ブレイブアフター

第5話 マルタの泉――水は澄み、影は潜む

間は空いておりませんが、今朝の更新です。
静かな章ですが、どうかページをお開きください。

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　砂の斜面を下りると、空気が変わった。

　焼けた風はまだ荒く頬をなぶったが、そこに湿りが混じる。

　それは乾いた世界ではありえない匂いだった。

　ざわめき、足音、売り声、笑い声。

　荒れ地にはなかった『生活の音』が一気に押し寄せてきて、アルトリウスは思わず立ち止まった。

「……ここが、マルタの泉」

「そうさね。昔からここは、魔物に追われた者たちが辿り着く場所さ」

　ローエンの声には、わずかな懐かしさが滲む。

　漂う匂いの中に、どこか血と薬草の気配があるのは、かつて戦の拠点でもあったからだ。

　テントと石造りの簡素な家が折り重なり、種族の違う者たちが往来している。

　獣人、角持ち、鱗を光らせる者、翼を持つ者――人間はむしろ少数に見える。

「わぁ……」

　思わず漏れた感嘆は、好奇と緊張が入り混じったものだった。

　故郷の城下町にも活気はあった。

　だが、ここは違う。

　荒れ地の中の命の輝き、そのものが渦巻いている。

　そのとき、背後で小さな声がした。

「……きれいな匂い」

　振り向くと、犬耳の少女がじっとアルトリウスを見上げていた。

　砂色の耳がぴんと立ち、揺れる尻尾が興味を抑えきれずふるふる震えている。

「え、あ……こんにちは」

　少女は一歩近づき、鼻先を近づけ、くん、と匂いを確かめた。

「光の匂い。ぽかぽかの匂い。好き」

　その無邪気さに、アルトリウスの頬が自然とゆるむ。

「アルトリウスだよ。よろしくね」

「ルーナ！　ルーナ・ドッグフォーク！」

　元気よく名乗り、彼の手をぎゅっと握った。

　そこへ慌てた声。

「ルーナ！　離れなさい！」

　駆け寄ったのは逞しい体躯の犬耳の男と、布で頭を覆った母と思しき女性。

　父ガルド、母ファラ――険しい目つきに、隠しきれない疲労と怯えがある。

「すみません……この子、知らない人には近づくなと――」

「だって……光の匂い、するんだもん……」

　ルーナの言葉に、ガルドとファラは一瞬だけ息を呑む。

　その眼差しには『それ』が救いであった時代への懐かしさと、今は恐怖でしかない現実が混ざっていた。

　ファラがかすかに震える声で言う。

「……私たちは、砂漠の向こうから逃げてきました。

　遺跡が……魔物で満ち、村が……」

　アルトリウスの胸が締めつけられる。

　ほんの小さな家族の震えを、目の前で感じてしまえば――

「大丈夫です。僕が……魔物を倒して村を取り戻します」

　その言葉は、思考より先に出た。

　ファラの目が見開かれ、ガルドの拳がわずかに震える。

　ルーナの顔には希望のような光が宿った。

「ほんと？　おうち、帰れる？」

「帰れるようにする。君たちの明日を取り戻す」

　その宣言に、ルーナが微笑む。

　それは戦場でも宝でもなく、ただの人の笑顔。

　アルトリウスの心にたまらない熱が溢れる。

　遠くからその光景を見ていたローエンは、そっと目を細めた。

（まったく……ブレイブの血ってのは、どうしてこう厄介で愛しいのかね）

　しかし次の瞬間、町の片隅で囁かれる声が耳に触れる。

「……新しい魔王は、聖なる匂いを嫌うらしいぞ」

「聖者の血は標的にされる。触れれば呪いが移るって……」

「でも白い角の長老なら……」

　アルトリウスの胸がひやりとする。

　自分に流れる父の、勇者の血――それが、母を危険に晒すかもしれない。

　拳を握りかけ、けれどすぐに解いた。

　顔を上げると、ローエンがすぐそばに立っていた。

　その瞳は「気にすんな」と言うように穏やかだった。

「さ、行こう。長老に会いに行くよ。まずは話を聞かないとね」

　アルトリウスはゆっくりとうなずき、ルーナに微笑んだ。

「また来るよ。今度、剣の話をしてあげる」

「うん！　待ってる！」

　少女の声を背に、アルトリウスとローエンは長老のテントへ向かう。

　風が布を揺らし、香草の煙が夜の気配を運びはじめていた。

　賑わう泉のほとりから離れるほどに、声は減り、足音は沈み、空気は重くなる。

　子らの笑いと取引の喧騒が背後に遠のくと、砂を踏む音だけが残った。

　町の中心から外れた岩陰に、そのテントはあった。

　周囲の建物とは異なり、厚い獣皮と古い黒布で覆われ、乾いた風よけの呪紋が連なっている。

　かつて戦場で見た防護の魔法陣に似ていた。

「この魔力……懐かしいね。知った顔がいるのかも」

　ローエンの言葉に、アルトリウスは小さく息を呑む。

　確かに、ここだけ空気が違う。

　泉の恵みが届かぬ場所――いや、あえて隔てられているような、そんな印象。

　布の隙間から、低い炎の光が滲む。

　薬草の匂いと、鉄錆のような匂いが混じっていた。

　誰かの傷を癒やす匂いではない。

　戦の記憶を保存する匂いだ。

「アリス、緊張してるのかい？　顔が少し固いよ」

「……少しだけ。けど大丈夫。話を聞きたいんだ」

　アルトリウスは唇を結び、拳をゆるく握った。

　自分が何者で、どんな世界に足を踏み入れようとしているのか――

　その答えに、怖さも期待もあった。

　ローエンは息子の肩にそっと手を置く。

　戦場では仲間の肩に置いた重さ。

　今は、子の歩みに添える温度。

「じゃ、行こうか。逃げたいなら今のうちだけど？」

「逃げないよ。母さんと一緒なら」

　その一言に、ローエンの目尻がわずかにゆるんだ。

「……ほんと、厄介な子だよ」

　そして二人は、黒布を押し分けて中へ入った。

　ひんやりとした闇が、ふっと包む。

　炎の赤が低く灯り、中央に敷かれた獣皮の座がわずかに揺れる。

　その奥、影の中に、ひとつの気配があった。

「来たか。……不死の魔女よ」

　乾いた声。土が擦れるような低さ。

　ローエンの歩みが一瞬、止まる。

「やっぱりあんただったか、久しいね、白角の」

　闇の中から、白い角と光を失いかけた瞳が現れた。

「そして――勇者王の血を持つ者よ」

　長老の視線が、静かにアルトリウスを射抜いた。

　その瞳には恐れも敵意もない。

　ただ、未来を測る者の深さがあった。

「世界は再び揺れておる。

　砂漠がざわめき、亡霊が息を吹き返した。

　勇者の子よ。おぬしは、それでも光を掲げるか？」

　アルトリウスは息を吸い込み、掌の緊張を解いた。

　ルーナの笑顔、ガルドとファラの震える肩――それが胸の奥に灯っている。

「……砂漠を取り戻して、皆が帰れるようにしたい。

　そのために、戦います」

「その言葉、嘘か誠か。ならば聞くがいい。

　かの魔王は――光を最も嫌うものだ。

　聖を掲げる者の前では影は形を保てぬ。

　……ワシの聖印を目にしたときでさえ、

　魔王は尾を丸め、砂の底へと逃げ潜ったわ。」

　長老は枯れ枝を折るように静かに言った。

　誇りではない。ただ、過去の痛みを淡々と語る者の声音だった。

　炎が揺れ、テントの影が長く伸びた。

　その暗がりが、アルトリウスの足元から身を絡めとるように寄せてくる。

　――もし僕が傍にいたら。

　僕の血が、魔王を追い払ってしまうのだろうか。

　逃げられる。

　母さんの手が届く前に、影はまた隠れてしまう。

　僕のせいで。

　胸の奥に、熱とも冷えともつかぬ痛みが宿る。

　守りたいと願った力が、邪魔になるかもしれない恐怖。

　『勇者の血』を引いていることが、母さんの足を引っ張っている。

　喉の奥がきゅっと痺れた。

　手が震えないように、そっと膝の上で握りしめた。

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