逆行の刃

３，判断

　我妻善逸は、気がつくと全身を包帯でぐるぐる巻きにされていた。

（ここは……どこかで見たことがあるような……？）

　古い記憶を手繰りながら、辺りを見渡す。すぐに答えは出た。

（ここ、那田蜘蛛山⁉　隠の人もいるし、若いカナヲも……。これ、走馬灯？　それとも夢？　

まるで俺が……）

──過去に戻ってきたみたいだ。

　☀　☀　☀

「……カナヲ様、お体は大丈夫ですか？」

　隠として戦闘後の処理を進めながら、後藤はおずおずと栗花落カナヲに声をかけた。

「カナヲでいいよ。さっきは驚かせてごめんね」

　カナヲはふわりと微笑む。

「いえいえいえ、私たちもかなり混乱していましたので……！　何もお気になさらず！」

　後藤は頭巾が脱げそうな勢いで、勢いよく顔を横に振った。周囲の隠たちもそれに続き、無言で頷く。実際、後藤の言う通り、つい少し前まで彼らは大混乱に陥っていた。

　☀　☀　☀

　──鬼殺隊は解散したはずなのに、なぜ自分たちは隠の格好をしている？　なぜ若返っている？　ここはどこなんだ？　夢か？　本当に夢なのか？

　だが周囲には、自分と同じように困惑する『元』隠たちが大勢いた。皆で状況を整理し、記憶をすり合わせ、やっと気づいた。

　ここは那田蜘蛛山。そして──恐らく自分たちは、『二度目』の人生を歩み始めているのではないか、と。

　ならば、まずはこの山での後処理を終えなければならない。そう判断し、前回の記憶を頼りに現場へ向かっていたとき、彼らは呆然と立ち尽くすカナヲを見つけた。

　最終決戦後もカナヲと縁があり、交流のあった後藤が代表して声をかけると、カナヲは静かに涙を流していた。

「……目が見える。体も若い。──だったら、きっと……」

　その先の言葉は続かなかったが、後藤には彼女の思いが痛いほど伝わった。自分も、全く同じことを考えていたからだ。

（そうだよな。この時代なら、炭治郎も、柱の皆様も、まだ生きている……。

それが、どれほど嬉しいことか。

……ただし無惨はいるが、アイツが何度現れようが、絶対に殺す）

　カナヲが落ち着くまで、後藤は何も言わず、ただ側にいた。そして、合流した隠たちと共に現場へ向かい、今に至る。

　☀　☀　☀

　場面は変わる。

　冨岡義勇と胡蝶しのぶは、向かい合っていた。

「さあ冨岡さん、どいてください」

　しのぶは表面上は穏やかだが、内心は激しい怒りで渦巻いている。それを辛うじて抑えていた。そんなしのぶに、義勇はきっぱりと言う。

「それはできない」

「なぜです？　その鬼に、一体どんな情を？」

　しのぶは刀を真っ直ぐに構え、じりじりと詰め寄る。一方、義勇は禰豆子を片腕に抱えていた。禰豆子は抵抗せず、大人しく身を委ねている。

「禰豆子は鬼だが、人を喰ってはいない。それは、今の様子を見れば分かるだろう」

　しのぶは首を傾げて疑問の意思を示すが、その動作に可愛らしさというよりかは、むしろ怒気をまとっているようだった。

「私には分かりませんよ、冨岡さん。なぜあなたが、その『人喰い鬼』を庇うのか。

大人しくしているのは……今だけでしょう？　鬼とは、元来『そういうもの』なんですから」

　そう言うと、しのぶはふわりと跳び上がる。その羽織の動きと相まって、まるで本物の蝶のように宙を舞った。義勇は禰豆子をかばいながら、片腕で応戦する。

　打ち合いは短く、何度も繰り返された。

（……早く来い。伝令が来なければ、このまま戦いが終わらない……）

　義勇はそう祈るように思いながら、刀を振り続けていた。禰豆子も、しのぶも傷つけぬように。そして、炭治郎の息が続くように。

　☀　☀　☀

　カナヲは、全力で駆けていた。

　一通りの後処理を終え、カナヲの頭に浮かんだのはただ一つ。

（そうだ。私はこの時、炭治郎と禰豆子さんを──追っていた）

　痣によって早逝した炭治郎の姿を思い出すと、自然と涙があふれる。はっきり見えるはずの視界が、滲んでいく。

　気づけば、じっとしていられなかった。その思いを、後藤は正確に汲み取った。

「もう、こっちは大丈夫だ！　あいつらのとこへ行ってこい！」

　少し遠くから聞こえた後藤の声に、カナヲは胸がいっぱいになりながら、ひたすら走り続けた。

　そして、見えた。

　禰豆子を抱えた義勇と、攻めかかるしのぶ。そして、少し離れた場所には、倒れたままの炭治郎。戦っている二人は炭治郎に気を回せていないようだった。

（……後藤さんたちも、一緒に来てもらえばよかった）

　後悔は一瞬。すぐに首を振り、炭治郎の元へ駆け寄る。生きている……その体温を感じるだけで、涙がまたこぼれそうになった。左腕にそっと触れる。しわしわだったはずのその腕は、若く、力があった。

　生きている。

　抱き上げると、華奢な見た目に似合わず、軽々と持ち上がる。今すぐ後藤たちのもとへ運ぼうとした、そのとき。

「伝令‼　伝令‼　カァァ‼」

　鴉の声が響いた。

　その瞬間、義勇としのぶの動きが止まる。義勇とカナヲは表情こそ変えなかったが、内心で大きく安堵していた。

「伝令アリ‼　炭治郎・禰豆子両方ヲ拘束、本部ヘ連レ帰ルベシ‼　

炭治郎、額二傷アリ、竹ヲ噛ンダ、鬼禰豆子‼」

　しのぶはハッとした。

「もしや冨岡さん、このことを分かっていて、その鬼を庇っていたんですか？」

「そうだ」

　義勇はコクリと頷いた。