ブレイブアフター

第一章 エピローグ 人に焦がれる魔王の日常

やっとアルトリウスの住処、傭兵の町サリアにたどり着けました。
三人の旅路の、ようやく休まるところです。

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　傭兵の町サリアは、今日ものどかに騒がしい。

　鉄と汗と笑い声。それが、帰ってきた場所の匂いだった。

　バヴェルはというと、立派な鬣に真新しい赤い首巻を巻かれ、子どもたちに囲まれていた。

　魔の調律者――銀獅子。いまや町の人気者である。

　背中に乗せられ、尻尾を引かれ、耳を触られ、頬をつままれ――

『我ハ……誇リ高イ獅子……何故コウナル……？』

　と、誇りと人気の狭間で微妙な顔をしている。

　その後、魔王――いや、リィヴラが役所の窓口で眉を寄せていた。

　無表情の美貌の下に、明らかな困惑だけが滲む。

「身分証……？　名を告げ、紙切れをもらうのに、どうして心構えが必要なのだ」

「この町ではね、剣を抜かないの。魔法も撃たないの。

　人に優しく、威圧しない。あと、笑顔……大事。ほら、練習」

「……こうか？」

　ぎこちなく口角を引きつらせるリィヴラ。

　窓口の役人は困ったように、しかし優しくうなずいた。

「笑顔……む、頬が痛い……これは拷問では……？

　なぜ人はこんな苦行を日常に……？」

　アリスは頭を抱えた。

　その時、子どもが駆け寄ってきて目を輝かせる。

「魔族のおねえちゃんだ！　その髪、きれいだね！」

　リィヴラが一瞬だけ固まり――反射的に影の鎧を展開してしまった。

　母親の悲鳴が町に響く。

「ひ、ひいいっ！　街中で魔法なんて使わないでよ！！」

「違う！　驚いただけだ！　逃げるな、我は害意など――」

　そこへ、通りすがりの老爺がのんびりと近づき、にこにこと笑った。

「魔族も人よのう。愛い奴、愛い奴、ほっほっほ」

「触るな！　わ、我を愛いなどと……やめっ、やめないか……不敬であるぞ、その手……！」

　影の触腕がぺしぺし老爺の手を叩き、老爺は笑いながら去っていく。

（……はあ。今日も世話が焼ける）

　アリスはそっと額を押さえた。

　昼には酒場。

　鍋の香り、焼きたてのパン。湯気に包まれた温かい食卓。

　二人の前には、にんにくと塩の簡素なパスタ。

「この……銀の爪め、巻けないぞ。麺が逃げる」

「フォークね。見てて……ほら、こう」

　アルトリウスが巻いたパスタを口元に差し出すと、リィヴラは素直にぱくり。

　代わりにパンをちぎって、アリスの口へ押し込んだ。

「……交換だ」

「交換……まあ、いいか」

　となりでは盗賊娘がニヤつきながらバヴェルに串肉を差し出す。

「にゃんにゃんかわいい～。ほーら、おいしいお肉だよー」

『ウム……アリガタイ……ウマイ、ウマイ』

　ご機嫌に噛みしめながらも、ふと首をかしげる。

『……リィヴラ、名……慣レタカ？』

「名……。ああ、呼ばれるたびに胸がざわつくが……嫌ではない」

　リィヴラは指で銀髪を弄ぶ。

　どこか、迷うような仕草だった。

「ところで、アリス。どうして“リィヴラ”なのだ？

　意味があるのだろう？」

　アルトリウスは少しだけ頬をかいた。

「……天秤って意味だよ。

　揺れても、真ん中に戻ろうとする……そんな名前」

「わたしが……？」

「うん。

　人と魔のどっちにも寄りすぎないで、歩ける気がしたんだ」

　リィヴラは湯気の向こうでそっと目を伏せた。

「……重い名だな」

「ごめん。重かった？」

「違う。

　……わたしが、勝手に軽いものだと思っていただけだ。

　名に、追いつかねばな」

『揺レタラ落トスナ……！　我モ行ク』

　リィヴラは小さく息を吐き、柔らかく目を細めた。

「……ふ。

　落としてしまったら――拾い上げなくてはな」

　その微笑みは、もう“魔王”のそれではなかった。

　人の揺らぎを帯びた、静かな光だった。

　午後の大通り。

　揚げ物の香りと、屋台の呼び声と、人々の笑いが混ざり合う。

「おぉ、銀獅子さん！　綺麗なおねえちゃん連れてるのかい！

　いいご身分だねぇ！」

『子ニ……頼マレタ……子守……』

　獅子の低音に、屋台の主人は腹を抱えて笑った。

　賑やかさとは裏腹に、リィヴラは歩き疲れて路地の脇で棒立ちになっていた。

　人混みと騒音に耐えていたが、ついに動きが止まる。

「……騒がしすぎる……世界とは、こんなに音が……」

　湯気の立つ串焼きの匂いにも、視線の多さにも、どう反応していいか分からず固まる。

　その様子を見たバヴェルは、ため息をついた。

『動ケヌナラ、運ブ』

「はっ――や、やめろ……！」

　ぐい、と大きな顎がリィヴラの首根っこをそっと咥えた。

　そのまま、子猫のように持ち上げて大通りを歩き出す。

　通りすがりの人々が、驚き半分、微笑ましさ半分で眺める。

「お、おい……離せ……！　こんな……人前で……！」

　影を暴発させることもなく、魔法で抵抗する気配もない。

　ただ、耳まで赤くしてぶら下がっているだけだ。

『落トサヌ。揺レルナ』

「揺らすなと言ってるんだ！！」

　しかしバヴェルは意に介さず、誇らしげに背筋を伸ばして歩いた。

　銀獅子が大通りを練り歩くたび、子どもたちが歓声を上げる。

「お姉ちゃんがんばれー！」「銀獅子さんつよーい！」

「見るな！！　こっちを見るな！！」

　アルトリウスは遠巻きにその光景を眺め、そっと頭を抱えた。

「……二人とも、ほんとに……仲良くなったなぁ……」

　けれど、その声はどこか誇らしかった。

　陽が傾くころ、ようやくリィヴラは地面へ降ろされた。

　解放された彼女はしばらく無言で固まっていたが――

「ああもう……歩く……歩ける……！」

　耳まで真っ赤にしながら裾を払う。

　その姿がどうにも面白くて、アルトリウスは思わず小さく笑った。

「今日はずっと賑やかだったね」

「賑やか……？　騒音の間違いだろう……だが――」

　ふと、リィヴラは通りの向こうを見た。

　家路につく親子、屋台を片づける人、歌いはじめた吟遊詩人。

「……意外と、嫌ではなかった」

『慣レル。日々、慣レル』

「……うるさい。だが……そうだな」

　そよぐ夕風が、三人の間をくぐり抜ける。

　昼間の喧噪は遠ざかり、代わりに“帰る時間”の匂いが漂い始めていた。

「帰ろう。今日のところは、ね」

『家ニ……帰ル……』

　アルトリウスが軽く息をつく。

　その言葉に、リィヴラもほんの少しだけ歩幅を合わせた。

　――夕暮れ。

　三人は『黒銀の袂』へ戻る。

　扉を押し開けば、香辛料と鉄と、懐かしい声――

　胸の奥がふっとほどける匂いだった。

「アリス！　帰ったか！」

　大柄な傭兵たちが、弟分が帰ってきたかのように笑って寄ってくる。

　その輪に足を踏み入れた瞬間、アルトリウスの肩から力が抜けた。

「……ただいま」

　その言葉に、仲間たちの笑顔がさらに深くなる。

　一方、初めて見る喧噪に、リィヴラは無意識に背筋を伸ばし――

　バヴェルは鼻をひくつかせて匂いを確かめていた。

「……母さんは……魔王にやられた。相打ちだったよ」

　その一言で場の空気がひと息沈む。

　だが次の瞬間、戦士の大きな手がアリスの肩を叩いた。

「つらかったな。よく帰った」

　アルトリウスは息を震わせたが、顔は上げていた。

　そして仲間たちの視線がふたりの新顔へ移る。

「髪色は違うが……アリスの母さんに似てるな。

　魔族か？　仲間になるってんなら歓迎するぜ」

　リィヴラは一瞬だけ目を丸くし、アリスは「大丈夫」と小さくうなずく。

　魔術師がリィヴラの周囲をそっとなぞるように魔力を測り、頷く。

「ローエンさまの系統とは違う。……影の魔力だな」

　その一言に、アリスは胸をなでおろし、

　リィヴラは押し黙りながらも、わずかに胸を張った。

　盗賊娘がひょいと近寄る。

「その短剣……ローエン殿の作だよね～！

　ちょっとだけ貸してもらえないかな～！」

「ダメです」

「にゃんにゃんに肉串あげてるのに！？」「ダメです」

　バヴェルは盗賊娘を見ると嬉しさに尻尾を振った。

　そこへ剣士がずかずかと近寄り、腕を組む。

「短剣使いなら敏捷性が命だ！　つまり走り込み――

　アリス、その子連れて走りに行くぞ！」

「え、今から!?」

　と、そこで重い足音が響いた。

　場が静まる。

「落ち着け。走らせるのは明日だ」

　現れたのは団長ウォルソー。

　灰じみた髪、深い皺。だが眼光は若狼のように鋭い。

「戻ったな、アリス」

　たったそれだけで、胸に帰宅の重みが落ちた。

　続いて、ウォルソーの視線がリィヴラへ移る。

「……客か。いや、仲間になる顔だな」

「我は魔族だぞ」

「人を傷つけぬ意思があるなら、それで足りる」

　短く、それだけ。

　だが、リィヴラの肩の緊張がわずかに解けた。

「ただし――町では剣を抜くな。

　人を脅すな。笑えぬなら目を伏せろ。

　守れるなら、ここはお前の帰る場所だ」

「……約束する」

「よし」

　リィヴラは胸に手を当て、そっと息をついた。

　アルトリウスはそれを見て、小さく微笑む。

「さあ、飯にしろ。泣くのは風呂でやれ。

　生きて帰った者の務めだ」

　仲間たちが一斉に声を上げる。

「飯だぞー！」「風呂だー！」「酒は控えろよー！」

　リィヴラはアリスの袖をつまんで小声で言った。

「……あれが、人を導く者か」

「うん。僕らの団長だよ」

　アルトリウスは笑う。

　泣かずに笑える――ようやくできた。

「……僕は家に帰ってきたんだ」

「アリスの家……」

　バヴェルが低くうなった。

『ウム……家……ココ……』

　灯りがゆらぎ、人々の声と温かい湯気が混ざり合う。

　リィヴラは胸に手を置き、そっと呟いた。

「……ふ、悪くない」

　そのひと言に――夜が、ゆっくりと馴染んでいく。

――第一章　完

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こうして新しい日常が始まりました。
あと一話だけ一章でお話があります。