に弱そうだぁ～」というふわったした思い付きを形にした内容です。（水を乾かしたり氷を溶かしたりすれば、普通に使えるようになります）

今回登場した『三つ子の番犬(ケルべロス)』は、既に分かっている人が多いとは思いますが、『ジャガーノート』に寄生した個体です。元の破壊衝動が大きすぎて宝玉(たね)一つでは制御できず、『ジャガーノート』の体を三等分にして、それぞれに宝玉(たね)を植え込み、ようやく制御が可能な状態になりました。（それでも近くに怪人(クリーチャー)がいないと制御はできません）

ヘスティアとアルテミスがエレンに念入りに念押しをしていた理由は、下手をすれば命の危険があるのと、現状制御(コントロール)が難しいからです。主神達の見立てだと、『Lｖ.５でようやく制御(コントロール)ができるかどうか……』らしいです。