地上に続く階段を上がり切ると、ライトアップされた鼓門が二人を出迎えた。巨大なオブジェと金沢駅を繋ぐ、屋外通路の上空を覆うガラス張りの屋根からは、変わらず雨音が鳴り響いている。
「これから、どうすんだ」と伊庭が問う。泰牙からの頼み事は、これで完遂したはずだった。「俺はもう帰るぞ」と踵を返そうとする。
すると、霧乃は目を丸くして、「あれ？ 泰牙から聞いていないでありますか？」と呼び止めてきた。「これから泰牙のところに向かうでありますよ。まだバスも動いていますし」
「……聞いてねえよ」あからさまに表情をしかめる。
「では――こほん」と若干わざとらしく咳払いしてから、「僭越ながら、私から説明させていただきます」と切り出す。別に訊いてもいないのに。「私達が今から向かうのは、霞沢家の総本山であります」
「総本山？」
「はい」と霧乃は首肯する。「御影温泉――ここからバスで四〇分ほどの場所にある山間の温泉街であります。行った事はありませんか？」
場所の名称はすぐにピンと来た。というより、思い出す過程さえ必要としなかった。有名どころとは違って小規模ではあるが、県民として聞き馴染みのある場所だったからだ。幼少の頃、両親に一度連れられて行った事もある。
「あそこが、お前らの本拠地だってのか？」
とはいえ、およそ信じられる話ではない。伊庭が眉根を寄せて訊ねると、霧乃はこくりと小さく頷いた。
「はい。そこは霞沢一族が古来より根を張り、勢力の基盤を築いてきた地でもあります。御影温泉は本家の霞沢家、そして分家の潮野家、沼井家、和泉家が治めているであります。経営されている旅館や、飲食店、温泉施設も、そのほとんどが一族の――いわゆる表の家業という奴でありますね」
「旅館経営を隠れ蓑にして、裏では化け物と戦ってるっつう事か？ ――はッ、まるで出来の悪い創作の中の話みてえだな」
皮肉を込めて言ったつもりだが、やはり昨夜と同じく、霧乃には伝わらない。「そうなんであります。私も最初は信じられなかったでありますよ」
いちいち指摘するのも面倒なので、そのまま話を進める。「それで」と繋げてから続ける。「俺がお前と一緒に、そこまで行かないといけない意味は？」
「会合です」霧乃は間髪容れずに答えた。「今夜、本家と分家、そして非正規達も含めた大規模な会合が開かれるであります。議題は、今金沢に差し迫っている危機――災厄をもたらす怪恨『禍殃の渦』の対処について、であります」