護って！いちごちゃん！〜いちごパンティは見えてるか〜

第1章：公道の無法地帯！ 激写(とる)ぞテツ！ その１

放課後のチャイムが、どこか気の抜けたメロディを奏で終わる。

埃と、新品の布地と、古い紙の匂いが混じり合う旧館の一室。

現代文化研究会、通称「オタ研」の部室で、桃瀬いちごは机に突っ伏していた。

「うぐぅ……わかんない……」

目の前には、お世辞にも丁寧とは言えない文字が並んだ数学のノート。解の公式だか因数分解だか、彼女の脳にとっては異星の暗号と変わらない。

長い睫毛に縁取られたパッチリとした二重の瞳が、今はうっすらと涙さえ浮かべている。

「なんで……なんで正義のヒロインが、こんな……こんなサインコサインに苦しめられないといけないのお……」

「桃瀬さん」

感情の起伏が読み取れない、平坦な声が飛ぶ。

いちごが顔を上げると、部室の主、現代文化研究会会長こと「ヨウくん」が、黒縁メガネの奥からこちらを……いや、正確には、いちごが握りしめているシャープペンシルの先を、無表情で見つめていた。

「この前の活動報告(という名の撮影データ)の分析が終わった」

「ほんと！？」

さっきまでの絶望が嘘のように、いちごは椅子を蹴立てんばかりの勢いで立ち上がる。アホ毛がぴこん、とアンテナのように元気に揺れた。

秋だというのに、彼女の身上であるミニスカートの制服が、危うい角度で翻る。

「わ、わ、見せて！」

「落ち着いて。データは逃げない」

ヨウくんはそう言いながらも、カチカチ、とキーボードを操作する。

彼の内心を、いちごは知らない。

（今の挙動で、スカート内最大仰角二十五度。本日着用のイチゴ柄は、白地に小粒の赤。良好なデータだ）

などと、冷静に分析していることなど、知る由もなかった。

PCのディスプレイに映し出されたのは、数日前の映像だ。

公園で、迷子になって泣いていた子供をあやす、純白のコスチューム。

――プリティストロベリーの姿だった。

「わあ！ この時の私、着地が完璧じゃない！？」

「ああ。計算上、着地時の衝撃は、桃瀬さんの体重と重力加速度、プラス衣装の空力抵抗を鑑みても……まあ、及第点だ」

「えー、もっと褒めてよ！ ほら、この！ 子供を抱き上げた時の決めポーズ！ ニチアサアニメ『スウィートハート』の決めポーズと寸分違わないよ！」

いちごは興奮気味に、その場でポーズを再現してみせる。

「愛と正義の！ プリティストロベリー！」

片足をくい、と上げ、ビシッと指を差す。

その瞬間、彼女の短いスカートが、再び重力と遠心力の法則に従った。

ヨウくんは、ディスプレイから目を離さない。

離さないまま、視界の端で、完璧な「イチゴ柄」が描く放物線を捉えていた。

「……うん。悪くない。だが、次の活動では、もう少し広角のレンズが必要になるかもしれない」

「え？ なんで？」

「……被写界深度の問題だ」

「ひしゃかいしんど？」

いちごは、オタクではあるが、メカには疎い。

ヨウくんが言うならそうなのだろう、と素直に納得した。

彼が言う「被写界深度」が、いちご本人ではなく、彼女のスカートが守るべき聖域(パンティ)のディテールを、いかに鮮明に捉えるかという問題であることなど、いちごは考えもしない。

「よし！ 反省会も終わったし、帰ろっか！」

「ああ」

ノートも教科書も、勢いよくカバンに詰め込む。

ガタガタと音を立てる部室で、ヨウくんだけが静かに、本日の活動報告(という名の盗撮データ)を、厳重にロックのかかったフォルダに保存していた。

部室を出て、旧館の軋む廊下を抜ける。

夕焼けが差し込む渡り廊下で、いちごは「んーっ！」と大きく伸びをした。

「やっぱり、外の空気は美味しいね！ 部室、ちょっとホコリっぽいもん！」

「否定はしない。だが、あの埃が、外部からの侵入者を防ぐ心理的結界になっている側面も……」

「そういうのいいから！」

けらけらと笑ういちご。

彼女の通学路は、古い商店街を抜けて、町を見下ろす高台の住宅地へと続く。

ヨウくんの家は逆方向だが、彼は「活動地域のパトロールだ」という名目で、いつも途中までいちごに付き合っていた。

もちろん、いちごの背後から、ミニスカートの挙動をデータとして収集するため、というのが本当の理由だが、いちごは「ヨウくんって真面目だなぁ」と感心しているだけだ。

「あ、八百屋のおばちゃん、こんにちはー！」

「お、いちごちゃん。毎度！」

すれ違う人々に、いちごは元気に挨拶を返す。

この「ご近所」が、彼女の愛する舞台であり、守るべき日常だった。

（今日も平和だなぁ）

そう思った、その時だった。

「……なんだ、あれ」

ヨウくんが、メガネの位置を直しながら呟いた。

いちごが彼の視線を追うと、商店街を抜けた先、駅へと続く大きな踏切の手前の交差点が、異様な状態になっているのが見えた。

けたたましいクラクションの音。人々の怒号。

普段はスムーズに車が流れているはずの片側二車線の道路が、完全に麻痺していた。

「な、なに？ 事故？」

いちごは駆け出す。ヨウくんも、冷静な表情は崩さないまま、早足で後を追う。

交差点にたどり着いた二人は、目を疑った。

事故では、ない。

道のど真ん中。交差点の、まさに中心に、それはそびえ立っていた。

「や、櫓(やぐら)……？」

金属製のパイプが複雑に組み上げられ、数枚のベニヤ板が渡された、即席の足場。

高さは三メートルほどあろうか。

どう見ても違法建築物だ。それが、交通の要衝を物理的に塞いでいた。

「うわ……」

いちごは絶句した。

櫓のせいで、右折したい車も、直進したいトラックも、身動きが取れずにいる。

クラクションを鳴らしているのは、その動けなくなった車列だった。

そして、その元凶は、櫓の最上段にいた。

迷彩柄の服に、無数のポケットがついたベスト。頭には「必撮」と書かれたタオルを巻き、巨大な望遠レンズのついたカメラを三脚に据えた男が、仁王立ちしている。

男は、眼下で起きている大渋滞など一切意に介さず、遠くの線路だけを睨みつけていた。

「山田(撮り鉄)……！」

ヨウくんが、忌々しげにその名を呟いた。

この辺りでは有名な、過激派の「撮り鉄」だった。珍しい列車が通る日になると、彼はどこからともなく現れ、常軌を逸した行動で、いつもトラブルを起こしていた。

「どけよコラー！」

痺れを切らしたトラックの運転手が窓から怒鳴った。

すると、櫓の上の山田が、ギロリと運転手を睨みつけた。

「うるさいぞ素人がァ！！」

マイクを使ったのかと思うほどの大声が、交差点に響き渡る。

「こっちはなァ！ 三日前からここで場所取ってんだよ！ あと十分で！ あと十分で、伝説のナナロクが通過すんだよ！ お前らのクラクションで、録り鉄(音)の連中に迷惑かかったらどうすんだ！」

「知るか！ お前のせいで道が通れねえんだよ！」

「公道だぞ！」

「公道だからなんだ！ 一瞬の輝き（シャッターチャンス）は、万物の法に優先するんだよ！ わかるかこの愚民が！」

もはや会話が成立していない。

いちごは、その光景に唖然としていた。

その時だった。

交差点を渡ろうとしていた、手押し車の老婆が、立ち往生しているのに気づいた。

櫓を避けようとした自転車が、老婆のすぐ側をすり抜け、老婆はバランスを崩して尻餅をついてしまう。

「あ！ おばあちゃん！」

いちごが駆け寄ろうとした瞬間。

さらに、横断歩道の向こうから、保育園の黄色いバスが来ようとしているのが見えた。

しかし、櫓のせいで交差点に入れず、急ブレーキをかけている。

バスの中では、驚いた園児たちが、不安そうな顔で窓に張り付いていた。

（おばあちゃんが、転んで……）

（子供たちが、不安がってる……）

いちごの中で、何かがカチリ、と音を立てた。

さっきまでの、のんきな女子高生の顔が消える。

（あの、櫓の男のせいだ）

（自分の趣味のために、みんなの道を塞いで、おばあちゃんを危険に晒して、子供たちを不安にさせてる）

いちごの頭のてっぺで、アホ毛が、怒りにピーンと逆立った。

「……許せない」

「桃瀬さん」

隣に立つヨウくんが、短く声をかける。

彼はすでに、スマートフォンを取り出し、山田の違法行為と、それによって起きている渋滞の様子を、冷静に「証拠として」録画し始めていた。

「あの人、私が止めなきゃ」

「ああ。それが合理的だ」

「ヨウくん！」

「わかってる」

ヨウくんは、いちごの目を見ずに、録画を続けながら言った。

「そこの角の自販機裏。遮蔽率よし。人通り、ゼロ。所要時間、三分と見た」

「うん！」

いちごは頷くと、怒りで引き締まった顔で、群衆の目から逃れるように、自販機の裏へと駆け込んだ。

カバンを地面に置き、制服のリボンを乱暴に引きちぎるように外す。

ヨウくんは、自販機の陰に隠れたいちごの姿が、通行人から見えないことを確認すると、再び山田へとカメラを向けた。

その無表情な顔の裏で、何を考えているかは、誰にもわからない。

（よし。アングルは完璧だ）

（あとは、彼女が「登る」のを待つだけだ）

自販機の裏から、衣擦れの音だけが聞こえてくる。

交差点では、山田の怒号がまだ響いていた。

「もうすぐだ！ もうすぐ伝説が来るんだ！ 邪魔するな愚民ども！」

その時だった。

けたたましいクラクションの音を切り裂いて、凛とした少女の声が響き渡った。

「そこまでです、この迷惑撮り鉄さん！」

山田が、集まった野次馬が、一斉に声のした方を見る。

そこには。

自販機の前に、仁王立ちする一人の少女がいた。

白を基調とし、ピンクと水色のフリルがあしらわれた、魔法少女そのもののコスチューム。

胸にはイチゴのブローチが輝き、ピンクのショートブーツがアスファルトを力強く踏みしめている。

「な、なんだァ？ コスプレか？」

山田が、櫓の上から怪訝な顔で呟く。

野次馬たちも「え？」「撮影会？」とざわめいている。

少女――プリティストロベリーとなったいちごは、そんな視線をものともせず、ビシッと山田を指差した。

「あなたの勝手な趣味のために、おばあちゃんが転んで！ 子供たちが困っています！」

「あァ？ 知るかよ！ こっちは真剣なんだよ！」

「真剣なら、何をしてもいいんですか！？」

いちごの声が響く。

「愛と正義の！ プリティストロベリー！」

彼女は、練習した完璧なポーズを決めた。

ヨウくんが計算し尽くした絶妙なスカート丈が、秋風にふわりと舞う。

その一瞬を、少し離れた場所から、ヨウくんのスマートフォンのレンズが、ズーム機能で完璧に捉えていた。

「ご近所の平和を乱すあなたに！ お仕置き、です！」