護って！いちごちゃん！〜いちごパンティは見えてるか〜

第1章：公道の無法地帯！ 激写(とる)ぞテツ！ その２

「愛と正義の！ プリティストロベリー！」

「ご近所の平和を乱すあなたに！ お仕置き、です！」

プリティストロベリーの決めゼリフが、秋風に乗って交差点に響き渡る。

クラクションを鳴らし続けていたドライバーたちも、あまりに場違いな光景に、一瞬、音を鳴らすのを忘れた。

野次馬たちの視線が、一身に集まる。

ある者はスマートフォンを向け、ある者はあっけにとられ、そしてただ一人、ヨウくんだけが、その完璧な決めポーズの角度とスカートの翻り方を、冷静にデータとして記録していた。

櫓の上の山田は、数秒間の沈黙の後、腹を抱えて笑い出した。

「ギャハハハ！ なんだそりゃあ！ 『お仕置き』だあ？ コスプレイベントなら場所をわきまえろ、このアマ！」

「イベントじゃありません！」

いちごは、すっかり「プリティストロベリー」の役に入り込み、キッと眉を吊り上げて反論する。

「私はご近所の平和を護るため、あなたを止めに来たんです！ 今すぐその櫓を解体して、道を空けてください！」

「アホか！ あと五分！ あと五分でナナロクが来るんだよ！ テメェみてえなガキの遊びに付き合ってるヒマはねえんだ！」

山田はそう吐き捨てると、いちごに背を向け、再びファインダーを覗き込もうとする。

その無関心な背中が、いちごの正義感にさらに火をつけた。

（無視する気！？）

（おばあちゃんが転んで、子供たちが怖がってるのに！）

「待ってください！」

いちごは叫びながら、櫓の金属パイプに手をかけた。

交通を麻痺させている、元凶。この違法建築物そのものを、どうにかしなければならない。

「登る気か、桃瀬さん」

少し離れた場所から、ヨウくんの冷静な声が飛ぶ。

彼は、いちごの「援護」のため、いつの間にか群衆の最前列近くに移動し、スマートフォンのカメラを構え直していた。

「うん！ あの人を止めなきゃ！」

「待て！ 桃瀬さん、右だ！」

「え？」

いちごが右を見上げたと同時。

山田が、櫓の上から、立てかけてあった巨大な三脚を槍のように突き出してきた。

「登ってくんじゃねえよ、邪魔だ！ アングルが乱れるだろうがァ！」

「きゃあっ！」

いちごは咄嗟に身をかがめ、三脚の鋭い先端をかわす。

だが、その動きで、ひらりとミニスカートが大きく揺れた。

（よし、今だ）

ヨウくんは、その一瞬を見逃さない。

群衆に紛れながら、完璧なタイミングでシャッターを切る（※実際は録画ボタン）。

（分析：三脚による威嚇行動。回避時の仰角、三十度。イチゴ柄、鮮明。データ収集、継続）

「危ないじゃないですか！」

「うるさい！ 警察(サツ)が来たって、この一瞬(シャッターチャンス)は誰にも譲らねえんだよ！」

山田は、もはや狂気に近い執念で、三脚を振り回す。

いちごは、アトラクションショーで鍛えた身のこなしで、それをひらりひらりとかわしていく。

「くそっ、ちょこまかと……！」

苛立つ山田。

その時だった。

遠くから、カン、カン、カン、と甲高い音が響き始めた。

（あ、踏切！）

いちごも、山田も、同時に音のした方向を見た。

交差点の先にある踏切の遮断機が、降り始めている。

山田の顔が、歓喜に歪んだ。

「来た！ 来たぞ！ 伝説のナナロクがァ！」

「（まずい！ 電車が来ちゃう！）」

電車が通過してしまえば、この男の目的は達成されてしまう。

そうなれば、この大渋滞を引き起こした「迷惑行為」は、うやむやにされてしまうかもしれない。

（その前に、あの人を止めないと！）

いちごは、山田が電車に気を取られている一瞬の隙を突き、櫓のパイプを掴んで、一気に登り始めた。

「こ、コラァ！ 登るなっつってんだろ！」

山田は慌てて、再び三脚を突き出す。

しかし、いちごはそれを足で蹴り上げ、さらに上へ。

白とピンクのコスチュームが、灰色の金属パイプを軽やかに舞う。

その姿は、まさにご近所を護るヒロイン。

……なのだが。

「お、おお……」

「すごい……」

下で見守る野次馬(主におじさん)たちの間から、感嘆とも興奮ともつかない声が漏れる。

当然だ。

いちごがパイプに足をかけ、体を持ち上げるたび。

ヨウくんが計算し尽くした「絶妙なスカート丈」は、その設計思想を遺憾なく発揮し、純白の生地に赤いアクセントが散りばめられた「イチゴ柄」を、惜しげもなく交差点の白日の下に晒していた。

「（完璧だ……！）」

ヨウくんは、無表情の裏で、打ち震えていた。

（計算通り、いや、計算以上のパフォーマンスだ、桃瀬さん！ このアングル、この光量！ まさに黄金比！）

彼のスマートフォンは、その一部始終を、高画質で記録し続けている。

「邪魔だっつってんだろ！」

いちごが櫓のベニヤ板に手をかけた、その瞬間。

山田が、カメラに装着していた外付けのストロボを掴み、至近距離で発光させた。

「きゃあああっ！！」

網膜を焼くような、強烈な閃光。

いちごは、思わず目をつむり、パイプを掴んでいた手を滑らせてしまった。

「あ……！」

体が、宙に浮く。

落下する、数瞬の浮遊感。

いちごは、咄嗟に片手を伸ばし、かろうじてベニY板の端に指を引っ掛けることに成功した。

「ふ、う……あぶな……」

なんとか落下は免れた。

だが、体勢は最悪だった。

片手一本で、櫓からぶら下がる形になっている。

そして、その体勢は、彼女のスカートを、重力に従って無慈悲にもめくり上げていた。

「「「おおおおおーーーーっ！！」」」

地上の野次馬から、今日一番の大歓声が上がる。

いちごのイチゴ柄が、完全に、衆目に晒されていた。

「きゃっ！ あっ、だ、ダメ！ 見ないで！」

いちごは、顔を真っ赤にして、ぶら下がっていない方の手で、必死にスカートを抑えようとする。

だが、片手で全体重を支えている状態では、それもままならない。

「（データ、最大露出……！ 記録、記録……！）」

ヨウくんが、冷静に（鼻血を垂らしながら）その歴史的瞬間を記録する中、山田は、櫓の上から、ぶら下がっているいちごを見下ろした。

「フン、ザマァねえな。さっさと落ちやがれ」

山田はそう言うと、手元にあった一脚(いっきゃく)を掴み、それを棒のように使って、いちごが引っ掛けている指を、無慈悲にも突き始めた。

「やっ、やめて！ あ、危ない！」

「うるせえ！ 落ちろ！」

ガツン、ガツン、と金属の棒が、いちごの指先を狙う。

いちごは、必死に指に力を込めて耐える。

（くっ……！ このままじゃ……！）

山田は、苛立ちながら、さらに強く一脚を突き立てた。

その先端が、いちごの手をかすめ――

彼女が必死に押さえていたスカートの、その下。

めくれ上がったままの、イチゴ柄のパンティの、ど真ん中に、突き刺さった。

「―――っ！」

いちごの動きが、完全に止まる。

一脚の先端には、道路の泥か、機械油か、黒く汚れたグリースがベットリと付着していた。

それが今、彼女の、白地に赤く輝く、お気に入りのイチゴ柄の、まさに中心に。

無惨な、黒い染みを、べったりと刻み付けていた。

時間(とき)が、止まった。

カン、カン、カン、という踏切の音だけが、やけに大きく響いている。

いちごは、ゆっくりと、信じられないものを見る目で、自分のパンティに付着した、その黒い汚れを見た。

（うそ……）

（お気に入りの……イチゴ柄が……）

（こ、こんな……汚い棒で……）

「お？」

櫓の上から、山田が、自分の仕出かした「成果」を、怪訝な顔で覗き込んだ。

いちごの股間。その、黒い染み。

「ん……？ なんだそりゃ」

山田は、老眼なのか、目を細めて、その柄を認識しようとした。

そして、数秒後、理解したように、ニヤリと笑った。

「うわ……キッツ……」

その呟きは、怒りと羞恥で震える、いちごの耳に、明確に届いた。

「イチゴ柄……？ マジかよ」

山田は、呆れたように、腹の底から、馬鹿にしたような笑い声を上げた。

「ハッ！ ギャハハハ！ イチゴ柄のパンティだってよ！ おい、お前、いくつだよ！ まだそんなガキみてえなパンツ履いてんのか！」

「え……」

「ダッセェ！ 子供っぽすぎんだろ！ ぷぷっ、イチゴ！ イチゴだってよ！」

ガキ。

子供っぽい。

ダサい。

その言葉が、黒いグリースよりも深く、いちごの心に突き刺さった。

怒りが、羞恥を塗りつぶしていく。

顔から急速に血の気が引き、ぶら下がっていた指が、怒りで、ギリ、と音を立てるほどに強くパイプを握りしめた。

「……よくも」

「あ？」

「よくも……！ 私の！ お気に入りのイチゴ柄を……！」

「うるせえな、ガキは引っ込んでろ！」

カンカンカンカン！

踏切の音が、最高潮に達する。

ヘッドライトの光が、すぐそこまで迫っていた。

「来たァ！ ナナロクだァ！」

山田は、もはやいちごに興味を失い、歓喜の叫びを上げながらファインダーに目を押し付けた。

完全に無防備な背中を、いちごに向かって晒している。

いちごは、怒りに震える低い声で、地上の相棒を呼んだ。

「ヨウくんっ……！」

少し離れた場所で、完璧なアングルで録画を続けていたヨウくんが、無表情のまま、短く応えた。

「――ああ。準備(バックアップ)は、できている」

その声と同時。

野次馬の群れの中から、何かが、銀色の光を放ちながら、いちごに向かって一直線に飛んできた。

「プリティストロベリーッ！」

ヨウくんの、普段からは想像もつかない、張りのある声が響く。

「新しい！ イチゴパンティだよッ！！」

それは、ヨウくんが（万が一のために）常に持ち歩いている、予備の、新品のイチゴ柄パンティだった。

完璧な放物線を描き、それは、ぶら下がったままの、いちごの空いている方の手に、寸分違わず吸い込まれるように収まった。

いちごは、新品のパンティを強く握りしめる。

ゴゴゴゴゴ……と、背後で、轟音を立てて目的の列車「ナナロク」が通過していく。

「おおお！ 撮れた！ 完璧だァ！」

櫓の上で、山田が歓喜の雄叫びを上げている。

だが、彼は気づいていなかった。

自分の足元で、片手でぶら下がっていたはずの魔法少女が、その瞳に、静かな、しかしマグマのような怒りの炎を宿し。

新品のイチゴパンティを握りしめたまま、ゆっくりと、櫓のベニヤ板の上に、這い上がろうとしていることに。

「……お仕置きの時間、です」