灰の祈りと蒼の名

第七話 呼び遅れ

　昼を少し過ぎた頃だった。

　王都の通りは変わらず人で溢れている。

　露店の呼び声が重なり、

　行き交う人の肩が触れ合う。

　何も変わらない、

　そう見えるだけの景色だった。

　二人はその中を並んで歩いている。

　いつものように。

　だが、今日は違った。

　ソラの歩幅が、合っていない。

　半歩ほど遅れ、すぐに追いつき、また遅れる。

　そのわずかなズレが、

　歩くリズムを崩していた。

「……おい」

「なんだよ」

「ちゃんと歩け」

「歩いてるよ」

　少しだけ不機嫌な声だった。

　だが、その足はやはり遅れている。

「……ズレてる」

「ズレてないって」

　言い返すが、視線はわずかに泳いでいた。

　自分でも違和感に

　気づいているのかもしれない。

　しばらく無言で歩く。

　人の流れに紛れる。

　何も起きない――はずだった。

「――ねえ」

　すぐ後ろで、声がした。

　二人は止まり、振り返る。

　誰もいない。

　だが、声だけが残る。

「名前、なんていうの」

　近い。

　昨日よりも、明らかに。

　ソラの足が止まる。

　反応が、遅れる。

　視線が、見えない何かに引かれている。

「……おい」

　灰かぶりが声をかける。

　だが、ソラはすぐに答えない。

「ねえ。名前、教えてよ」

　柔らかい声だった。

　拒む理由を削っていくような響き。

　ソラの唇がわずかに動く。

　言葉になりかける。

　灰かぶりが一歩踏み出す。

　だが、その一瞬、迷う。

　ほんのわずかな間。

　その隙間に。

　ソラの口が開く。

「わた――」

「……ソラ！」

　強く呼ぶ。

　割り込むように。

　ソラの身体が揺れる。

　だが、反応が遅い。

　一拍遅れて息を吸い、ようやく焦点が戻る。

「……あ」

　数秒の遅れ。

　ほんの短いはずなのに、

　はっきりと分かる遅さだった。

「……今」

　ソラが呟く。

「……聞こえた」

　灰かぶりは周囲を見る。

　誰もいない。

　ただ、気配だけが残っている。

「……おい」

　肩を掴む。

「大丈夫か」

「……うん」

　返事はある。

　だが、どこか軽い。

　実感が薄いような声だった。

「……さっき」

　ソラが言う。

「……言いかけた」

「……ああ」

「自分の名前」

　一拍置く。

「……でも、なんか違った」

「……は？」

「自分の名前なのに、遠かった」

　言葉を選ぶように続ける。

「ここにある感じがしなかった」

　胸に手を当てる。

「さっき、呼ばれて戻ったけど」

　少しだけ目を伏せる。

「前より、弱い」

　その言葉が静かに落ちる。

　灰かぶりは何も言えない。

　分かってしまったからだ。

　確実に進んでいる。

　悪い方に。

「……ねえ」

「なんだよ」

「次、遅れたら」

　一拍置く。

「……間に合わないかも」

　静かな声だった。

　だが、重い。

「……間に合わせる」

　即答だった。

　考えるより先に出た言葉。

「……うん」

　ソラは小さく頷く。

　二人はまた歩き出す。

　人の流れの中へ。

　何も変わらない王都の中へ。

　だが、その中で。

　ソラの輪郭は、少しずつ薄くなっていた。

　呼べば戻る。

　それはまだ変わらない。

　だが、その戻り方が弱くなっている。

　遅れが生まれる。

　間が空く。

　その隙間に。

　何かが入り込もうとしている。

「ねえ」

　声がする。

　すぐ近くで。

「名前、教えてよ」

　繰り返される。

　何度も。

　見えないまま。

　確実に。

　近づいてきている。

　その距離はもう。

　ほとんど、ゼロに近かった。