その夜は、珍しく穏やかだった。
死徒の気配もなく、士郎と白野は小さなコテージで、二人きりの静かな夕食を楽しんでいた。
「……最近、変だよな」
スープをスプーンでかき混ぜながら、士郎が呟く。
「嵐の前の静けさって感じがして、どうにも落ち着かない」
「うん……」
白野も不安げに頷いた。
五条悟が残した「過酷な運命」という言葉が、ずっと胸に引っかかっている。この平穏がいつか終わってしまうのではないかという、漠然とした恐怖。
「大丈夫だ、白野」
士郎はそんな彼女の不安を拭うように、力強く言った。
「何があっても、俺がお前を守る。絶対に」
その言葉に、白野は少しだけ微笑んだ。
彼が隣にいてくれる。それだけで、どんな不安も和らぐ気がした。
だが、そのささやかな平穏は次の瞬間、ガラスが砕けるような音と共に、唐突に終わりを告げた。
――コンコン。
まるで礼儀正しい客人のように、コテージの扉がノックされた。
しかしその音には、空気を震わせるほどの異常な魔力が込められていた。
士郎は即座に立ち上がり、背負っていた「黎明」を抜き放つ。
「白野、下がってろ！」
扉は返事を待たずに、ゆっくりと開かれた。
そこに立っていたのは、漆黒のドレスを纏った黒い髪の少女だった。
14歳ほどの、人形のように美しい少女。しかし、その朱い瞳は底なしの闇を湛え、万物を見下す絶対者の傲慢さに満ちていた。
「こんばんは、未来の騎士様たち。お食事中、お邪魔だったかしら？」
少女――アルトルージュ・ブリュンスタッドは、可憐に微笑む。
「……誰だ、お前は」
士郎の全身が、最大級の警戒信号を発していた。目の前の少女は五条悟とはまた違う、異質で、邪悪で、そして圧倒的な「格」を持つ存在だと、本能が告げている。
「私はアルトルージュ。見ての通り、ただのか弱い吸血鬼よ」
彼女は楽しそうに嘘をつくと、ふわりと宙に浮き、部屋の中へと侵入してきた。
「目的は何だ！」
「目的？ そうね……退屈しのぎ、かしら」
アルトルージュは士郎を通り越し、彼の背後で身構える白野に興味深そうに視線を向けた。
「太陽の魔術師と、月の奇跡。あなたたち、とても良い『玩具』になりそう。だから、少し遊んであげようと思って」
その言葉に、士郎の怒りが沸点に達した。
「ふざけるな！」
「――ヒノカミ神楽、陽華突！」
士郎は、これまで培ってきた全てを込めてヒノカミ神楽の突き技を放つ。炎を纏った黎明の切っ先が、一直線にアルトルージュの心臓を狙う。
だが。
アルトルージュは、その必殺の一撃を、ただの人差し指一本でぴたりと受け止めた。
「なっ……！？」
「綺麗な炎ね。でも、それだけ？」
彼女はつまらなそうに言うと、指先に力を込める。
パキィン！
士郎が魂を込めて鍛え上げた「黎明」の刀身に、いとも簡単に亀裂が入った。
「そんな……！」
「良い玩具は、まず少しだけ壊してみたくなるものじゃない？」
アルトルージュは、士郎の腹を軽く蹴りつけた。
ただ、それだけ。
しかし、士郎の身体は砲弾のように吹き飛ばされ、コテージの壁を突き破り、外の地面に叩きつけられた。
「がはっ……！」
内臓が破裂するほどの衝撃。意識が遠のいていく。
「士郎っ！」
白野が悲鳴を上げて駆け寄ろうとする。
だが、その身体はいつの間にか背後に回り込んでいたアルトルージュによって、羽交い締めにされていた。
「さあ、お遊びの時間よ、月のお姫様」
アルトルージュは、白野の白い首筋に恍惚とした表情を浮かべた。
「愛し合う二人が、互いに殺し合う姿って、きっと最高に面白いと思うの」
「や……やめろ……！」
薄れゆく意識の中、士郎は絶叫する。
だが、その声はもう届かない。
「じゃあ、いただくわね」
アルトルージュは、その小さな唇を開き、鋭い牙を白野の首筋に、深く、深く突き立てた。
「――ッ！！」
白野の身体が大きく痙攣する。
彼女の血液が、魂の情報が、その全てがアルトルージュの中へと流れ込んでいく。そして代わりに、アルトルージュの「黒き血」が白野の体内へと注ぎ込まれていく。
やがてアルトルージュが唇を離すと、白野の身体はぐったりと力を失い、その場に崩れ落ちた。
だが、彼女は死んではいなかった。
ゆっくりと、その顔を上げる。
その瞳は血のように赤く染まり、肌は死人のように白く、そしてその口元からは鋭い牙が覗いていた。
彼女の魂は人間としての理を外れ、全く新しい存在へと「変質」させられていた。
「……あ……あ……」
士郎は、その光景を見て絶望に声を失った。
守ると誓ったたった一人の少女が、自分の目の前で人ならざるものへと変えられてしまった。
アルトルージュは、その変貌を遂げた白野を見て最初は少し驚き、そしてすぐに至上の歓喜に打ち震え始めた。
「……素晴らしい。なんてこと……！ 普通なら、まずは自我のない食屍鬼（グール）になるはずなのに……。あなたの魂は私の血に耐え、一足飛びに『死徒』になったわ……！」
彼女は、新生した白野から立ち上る禍々しくも強大な魔力の質を検分し、さらにその表情を輝かせる。
「しかも、この力……！ 祖（おや）である私から力を分け与えられたばかりで、この完成度……！ 階梯は……Ⅶ……いいえ、Ⅷですらある……！？」
アルトルージュは狂ったように笑い出した。その声は、もはや隠すことのない心底からの歓喜に満ちていた。
「最高よ！ 最高じゃない！ こんな見世物、永い時の中でも一度だって見たことがないわ！」
黒血の月蝕姫は、絶望に染まる士郎と、新たな吸血姫として覚醒した白野を交互に見比べ、恍惚として告げた。
「さあ、始めなさい！ 私の可愛い玩具たち！ あなたたちの愛が、どちらかの死によって証明されるまで、殺し合いなさい！」
悲劇の舞台の幕は、無慈悲に上がった。