神秘が絶えた(？)殺伐硬派な戦記ファンタジー世界で悪役貴族に転生したけど僕だけ人外が視える

第14話「灰のなかより紅蓮は立ち昇り」

　カラダが燃えるようにアツかった。

　いいや、違う。

　ほんとうに燃えている。

（ああ──どうして？　どうしてなの？）

　痛い。息ができない。苦しい。イヤ。辛い。こんなにしんどいのに。

　人を火で炙るなんて、どうしてそんなヒドいことができるのだろう？

　逃げ出せないように、カラダを動かせないように縛りつけて。

　足元から立ち昇ってくる火が、次第に足の裏を、そこから徐々に全身の肌と肉を焼いていって。

　殺したいのなら、もっと違うやり方で殺せばいいじゃない。

　よりにもよって、なんで、どうして、人間を焼こうだなんて思いついてしまったのか。

（ねえ、どうして──？）

　どうして、それを見て笑うの？

　どうして、そんなにも嬉しそうに手を叩いて指までさすの？

　悪いことをしたのかもしれない。

　大勢の人に、これだけ憎まれているなら、仕方のない罰なのかもしれない。

（でも、それでも……！）

　生きていた。

　私たちは生きて、同じ人間で、家族がいた。

　祖父がいて、祖母がいて、父と母、兄弟姉妹がいて。

　誰だってそうでしょう？

　誰にだって、同じ辛さのはずでしょう？

　こんなの、あんまりにも残酷すぎる。

「ごめんなさい。ごめんなさい。謝ります。謝りますから、どうかそれだけは、もっと違うやり方で終わらせてください──！」

　火に焼かれて死ぬなんて、人の死に方じゃない。

　なのに、どうしてもダメなの──？

「私たちは、そんなにも……」

　この世界に、望まれない命だったのか。

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　──

「私たちは、そんなにも……」

　火刑台に着くと、レオニアは涙を流して意識を失った。

　薬の影響だろう。

　最初はしきりに「アツイ」とうわごとを繰り返すだけだっただが、途中からは過去の壮絶な記憶に対して言葉を出していた。

　なんて可愛いんだろう。

　一時とはいえレオニアを両腕に抱えられた僕は、庇護欲を刺激されている。

　しかし、状況は少々予想外の展開を迎えていた。

　レオニアを地面に下ろし、シンリースに預ける。

「霊感を高める薬、ね」

「ヒッ、まさか、こんなことが……！」

「きっと、血筋のせいなのかな」

「UAaa……！」

　火刑台が燃えている。

　燃えて、犠牲者たちが蠢き始めた。

　そ(・)れ(・)は(・)シ(・)ン(・)リ(・)ー(・)ス(・)に(・)も(・)視(・)え(・)て(・)い(・)る(・)。

　どうやら、レオニア・レストロヴァンが関与すると、人ならざるモノどもはいつも以上に元気になるようだ。

　死者の怨念がここまで明瞭に輪郭を持つのを、僕は初めて眼にした。

　火はまだ燃え始めたばかりで、グローヴィスが異変に気がつくのはもう少し先だろうけれども。

　この様子では、じきに兵士だけでなく、町の人間全員が深夜の火事に気がつく。

　その前に。

「ありがたい。一応、探し物は見つかったみたいだ」

「！　お、お待ちください！　何を……！？」

「何って、首が見つかったんだから回収するのは当然だよ」

　燃え盛る炎の波を掻き分け、積もり積もった灰と炭の山から。

　ひとつだけ、一際強く紅蓮に染まった髑髏を手に掴む。

　火の粉が頬を焼き、髪先を焦がし、両手はジュウジュウ音を上げた。

「閣下……！」

「ああ、アツイね。でもそれだけだ」

「……！？」

「さあ、悪いけど、しばらく隠れていてくれるかな？　僕は彼と話をしてくる」

　シンリースは絶句している。

　目を見開いて、何かを言おうとしていた。

　だけど、想定外の展開にこっちも焦っている。

　無言は了承と見なし、もう一度強く命令した。

「ありがとう。じゃあ、行くんだ。ほら、行け」

「ッ──承知、しました」

　黒髪の侍女は王女を背負いながら、ヨタヨタ火刑台から去っていく。

　その後ろ姿を確認し、曲がり角に消えるところまでを見送って。

　僕も駆けた。

　異常を察した兵士たちの声が、段々と近づいて来ていたから。

　目的地は広場。

　幸い、グローヴィスは大きい町じゃない。

　火刑台までの道のりも、そう大した距離じゃなかった。

　地面を蹴り付け、ゴウゴウ、パチパチ、炎を握ったまま夜道をひた走る。

　が、

「な、なんだアレは……！？」

「火、火の玉……！？」

「そこのオマエ！　なにをしてる！」

「止まれ──！」

　目立つ僕は、当然、途中で見つかった。

　建物の陰に隠れようとしても、夜闇に乗じて隠密行動をするのに炎は目立ち過ぎる。

　しかも、火刑台があった方角では、町が赤く染まり始めていた。

「侵入者か！？」

「ヤロウ、火を放ちやがったのか……！」

「捕えろ──！」

　勘の良い男どもが、何人か僕を追い始める。

　……まぁ、こうしていればレオニアとシンリースは安全だろう。

　それに、グローヴィスに残っている兵士たちの全員が、いまこうして突然の事態に完璧に対応できているワケでもない。

　最初に訪れるのは、混乱だ。

　僕を追う兵士たちの数は次第に増えていくが、その数は背中に浴びる足音の大きさほど驚異的じゃない。

　だったら、

「──受け取れ、サ(・)ー(・)・(・)ド(・)レ(・)イ(・)ブ(・)モ(・)ン(・)ト(・)ッ！」

　広場に到着し、未だに大樹の周りをぐるぐるしている首無し目掛けて、首は投げられる。

　紅蓮に染まった貴公子の髑髏。

　それは舞い散る紅葉に紛れて、奇跡的な放物線を描いて彼のもとへ向かっていった。

　僕のコントロール力が優れているんじゃない。

　本来あるべきものが、あるべきところへ自然と吸い込まれて行った。

　これはそういう超常現象で、人智を超越した神秘が為す技だ。

　紅蓮の髑髏が彼の首元に近づいた瞬間、貴公子は突如として片手でそれを掴む。

　そして、ごく自然な動作で。

　彼は髑髏を鎧の首元に添えるように置いて、髑髏は生きていた頃の似姿を象(かたど)って。

　燃える首の処刑人が、

「──な、なんだありゃぁぁ！？」

「バ、バケモノだ！」

「バケモノが出やがった──！」

「████████████████ッッ！！」

　浮かび上がる。

　境界を越える。

　顕現し、この世ならざる叫びをあげて、無念に燃える煉獄の騎士が剣を振りかぶる。

　僕は、その剣がまっすぐこちらを向いても恐ろしくはなかった。

　だって、彼は僕が言葉をかけるよりも、素早く動いていたから。

　彼が叫ぶ声も、僕にはこう聞こえていたから。

〝死を　裏切りの罪に　死の裁きを！〟

　兵士たちが両断され、瞬く間に追跡者がいなくなる。

　広場に血と、臓物と、肉片がぶち撒けられた。

　この様子なら、敢えて話をするまでもなさそうだ。

　だけど、僕は一応言っておいた。

　すでに僕を通り過ぎ、この町で一番大きい屋敷へと向かい始めた彼の背中に。

「それでいい。日が昇る前までは、キミたちの時間だ」

　だから決着は、夜の内に片付けるんだよ。