「胸糞悪い奴らだ……」
ハジメはそう呟きながらアームキャノンを勢いよく振り下ろし、目の前にいた猿のような魔物を撲殺する。鈍い音が響いて魔物の頭部が陥没して原形を留めなくなり、絶命した。
「燃え尽きやがれ！ですぅ！」
「絶対に許さないよ」
別の場所ではシアと香織が大暴れしている。拳から放たれた灼熱の炎が魔物を焼き払い、無数の光の矢が振り注いで魔物を容赦なく滅していた。
三人はとてもキレていた。何故なら、大迷宮の魔物が再びユエをダシに使ったからだ。それも、単純にコピーするだけでなく尊厳を陵辱するようなものだった。
それは、とある魔物と遭遇したのが発端である。当時、ハジメが撲殺した猿のような魔物が集団で襲ってきており、彼らはトリッキーな動きで翻弄してきた。なお、勇者パーティは苦戦していたが、ハジメ達の敵ではない。
彼らはハジメ達との交戦で不利を悟るも、猿型ということで中途半端に知恵が回ったことから、最悪の一手を繰り出した。それは、彼らの持つ“擬態”という固有魔法を使うことだ。
彼らは仲間の一体をユエに擬態させると、奥の茂みから引き摺ってきてハジメ達に見せつけ、何度も殴りつけた。彼らは下卑た笑みを浮かべ、ユエに擬態した個体は本物と同じ声で「……お父様、助けて」と言葉を発した。
それが三人をキレさせた。ソウルバイザーによって偽物なのは一目瞭然なのだが、それを分かっていても我慢ならなかったのだ。こうして始まったのが情け無用の攻撃だった。
初撃で放たれたハジメのミサイルがユエの偽物諸共、猿型の魔物達を爆砕する。さらに、シアがヒートハンドによる灼熱の攻撃を、香織が空中からライトアローの雨による空爆を仕掛けたものだから、たちまち樹海は地獄と化した。なお、ハジメが冷静になってからも女性陣は暴れ続けていたりする。
「香織、シア、そろそろ落ち着け。もう終わったぞ？」
辺りを見渡せば、五百メートル四方が焼け野原となっている。猿型の魔物と思わしき炭化した人型が転がり、焼き焦げた何らかの破片や蜂型の魔物の残骸が見受けられる。
先ほどまでサーチアンドデストロイに徹していた香織とシアは、誰にも止められないバーサーカーと化していたが、ハジメの呼びかけを受けて落ち着きを取り戻したようだ。
「ふぅ、スッキリした……ごめんね、ハジメくん。頭に来ちゃって……」
「でも、瞬間的にはハジメさんが一番キレてましたよね？よくハジメさんは落ち着けましたね」
「あまりの下劣さに怒りを通り越したからな。これが大迷宮のやり方か……」
ちなみにハジメの怒りのピークは最初にミサイルを放った瞬間である。偽物を爆砕してからは急速に沈静化し、冷静に一体ずつを叩き潰しに回っていた。魔物からしたらある意味恐怖である。
「何か来るな……」
と、その時。ハジメは真っ直ぐ接近してくる気配を察知した。皆が身構えていると、木々の合間から一匹の魔物が飛び出てくる。それは地球のファンタジーでは定番のゴブリンによく似た緑色の醜い小人だった。
そのゴブリンはハジメ達の姿を見て「グギャ！」と鳴くのだが、自分の声に驚いたかのように動きを止める。そして、ハジメだけに目を向けて一切逸らすことはない。醜い顔により殺意を滾らせているように見えた。
「敵か！」
次の瞬間、本能的に光輝は動き出していた。聖剣を振りかぶり、ゴブリンを両断しようと駆け出した。しかし……
「待て」
「ぐえっ！？」
ハジメの横を通過しようとした時、急にハジメの腕が行く手を遮る。反応しきれずに光輝は突っ込み、ラリアットを食らう結果となってしまった。
「な、南雲……何を？」
「悪いな。この個体、姿は魔物だが魂は魔物ではなかった。中身はおそらく……行方不明となった仲間だ」
すでに、ハジメの視界はソウルバイザーに変更されている。目の前の個体は肉体こそ魔物そのものなのだが、魂が一致していないことが判明していた。それを聞いた光輝は、あり得ない事態に口を押さえてしまった。
「おい、まさか……」
「待ってろ。意思の疎通を試みてみる」
ハジメは左手に意識を集中させ、魂への干渉を行う。その狙いは魂そのものとの対話だ。やがて、ソウルハンドにより魂内部への接続が成功し、ハジメの脳内に幾度となく聞いてきた声が響いた。
『お父様……』
「ユエ、なのか？」
「「「……えっ！？！？」」」
光輝達はひっくり返りそうな勢いで驚愕する。彼らの耳には「グギャ！」としか聞こえておらず、ゴブリンとユエが同一存在であるなど到底信じられなかった。
「グギャ、グゴゴ、ギャアギャ！」
ゴブリンは何かを訴えるようにハジメに向けて鳴き出すが、まともに喋ることはできない。その事実にゴブリンは肩を落としていた。
「そうか……転移した後に肉体が魔物に変化していたと……正確には移し替えられたといったところだろうな」
「グギャ！」
「爆音が響く場所を目指してきたのか？まあ、爆音がしたなら俺か清水がいるだろうからな」
「……ギュウウ、ゴゴ」
「そうか、魔法も使えないと……」
「ギギギ、ガギ」
「心配するな。俺の装備が奪われたことといい、これも試練の一つだろう。突破すれば肉体が戻ってくるはずだ」
「グギャ！」
魂そのものと対話しているため、ハジメとユエの会話は成立している。端から見たら何とも奇妙な光景ではあるが。
「ねえ、ハジメくん。どうやって会話しているの？」
「魂から直接的に言葉を聞いているだけだ。内容は俺にしか理解できないがな。取り敢えず、先に進むぞ」
「そうだね。早くユエちゃんとお話するためにも……」
「グギャ！」
ハジメはゴブリンと化したユエを抱き上げる。その姿はまるで、某有名なアーマーを纏った戦闘民族の賞金稼ぎと、エイリアンの赤子のコンビのように見えた。ゴブリンに“変身”してしまったユエの肉体を取り戻すこと。それが新たな目的となった。
「八重樫さん、あれってもしかしたら姐さんかもしれない……」
「ええ、あの太刀筋は間違いないわ」
しばらく進むと奇妙な光景を見た。一体のゴブリンが複数の同族と争って、まるで剣の型のように棒を振り回して圧倒していたのだ。
それを見て幸利と雫は、そのゴブリンの正体に気がついてしまった。最後の敵を打倒した後の残心には、ゴブリンでありながらも気品すら感じられた。
「姐さん？ゴブリンに変えられたのか？」
「グギャ！」
その正体はティオだった。どうやら、彼女もまたユエと同様にゴブリンになってしまったらしい。それでも気高さを失わないのは大したものである。
さらに、一行は空手の型で他の魔物と戦っているオーガを発見していた。間違いなく龍太郎であり、防御を顧みない戦い方で死にかけていたので慌てて救助に入った。
こうして、行方不明となった仲間達は魔物の姿に変身しながらも合流することができた。
ドガァァァーン！！ドガァァァーン！！
「うわぁ……まるで戦争みたいだよ……シズシズ、怖いよぉ……」
「頑張りなさい、鈴。貴女だけが頼りよ」
鈴が展開したドーム状の“聖絶”に何発ものミサイルが着弾し、爆音を樹海に響かせていく。彼らの目の前にいたのは、火器を内蔵した全長五メートルはある人型ゴーレムだった。
まるで土偶を思わせるデザインのそれは、苔むした状態で樹海の一角に鎮座していたのだが、ハジメ達が近くを通り掛かった瞬間に起動し、襲いかかってきた。
両腕には素早い連射が可能なレールガン、ゴーグルのような目から放つレーザービーム、背部から斉射するミサイルが確認されており、その威力は恐るべきものだった。
何故なら、鈴が張っている結界が瞬く間にヒビだらけにされてしまったのだ。完全に詠唱をして発動した“聖絶”なのでベヒモスの突進程度なら余裕なのだが、強力な兵器群の前では心許なかった。
「うぅっ！ヤバいっ！破られるよ！！」
「鈴ちゃん、私も手伝うよ」
「え？」
鈴の横に現れた香織が、ヒビ割れた聖絶に魔力を注ぎ込む。すると、今にも破壊されそうだった結界が何とか持ち直した。ずっと保つ保障はないが、時間稼ぎとしては十分だった。
「このままじゃ……嬲り殺しだ……」
「天之河、あれはおそらく俺の能力を使っている。ここは俺が何とかしよう」
「おい、待て！どうやって接近するんだ！？まさか、あの攻撃の雨に突っ込む気か？」
「そのまさかだ。香織は皆の守りを頼む」
「うん、任せて。鈴ちゃん、私達を外に出してもらえる？」
すると、結界に人間一人がようやく通れそうな程の穴が開き、ハジメと香織は危険地帯へと足を踏み入れた。早速、幾つもの攻撃が投射されるが、ハジメは怯まずに向かっていく。
レールガンがハジメの周囲に着弾し、土や木片が舞い上がる。一歩でも足を止めれば直撃を受け、次の瞬間には蜂の巣になってしまうため、常に動き続けた。
そこに襲い来るのはミサイルの群れだ。ミサイルゴーレムは何度も斉射を繰り返し、敵を決して逃がすことのない弾幕を形成した。
「はっ！」
しかし、その目論見に反して、たった一発のビームがミサイル群に向けて発射され、そのうちの一つを爆散させる。誘爆の連鎖により周囲にあったミサイルも同様の末路を迎えた。
しかし、爆風を突き破るようにして後続のミサイルが迫る。ビームで迎撃するにも距離が近く、ハジメは足で地面を削りながら自身の速度を落とすと、左手を地面に着け……
「“錬成”」
その一言で目の前の地面が盛り上がり、一枚の壁となってミサイル群の前に立ちはだかる。ミサイルからしたら紙のような耐久性だが、ハジメの身代わりとなってくれた。
土壁はミサイルの着弾で粉々となるも、砕け散ったそれが即席の散弾となったことでミサイルを迎撃してくれる。ハジメは着弾と同時にその上を軽々と飛び越え、ほぼ無傷のまま進行を再開した。
そこに迫るのは、ゴーグルのような目から発射される赤いレーザーだ。ノーマルスーツでは大きなダメージを受けてしまう威力があるため、サイドステップで回避する。
ハジメが避けたレーザーは長い射程を備えており、続けて放たれたミサイル群と共に後方の仲間達の方へと向かっていくが、その前に香織が立ち塞がった。
「私が守るよ！」
輝きが増したエネルギーウイングが長く大きく変化し、三対六枚のそれらは香織を背後から優しく包み込む。神秘的なベールに守られた彼女にレーザーが直撃した。
ガガガガッという音が響き渡り、ウイングとレーザーが接している部分から激しい光が発せられる。追いついてきたミサイル群も着弾し、爆煙で香織の姿が見えなくなった。
だが、煙が晴れるとそこには大きな光の蕾が鎮座している。やがてウイングが花弁のように開いて元の位置に戻り、香織は無事な姿で現れた。
「これがスーツの新機能……」
香織のパワードスーツ〈セラフィム〉には、フェアベルゲン滞在中に新機能が幾つか追加されていた。その一つがこの“ウイングシールド”である。
真の神の使徒が使用していた銀翼による分解防御を参考にし、ライトニングアーマーの仕組みを応用することでエネルギーウイングを防御にも使えるように強化していた。プラズマビームが相手でも即座に守りを抜かれることはない性能を備えている。
「一発も通さないよ！」
迫りくるミサイル群をビームニードルの弾幕で迎え撃ち、それを掻い潜ってきたミサイルをライトアローで撃墜する。相手は音速にすら達する飛翔体だが、鳥人族の遺伝子により得た超人的な感覚が迎撃を可能としていた。
『スキャンバイザー、オンライン』
香織がウイングシールドでレーザーとミサイルを防御していた時、ハジメに向けられていた武器はレールガンだ。ゴーレムまで百メートルの距離まで接近していたハジメは、近距離から乱れ撃ちされる砲弾の雨に晒されることになった
しかし、その最中でもハジメはミサイルゴーレムの弱点を探るためにスキャンを実施する。一応、攻撃を凌いでいる合間にミサイルやチャージビームで攻撃していたが、効果がある様子はなかった。
『うなじ付近に放熱孔を確認。体内のコアに直結しており、放熱を妨げることでコアを露出させることが可能です』
「そうか……ならば」
『サーモバイザー、オンライン』
瞬時に視界が切り替わり、サーモグラフィーのようになる。そこに映っていたのは、ゴーレムのうなじと体内の一部分が真っ赤になっている光景だった。
「香織、奴のうなじにダメージを与えれば弱点が現れるようだ」
『了解。狙える時は撃ってみるから』
近距離に迫られたミサイルゴーレムは、レーザーで周囲の地面を薙ぎ払うことでハジメの排除を目論む。一応、自らの弱点は理解しているらしい。
だが、ハジメは回避しながらモーフボールへとトランスフォームし、そのままブーストして奴の背後へと回り込み、うなじを狙った。
サーモバイザーで捉えた熱源反応にミサイルを連射する。確かな手応えが感じられ、これ以上狙われては堪らないのかゴーレムは浮遊すると背後へと向き直してきた。
しかし、その背後に光の矢が突き立てられる。その遥か後方には聖弓を構えた香織がおり、ゴーレムの注意がハジメに集中して背中を晒す瞬間を見極めて長距離射撃を実行したのだ。
極限まで引き絞った一撃がうなじに突き刺さった瞬間、ゴーレムはビクンッとなって動かなくなり、胸部装甲が解放されて高熱と蒸気を勢いよく放つコアが出現する。
「いいぞ、香織」
ハジメはゴーレムのコアをむんずと掴んで引っ張り出し、そこにチャージ中のアームキャノンを突きつける。
「終わりだ」
チャージビームがコアに吸い込まれ、一撃でそれを破壊する。直後、エネルギーが逆流して複数の小爆発を起こしたゴーレムは木っ端微塵となり、その場に光る謎の球体が残された。
それに触れてみると、球体は勝手にパワードスーツに吸収され、失われた二つのアビリティを復活させた。
『シーカーミサイルが復活しました』
『スーパーミサイルが復活しました』
／連載：30話／更新日時：2026年10月22日(木) 00:00