にこ、休日の密会？

第1話

休日の午後。

穂乃果が「今日はみんなで街に出よう！」と音ノ木坂駅前に集合をかけたとき、μ’sのメンバー全員が集まった――ただ一人、矢澤にこをのぞいて。

「にこちゃん、今日は用事があるからこれないって」

穂乃果がスマホをのぞき込みながら眉をひそめる。

「にこっち……今日はバイトの日じゃないし、オフのはずやんな。誰かとデートとか？」

希が意味ありげに西真姫笑った。

「そんなわけないでしょ！プライベートの用事よ」

真姫は顔を赤らめながら言う。

そんな会話をしていたそのときだった。

にぎやかな駅前の通りを歩いていく小柄なシルエット。

ツインテールが風に揺れ、その隣には――見知らぬ大人の女性が寄り添うように並んでいた。

「……あれ、にこちゃんじゃない？」

穂乃果の声が弾んだ。

「ほんとだ……でも、あの人だれ？」

ことりが目を丸くする。

女性は落ち着いた雰囲気で、にこと親しげに話している。笑い声まで聞こえた。

「これは……気になるね！」

穂乃果が嬉しそうに言うと、絵里が眉を寄せる。

「まさか穂乃果、尾行しようなんて言うつもりじゃないでしょうね？」

「えっ……え、いや、ちょっと気になるだけで！」

「こそこそ後をつけるなんてよくないですよ」

海未がすぐさまたしなめる。

けれど、その場の空気はどこか浮き立っていた。

「まぁまぁ、ちょっとくらいええやん？　なあ真姫ちゃん」

希がわざとらしく肘でつつく。

真姫は一瞬ためらったが、にこの姿をもう一度見つめて、静かに頷いた。

「……私も、気になる。あの人、見たことないし」

それで決まった。

μ’sの面々は、休日の午後を“にこの秘密を探る冒険”と化すことにしたのだった。

最初は穂乃果のワクワクがみんなを引っ張っていた。

おしゃべりしながら、笑いをこらえて、街の人混みの中をつけていく。

にこは相手の女性と楽しげに雑貨店を覗いたり、カフェに入ったり。

その光景はどこかデートのようで、次第にメンバーの表情から笑みが消えていった。

「……ねえ、あの辺、ラブホテル街じゃない？」

ことりがぽつりと言った。

「うそっ……」

穂乃果が足を止める。

「ほんとやん……！」

希が小声で息をのむ。

周囲にはピンク色の看板、カーテンの閉まった建物が並ぶ。

「にこちゃん、まさか……」

花陽の声が震えた。

「にこが、そんなことするわけ――」

絵里が言いかけて言葉を詰まらせる。

誰も笑わない。

真姫の顔色が明らかに変わった。

「……だって、にこちゃん家、母子家庭でしょ」

真姫がぽつりとつぶやく。

「弟や妹も多いし、最近物価も上がってるし……。私服もずっと同じだし、新しい服、全然見ない」

「真姫ちゃん……」

希が息をのむ。

「もしかして……ほんとに、お金のために……？」

沈黙。

穂乃果は笑おうとしたが、声が出なかった。

みんなが見つめる先で、にこと女性はゆっくりと細い通りに入っていく。

そこは――間違いなく、ラブホテル街の入り口だった。

「……いざとなったら止めましょう！」

絵里が叫んだ。

「そ、そうだね！　見過ごせないよ！」

穂乃果も焦って頷く。

「絶対に止める。にこっちがそんなことするわけないけど……確かめんと」

希が拳を握る。

海未も真剣な顔で続いた。

「友達として、見過ごせません」

全員が足早に追いかける。

だが――にこと女性はホテルには入らず、脇の路地にある小さな店の扉を開けた。

「……あそこ？」

路地の奥には、ひっそりとした古いビル。

一階の看板には小さく『COLLECTION』と書かれている。

ウィンドウ越しに見えるのは、ポスターやペンライト、アイドルグッズの数々。

「アイドルグッズ……？」

「なんでそんなところに？」

穂乃果がそっと覗き込もうとした瞬間――店の奥から振り向いたにこと、目が合った。

「……ッ！？　穂乃果ぁぁぁーー！！？」

反射的に店のドアが開き、にこが飛び出してくる。

「な、なんであんたたちがここにいるのよ！？」

「に、にこちゃん……ご、ごめん！ つい……！」

一行は気まずい沈黙に包まれる。

そして事情を聞いたにこは、頬を真っ赤に染めて叫んだ。

「もう！　あんたたち、最低！！」

「だ、だってにこちゃん、知らない女の人と一緒にいたし、ラブホテル街に入っていくし！」

穂乃果が慌てて言い訳する。

「だからって尾行する！？　プライバシーって知ってる！？」

にこはぷるぷる震えながら睨みつける。

女性が苦笑しながら後ろから出てきた。

「ごめんね、私がにこちゃんの付き添いなの。ここ、ちょっと場所が場所だから一人じゃ入りづらいでしょ？」

「え？」

「私、にこちゃんのお母さんの昔からの友人なの。今日はレア物のアイドルグッズが入荷するって聞いて、付き添ってあげてたのよ」

全員、呆然。

空気が一気に緩む。

「……そ、そういうことだったんだぁ〜〜！」

穂乃果が安堵の声を上げる。

「も、もう……よかった……」

花陽が胸を押さえる。

しかし、次の瞬間、穂乃果は思わず口を滑らせた。

「援交じゃなくてよかった〜〜！」

「ほ・の・かぁぁぁっ！！！」

にこが真っ赤になって怒鳴り、穂乃果は慌てて後ずさる。

「ち、ちがうの！　真姫ちゃんが、にこちゃん最近服買ってないし、物価上がってるし、母子家庭だしって取り乱すから！」

「ほ、穂乃果っ！！」

真姫が顔を真っ赤にして遮る。

「わ、私そんなつもりじゃ……！　ただ、心配で……！」

にこは呆れたようにため息をつき、それでも少し照れたように言った。

「うちのママ、十分稼いでるわよ。服は今日のために我慢して節約してただけ。まったく、勝手に心配しすぎ！」

その言葉にみんなが笑った。

穂乃果が頭をかきながら「にこちゃん、ほんとごめん！」と謝ると、にこは腕を組んでぷいとそっぽを向く。

「もう……あんたたち、ほんとにバカなんだから。でも……まぁ、心配してくれたってことにしておいてあげるわ」

その頬の赤みを見て、真姫はそっと微笑んだ。

夕暮れの街を帰るμ’sの背中は、どこかほっとしたようで、そしていつもより少しだけ近かった。

「ねえ、次の休みは全員そろって遊ぼうね！」

穂乃果の声に、にこが呆れながらも小さく笑う。

「……もう、しょうがないわね。にっこにっこにー、してあげるから感謝しなさい！」

笑い声が街に溶けていった。

日が落ちはじめ、街の灯がゆらゆらと揺れる。

μ’sのメンバーは、笑い疲れたような顔で駅前に戻ってきた。

「じゃあ、私はこのへんで」

「また練習でね〜」

「次は尾行じゃなくて、普通にお出かけしよう！」

穂乃果が笑うと、みんながどっと笑い声をあげる。

にこはまだ頬を膨らませたままだったけれど、その表情はもう柔らかかった。

人波の中で、それぞれが違う方向へ歩き出す。

そして、最後まで残ったのはにこと真姫だけだった。

「……ねえ、にこちゃん」

真姫が小さな声で呼びかけた。

にこは振り向かず、肩をすくめる。

「何よ。まさかまた言い訳しようってんじゃないでしょうね？」

「違う。……ごめんね、ほんとに」

真姫の声は、いつもよりずっと静かだった。

「私、あのとき、にこちゃんのこと信じられなかったわけじゃないの。ただ……心配で、怖くて」

にこが足を止めた。

振り返るその表情は、少しだけ驚いたようで、すぐに照れ隠しの笑みが浮かんだ。

「……ばっかね。そんな顔で言われたら怒れないじゃない」

「だって、にこちゃんって、何でも一人で頑張るから。助けてって言わないでしょ？」

「そりゃあ、アイドルたるもの、弱音は見せない主義なのよ！」

「……うん。でも、それで無理してたら嫌だなって思ったの」

真姫の声は、かすかに震えていた。

夜風が吹き抜け、髪を揺らす。

にこは少し黙って、それからぽつりとつぶやいた。

「……我慢してでも好きなことができるのって、幸せなことだと思うの。ママも、妹や弟たちも、みんな応援してくれてるしね」

言葉の奥には、彼女らしい強さと優しさが滲んでいた。

真姫はその横顔を見つめ、そっと微笑んだ。

「ほんと、にこちゃんって……かっこいいわよね」

「ちょ、ちょっと！　何よ急に！？」

「だって、今日また好きになったもん」

「す、好きって……！？　な、なに言ってんのよ真姫っ！」

顔を真っ赤にして手を振るにこ。

けれど真姫は、その反応を楽しむようにくすりと笑った。

「友達として、ね」

「もぉ〜〜！　人をからかうんじゃないわよ！」

にこがぷいと前を向く。

でも、歩幅は少しだけ真姫に合わせていた。

二人の影が並んで長く伸びる。

街の灯りが遠ざかっていく中、真姫がぽつりとつぶやいた。

「ねえ、にこちゃん」

「ん？」

「次は……一緒にそのお店、行ってもいい？」

にこは一瞬黙り、照れくさそうに笑った。

「ふふっ。真姫ってほんと、素直じゃないわね。でも、いいわよ。今度はあんたを連れてってあげる」

「やった」

真姫が小さく笑う。

「ただし！」にこが人差し指を立てる。

「次は尾行なんて絶対ナシ！　それと――」

「それと？」

「にっこにっこにー、って一緒にやるの！　罰ゲームだからね！」

「……もう、しょうがないわね」

真姫が少しだけ照れながら手を上げる。

「せーのっ！」

「「にっこにっこにー！」」

夜の街角に、二人の声が重なった。

笑いながら見つめ合うその瞬間、どちらも少しだけ頬を赤くしていた。

その笑顔は、街の灯よりもずっと温かく輝いていた。