ブレイブアフター

第8話 魔の砂漠――魔蟲の群れ、刃と咆哮

砂漠の門を越えて。
白光と砂の海、その先に待つものは――まだ誰も知りません。
ただ、風が、かすかにざわめきます。

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　ルーナとファラの視線が、名残惜しげに二人の背を追った。

　細い手が、去りゆく影に向けて揺れる。

　ローエンとアルトリウスは、ガルドと肩を並べて砂漠の門をくぐる。

　門の外は、容赦のない白光と、空気そのものが乾き切った世界。

　一歩踏み出すたび、靴底が砂に沈み、さり……と崩れた。

　ガルドは槍を抜き、砂の匂いを確かめるように鼻を動かした。

　逆立った尾が、まだ油断できぬと告げている。

　しかし、しばらくして警戒を解くと、槍を肩に戻した。

「今は魔物の気配はない……だが、先には魔蟲の群れがいるはずだ」

「はぐれなら肉になる。だが群れを相手にすれば、砂に呑まれるぞ。気を抜くな」

　忠告に、ローエンはわざと大げさに笑って見せた。

「ハッ、あんたは本当に心配性だね。

　あたしは白角と並び立つ魔術師だよ。この子ぐらい、ちゃんと連れて帰るさ」

「ならばよい」

　ガルドの視線が、アルトリウスへと移る。

　砂色の瞳の奥には、戦場を知る者の静かな厳しさ。

「アルトリウス。ルーナを泣かせるな」

　思いがけない言葉に、アルトリウスは背筋を伸ばした。

「はい。必ず、生きて戻ります」

「言ったな。……約束だ」

　ガルドは深くうなずくと、砂を蹴って門の方へ戻りかける。

　しかし一度だけ振り返り、短く言った。

「ここから先は、お前たちの道だ。気を張れ」

　風が吹いた。砂が流れ、世界の輪郭を曖昧にする。

　その先に広がるのは、終わりの見えない黄白の海。

　アルトリウスは剣の柄にそっと触れ、喉を鳴らした。

　ローエンは砂風に髪を揺らし、笑みの奥に戦の気配を潜ませる。

　こうして、二人の旅が静かに始まった。

　砂漠に足を踏み入れた瞬間、革靴がザクリと音を立てて沈む。

　荒れ地とはまるで違う、粒の細い砂が足裏から逃げていく感触。

　アルトリウスは歩幅を狭め、慎重に一歩一歩を踏みしめた。

「アリス、こういう時は土の魔術で靴底を広げるんだ。

　ほら——『土よ、我らが足元で板となれ』」

　ローエンの魔力が砂を押し固め、薄い板のような足場が生まれる。

　沈み込みが止まり、アルトリウスの膝がわずかに軽くなった。

　その時、遠くで野太い魔獣の咆哮が響いた。

　砂漠の風がひゅうと返し風を走らせ、獣の気配が尾を引いた。

　まるで、遠くから歩幅を合わせて付いてきているかのように。

　アルトリウスが身構えると、ローエンはふっと目を細めた。

「気にしなくていいよ。あれは『魔物喰らいのバヴェル』。

　あたしの魔力を嗅ぎつけて、挨拶してきたんだ。

　たぶんね、少し前からついてきてる」

「……知り合い？」

「古い友だちさ。

　古戦場みたいな野ざらしのダンジョンで生まれて、

　魔王を嫌って戦場で長く生きて、

　魔物しか食わんくせに、魔王にだけは近づかない——

　頭のいいやつだよ」

　声に懐かしさが滲む。

　ローエンの眼差しは、砂の果てへと柔らかく伸びていた。

「大戦の折り、よく並んで歩いたよ。

　魔王の影を喰いながら、あたしたちの背も守ってくれた」

　誇りとも、温い戦友の情ともつかぬ色が、かすかに笑みに宿る。

「……バヴェルはね、言葉じゃない。声で語るのさ」

　ローエンは喉の奥で息を震わせ、獣の低い響きをなぞる。

　『……オマエ……マオウ……チガウ……』

　『……ヨキ……マジョ……』

　風が砂を擦る。

　まるでその音の中に、獣の声が重なるようだった。

「言葉にすればそんな感じさ。

　けど実際は……もっと骨に響くんだよ。

　意味じゃなくて、“意志”で来るんだ」

　ローエンは、遠くの空気をじっと見る。

「そう聞こえた……いや、そう“伝わった”んだろうね」

　ローエンが言い終えたとき、砂漠の風がふっと止んだ。

　アルトリウスは、咆哮が響いた方角を見つめた。

　胸の奥で、何かがゆっくりと熱を持つ。

　恐れではない。

　理解でもない。

　ただ——その声の主が、ローエンの“友”であるという事実が、

　どこか誇らしく、そして少しだけ羨ましかった。

（……いつか、あんな風に呼ばれるだろうか）

　まだ幼い願いが、胸の底でそっと芽を震わせた。

　砂が、さり……と流れる。

　その音が、返事のかわりのように思えた。

　ローエンは目を細め、砂の向こうにぼんやりと立つ幻影を思い出すように語る。

「銀の獅子さ。

　タテガミは全部、剣山みたいに尖った針。

　昔、陽光に照らされてね……風に揺れるたび、刃が鳴るんだ。

　まるで、千の剣を背負ってるみたいだったよ」

　アルトリウスは思わず息を呑む。

　ローエンはくすりと笑い、指先で空を撫でた。

「角で魔物を串刺しにして、肘の剣で横薙ぎに切る。

　……本当に、剣士みたいな戦い方をするやつさ。

　あの頃の魔物なんて、みんな荒くれだったのに……

　バヴェルは違った。

　“戦”を、ちゃんと選ぶ子だった」

　砂風がひゅうと流れる。

　ローエンの声は、懐かしさと誇りの色を帯びていた。

「気高さってやつがあってね。

　勝つためじゃない、名を欲しがるわけでもない。

　ただ、獣のまま、美しく生きたいから戦ったんだ。

　魔王の軍勢を喰らい尽くしても、

　魔王にだけは牙を向けなかった。

　あの子はね、王は獣の座じゃないって分かってたのさ。

　本当に、賢くて……可愛いほど意地っ張りだったよ」

　その言葉に、アルトリウスの胸が熱を帯びる。

　砂漠の風が頬を撫で、耳奥で、遠い咆哮が静かに響いた。

　砂煙が揺れる。

　その向こうに、かすかな銀光が走った気がした。

　（……バヴェル、ついてきてくれてるんだね）

　ローエンの口元が、ほんの僅かに緩んだ。

　やがて風が止んだ。

　砂粒の舞いも、音も、すべてが溶けるように静まる。

　……その静寂の下で、かすかな震えが伝わった。

　最初は足裏だけ。

　次に、砂の表面が細くひび割れるように揺れる。

　ローエンが目を細め、風向きを読む。

　アルトリウスは思わず息を呑む。

「来るよ、アリス。

　砂が、ざわついてる」

　砂の海の奥底で、何かが蠢いていた。

　水を求め、飢えを抱いたまま、乾いた世界を掘り進む気配。

　遠い戦場の記憶とは違う——いま、ここに迫る敵の息づかい。

　ガルドの声が脳裏に響く。

　――魔蟲が来る。

　アルトリウスは喉の奥で息を整え、鞘に手を添えた。

　黒銀の刃が、砂光を反射して微かに震える。

　抜き放つと、刃は乾いた空気を切り、低く唸った。

　ぎゅ、と柄を握る手に力がこもる。

　まだ見えぬ敵の気配に、

　彼はただひとつの思いで剣を構えた。

　——ここで退けば、砂に呑まれる。

「慌てなさんな。砂はまず息を潜める。

　気づいちまったあたしらがやるのは、奴らを逆に食い荒らすだけさ」

　風嵐の符を一枚、炎弾の符を一枚——切り、重ね、指先で弾く。

「熱砂を巻き上げ、打ち上げろ――フレアトルネード！」

　掌の周囲に渦が生まれ、風の息が指先から伸びて砂粒を掴み上げる。

　次いで小さな炎の球がそれに絡みつき、瞬く間に渦は燃える槍となって空へと立ち上がった。

　砂が一斉に舞い上がる。

　光が乱反射して、昼間の空が一層眩くなるほどだ。

　その渦はただの風ではない——乾きを伴う風刃が、砂の表面を削り取るように進む。

　炎が混ざったその渦は、近づくものの水分を瞬時に奪い、息づかいを断つ。

　魔蟲たちが飛び出した。

　黒い背が砂塵の中を割って現れ、長い胴がうねる。

　だが、渦に触れた途端、獣の行動が鈍る。

　鋭い針のような鱗に炎が跳ね、風刃が肢を叩き落とす。

　水と土で命を繋ぐはずの節が、乾きに怯え始める。

　アルトリウスは黒銀を高く構え、渦の端に現れた一匹の魔蟲へ斬り込む。

　刃が砂を裂き、鱗をこそぎ落とす。

　魔蟲の咆哮が金属音のように歪む。

　渦はさらに勢いを増し、砂と炎が混じった嵐はまるで刃の雨となって群れを叩き続けた。

　魔蟲たちは混乱し、互いの背を踏みつけて逃げ惑う。

　群れは割れ、砂に沈んでいく。

　――その中心、ただ一体だけが残った。

　砂煙の奥、鈍い光が脈打つ。

　全身の節々に宝石が埋め込まれ、燃える渦にも怯まず、ゆっくりと頭をもたげる巨体。

　宝飾の魔蟲。

　他の個体とは違う。

　硬質な殻の表面が熱を弾き、砂を焦がすほどの魔力を滲ませている。

　ローエンが息を呑む。

「……面倒なのが残ったね。火が効かない子だ」

　宝飾の魔蟲が、空を裂くような咆哮を上げた。

　次の瞬間、顎が開き、土砂混じりの水弾が撃ち出される。

　アルトリウスの足元で爆ぜ、地面が抉れる。

　「アリス、さがってな！」

　ローエンが指先で風の符を裂き、刃を飛ばす。

　しかし、宝飾の魔蟲の殻に弾かれ、火花のような砂塵が散る。

　その時だった。

　砂丘の稜線に、銀光が走る。

　銀の鬣が、砂風に揺れ――バヴェルが飛び込んだ。

　『……マジョ……コ……守ル……ッ』

　喉を裂くような吐息。

　言葉にはならない。だが、意思だけは鋼だった。

　砂が弾け、巨体が衝突する轟きが走る。

　バヴェルの角が地を削り、宝飾の魔蟲の側面へ切っ先を叩き込む。

　肘の剣突起が閃き、宝飾の殻を削る。それでも、まだ割れない。

「バヴェル！」

　アルトリウスが駆ける。黒銀の刃が閃き、魔蟲の触腕を断ち落とす。

　その隙を狙った反撃の針が跳ね返り、アルへ向かう。

　咆哮とともに、バヴェルの尾が砂を薙いだ。

　飛来した針を叩き落とし、少年の足元を守る。

　ローエンが低く笑った。

「さすが、まだ現役だね。……じゃあ――一緒に仕上げるよ」

　ローエンは空気に触れるように指を払う。

　風切の符が三枚、薄い光跡となって空間に浮かぶ。

　符だけでは、砂漠の乱気流に刃が散る。

　彼女は軽く息を吸い、声で魔力を縫い止めた。

「符は数を使いすぎると風が暴れる。

　だから——詠唱で“芯”を通すんだよ」

　砂を踏みしめる音が、風にかき消える。

「見な、アリス。これが――“獣が選んだ戦友”の形さ」

　バヴェルが宝飾の魔蟲を押し伏せ、喉を震わせた。

　『……ッガ……ァ……ッ！』

　砂と血の匂いの中で、

　その咆哮が“時”を告げる。

　ローエンは風の刃の軌跡を指先で揃え、声で締め上げる。

「『風裂、断ちて穿て——ストームスリット！』」

　三つの風符が一つの軸に束ねられ、詠唱の刃に固定される。

　風はただ斬るだけではない。

　削り、抉り、穿ち、芯を断つ。

　宝飾の殻に細い裂け目が走り、そこから音もなく粉が散る。

　次の瞬間、内部の水脈が蒸発し、巨体が崩れ落ちた。

　砂煙が晴れる。

　残響の中で、バヴェルが一度だけローエンを見る。

　誇りを分かち合う戦士の視線。

　その横で、アルトリウスの胸もまた熱を帯びていた。

　ローエンは小さく頷いた。

「ありがとよ。……昔みたいだ」

　バヴェルは低く唸り、砂丘の影へと歩み出そうとして——止まった。

　砂の風がひとつ、獣の鬣を揺らす。

　彼は振り返る。

　ローエンの背に、微かに滲んだ“終わりの色”を嗅ぎ取ったのだ。

　ローエンは気づかぬまま、遠い空を見つめていた。

「……ブレイブがいたら、ほんとに昔のまんまだったね」

　その声の奥にある諦めと、静かな決意。

　バヴェルはゆっくりと戻り、彼女の隣に腰を下ろすように伏せた。

　ローエンは小さく目を瞬いた。

「……行くのをやめたのかい？」

　応える声はない。

　ただ、獣の肩がひとつだけ上下する。

　その沈黙が、何より雄弁だった。

　砂が、わずかにかすれる。

　“ここにいる”と告げる、呼吸の重さ。

　アルトリウスは、二人の姿を見つめたまま息を呑む。

　誰より誇り高く、群れに属さぬ獣が——

　歩みを止め、魔女の隣に立つ道を選んだ。

　まるで空気を裂くように、バヴェルの喉が低く鳴った。

　荒い息が鼻先から漏れ、砂が小さく跳ねる。

『……マジョ……ナゼ……

　巫女……ナシ……？

　魔王へ……

　独リ……行ク……！』

　吼えるでもなく、言葉にもならない。

　だがその震えは、ただの不安ではなかった。

　――怒り。

　獣なりの、正しさを曲げぬ者の声音。

　ローエンは答えない。

　ただ、肩をすくめ、風と同じ高さで笑った。

「人の巫女は来ないさ。

　……でもあたしは、行くよ」

『子……ドウスル……？

　……子……守ル……

　ワレ……止メ……レヌ……

　……行ク……

　マジョ……トモニ……』

　アルトリウスは、その声が自分に向けられたものだと気づかず、

　ただ俯き、靴についた砂を払った。

　ローエンは肩をすくめ、風と同じ高さで笑う。

「ありがとうよ。……でも、これはあたしの戦だ」

　その仕草に、何を見たのか。

　アルトリウスは理解できず、ただ胸が静かに軋む。

　風が三人の影を揺らし、伸ばしていく。

　沈む陽が砂を赤く染め、世界がゆっくり夜へ沈んだ。

「……行こう、アリス」

　ローエンが歩みを始める。

　アルトリウスは頷き、バヴェルも砂を払って立ち上がる。

　低い唸りが、まだ収まらぬ炎のように尾を引いた。

　砂がざりと鳴り、三つの足跡が並ぶ。

　その音が、つかの間の旅路の始まりと、終わりの影を告げた。

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砂の音と、風の匂いだけが残りました。
次は、ひとときの穏やかな時間を。