ブレイブアフター

第9話 微かな安らぎ—砂の大地の水辺にて

戦う前に、ひと休み。
砂漠の中の小さな湖で、三人は笑いました。

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　砂丘を越えた先に、緑がひとしずく落ちていた。

　湖面は薄い青。陽を抱いて揺れている。

「――ここ、ね。水脈が生きてる。魚もいるよ、たぶん」

　ローエンが腰を下ろし、靴を脱ぐ。

　つま先を水に沈めると、ひやりと息を吐いた。

　アルトリウスも真似して足を浸す。

　砂の熱が、じゅう、と水に逃げていく。

　バヴェルは水には入らず、二人の後ろに座る。

　尾がとぷりと砂を叩くたび、音が穏やかに響く。

「釣り、できるの？」

「教えるさ。こういうのはね、戦よりずっと難しい」

「戦より？」

「気長に待つってのは、勇者業にもないスキルだから」

　ローエンは眠たげに笑い、糸に虫を刺す。

　アルは眉をひそめる。

「……これ、食べる？」

『……虫……不味イ……魚……ヨイ……』

「ほら、食通なんだよ」

　ローエンが肩を揺らす。

　竿先が水面で揺れ、波紋が広がる。

　しばし、風と砂と水音だけが世界だった。

「……こういう時間、あんまりなかったな」

「生き残るってのは、忙しいもんさ」

「母さんとこんな時間、また取れると思わなかった」

　ローエンの指が、そっとアルの髪を払う。

「うん。あたしもだよ」

　胸がじん、と熱くなる。

　バシャンッ。

　バヴェルが前足で水をざぶり――盛大に空振り。

　魚は一瞬で逃げた。

『……魚……速イ……ズルイ……』

　アルが吹き出し、ローエンも肩を震わせる。

「負けず嫌いだねぇ」

『……蜥蜴……狩ル……！』

　銀光が砂を裂き、バヴェルは砂漠へ駆け出す。

「行っちゃった」

「すぐ戻るさ。あの子は“納得する”まで帰ってこない」

　風が湖面を揺らし、涼やかな匂いを運ぶ。

　さっきまでの戦場の空気は、どこにもない。

「父さんと、こんな場所に？」

「一度だけね。バヴェルも一緒。

　……マリアは、少し離れて座ってた。

　水鏡の奥をずっと見てね」

　アルの胸がきゅっと縮む。

　知らないはずの景色なのに、痛い。

　さらりと砂が落ち――

　バヴェルが蜥蜴をくわえて戻ってきた。得意満面。

『魚……勝テナイ……蜥蜴……勝ツ！』

　アルとローエンが同時に笑う。

『子……笑ウ……悪クナイ……』

　尾が静かに叩かれる。

　――ここにいていい。そんな音。

「……変な三人だね」

「家族ってのは、いつも変だよ。形なんて決められない」

　夕陽が水面に融け、金色の風が頬を撫でた。

「ずっとこうしていたいな」

　アルの呟きに、ローエンの指が微かに震える。

「……そうだね。ずっと、ね」

　その声に、かすかな影が差す。

「ねぇ、アリス。

　人ってさ、優しくいられる時間を失うと、帰り道が見えなくなるんだ。

……あたしたちは、それを落としたまま戦っちまった」

　水面に落ちた声は、笑いと涙のあわい。

　波紋が広がり、陽が崩れていく。

　バヴェルが鼻を鳴らす。

　砂漠の獣にさえ分かる、痛みの音だった。

　陽が沈み、星が砂粒のように空へ散った。

　焚火の火がぱち、ぱち、と弾ける。

　ローエンは布包みを開き、白い粉袋を取り出す。

「さ、晩ごはんは……ちょっと贅沢だよ」

「これ……麦？」

「バレッジのだよ。覚えてる？」

　アルは瞬きをする。

　豊かな土地。誠実な民。剣の国の穀倉――バレッジ領。

「お父さんと旅した頃、よく寄ったのさ。

　麦畑が波みたいでね。風が黄金を揺らす音……すごく静かで」

　ローエンは麦粉を水でまとめ、指先で丁寧にこねる。

　戦の魔女ではなく、ただの母の手つき。

「本当はね、孤児院にパンを焼いてやりたかった。

　旅だけじゃない、帰る場所を作ってあげたかった」

「……できなかった？」

「うん。戦いは、ちょっと長すぎた」

　生地は丸く形づくられ、布に包まれる。

　バヴェルは香りに鼻をひくつかせる。

『……匂イ……優シ……母……手……パン……』

　アルの喉が詰まる。

　意味が掴めないのに、涙がこみ上げる。

「いつか、田畑の匂いで息ができる日が来たらね――

　そこで、パンを焼きな」

「母さんは？」

「その時は……あんたが焼いてくれればいい」

　パンの匂いが夜に満ちる。

　優しさが溢れ、静かで、残酷なくらい満ち足りて。

「泣いてない……！　ただ……煙が……」

『……子……泣ク……優シ……』

　砂漠の夜が、三人を包み込んだ。

　蜥蜴肉と釣れた魚三匹を、ローエンが手際よく串に刺す。

　塩代わりの乾いた草葉を指で揉み砕き、香りを移す。

「蜥蜴は赤身、魚は白身。……贅沢だねぇ」

『……贅沢……良イ……戦前……良イ……』

「戦の前だからこそ、だよ」

　ローエンが火に串をかざす。

　じゅ、と脂が落ち、火の色が黄金に揺れた。

　香りがふわりと立ち昇る。

　アルトリウスの腹が静かに鳴る。

「……いい匂いすぎる……」

「ふふ、遠慮すんな」

　焼けていく肉の表面が、じわりと膨らむ。

　魚の皮が軽く弾け、白身がほろりとほぐれる。

　バヴェルが耐えきれず、のそ、と顔を寄せた。

『……肉……良イ……魚……良イ……母……急ゲ……』

「あんた、催促すな」

　ローエンが苦笑しながら、パンを割る。

　湯気と香りが夜空へと立ち上がる。

「はい、アリス。熱いからゆっくりね」

　アルは小さく頷き、ちぎったパンに焼けた白身をのせて口へ運ぶ。

「……っ……あったかい……甘い……」

「麦ってのはね、土地と陽の味なんだよ」

　ローエンは自分の分をちぎりながら、優しく笑う。

　バヴェルの前にもパンと肉を置く。

『……肉……パン……母……優シ……』

「当たり前さ。仲間の腹は、満たしてやらなきゃ」

　バヴェルはそっと肉を噛み、ひとつ咀嚼してから――

『……良……い……』

　静かに尾が砂を叩く。

　その響きが、焚火よりあたたかかった。

「パン、おかわりある？」

「もちろんさ。今日はね――何も惜しまない日」

　アルは笑って頷く。

　涙ではなく、湯気で潤んだ瞳で。

「……ずっと、こんな夕食が続けばいいのに」

　その言葉に、ローエンの手が一瞬だけ止まる。

　すぐに、何でもないように微笑む。

「そうだね。いつか続く日が来るよ」

　バヴェルがぱたんと尾を鳴らした。

『……家……良イ……』

　火が、静かに弾ける。

　砂漠の夜は冷たいのに、三人のまわりだけ、やわらかい。

　その時間は、短くて、触れたら壊れそうで――

　だからこそ、かけがえなかった。

　アルトリウスは眠りに落ちた。

　焚火の橙が小さく踊り、その頬をあどけなく染める。

　寝息は静かで、信じられないほど穏やかだ。

　ローエンは、そっとその髪を撫でてから、立ち上がった。

　夜風が黒髪を揺らし、砂は冷たく呼吸している。

　傍らで、バヴェルがゆっくりと首をもたげる。

　銀の瞳には、眠りも油断もない。

「……起きてたんだね」

　火を挟んで向かい合う。

　ローエンが、焚火に片手をかざしたまま、低く笑う。

「言っとくけどさ、負けるつもりなんてないんだよ」

　その声は静かで、確かな自信に満ちていた。

　自分の力、経験、誓い――すべてを疑っていない声。

『……巫女……ナシ……危ウイ……』

「マリアがいなきゃ、魔王は“浄化”できない。

　でもさ、“封じる”だけなら……やれるよ」

　バヴェルは、砂の上で鋭く爪を立てた。

　心配でも恐怖でもなく―― 苛立ちの音。

『……驕リ……戦……読メ……ズ……』

　ローエンは、一瞬だけ眉を上げて笑った。

「驕り？　違うよ。

　あたしはね、あの子に未来を渡したいだけだ」

　バヴェルの喉が震える。

『……未来……死メ……奪ウ……』

「誰が死ぬって？」

　わざと軽く、挑発めいた声。

　バヴェルは言葉を探すように、低く唸る。

『……魔女……弱ラ……ナイ……

　ダカラ……倒レル……油断……消エ……ズ……』

　ローエンは肩をすくめ、火を眺めた。

　橙の炎が瞳に揺れ、影のように揺蕩う。

「……怖いのかい」

『……怖ク……ハ……ナイ……

　怒……ル……オレ……見捨テ……ラレ……ヌ……』

　その声は荒く、途切れながらも、真っ直ぐだった。

　ローエンは、火を見つめたまま、やわらかく微笑む。

「……ありがと。

　でもね、バヴェル。あたしは獣じゃない。

　“人間”として終わらせに行くんだ」

『……人……死ヌ……獣……残ル……空シ……』

「残るなら、守ればいいだろ。

　……あたしの代わりにさ」

　バヴェルの耳が伏せられた。

　焚火の音だけが、ひりついた夜に弾ける。

『……代ワリ……キカヌ……母……オマエ……』

　ローエンの指先が、わずかに揺れる。

　笑顔が、ほんの一瞬だけ苦しげに歪んだ。

「……やめなよ。そういうの、ずるいって言うんだ」

　バヴェルは返さない。

　返せない。

　ただ、砂の上で前足を寄せ、伏せ、そこにいると示す。

　ローエンはその姿に、一瞬だけ目を伏せた。

「……見てな、バヴェル。

　あたしは“勝つ”よ。

　あの子に、帰る道を残すために」

　バヴェルは静かに目を閉じた。

　その瞼の奥にあるのは――本能。

　獣は、たまに神より慎重で、正しい。

『……願ウ……負ケルナ……

　願ウ……死ヌナ……

　願ウ……戻レ……』

　夜風が、焚火の火をかすかに揺らした。

　ローエンは、火に手をかざしたまま目を閉じる。

「戻るさ。……あたしは、“魔女”だからね」

　遠く、魔王の眠る方角に、砂嵐の唸りが響く。

　砂漠の夜明けは静かだった。

　薄金の光が砂粒を照らし、焚火の灰にまだ温もりが残る。

「やあ、寝坊助姫……朝ごはん、出来てるよ」

　耳に落ちる声は、夢の続きみたいに優しい。

「もう、母さん。姫じゃないよ、男だよ……ふふ」

　木皿の上には、焼きたてのバレッジ麦のパン。

　香ばしい匂いが、朝の空気に溶けていく。

　バヴェルの誇り、香草をまぶした蜥蜴の焼き肉。

　アルトリウスはぱくりと齧り、ほおばった。

「……おいしい。僕のお魚、もっと釣れてたらなぁ」

『子……残念……

　魚……食ベタイ……』

　バヴェルが尾を一度だけとん、と砂に落とす。

　悔しさと、ちょっとした自慢が混じる音。

「釣れなかった魚の方が、きっと大物だよ」

　ローエンが笑う。

　艶やかな黒の髪が、朝日に揺れた。

『……次……魚……必ズ……』

「うん。次は、ね」

　アルトリウスはパンをちぎり、そっと湖へ投げる。

　光に溶けて、小さな波紋が広がった。

　朝の風が、三人の影をやわらかく並べる。

　今日が始まる。それだけで、十分だった。

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夜はやさしく、朝はまぶしい。
その間にあったものを、
どうか胸のどこかに置いておいてください。