護って！いちごちゃん！〜いちごパンティは見えてるか〜

第3章：回る寿司！ 止まらない迷惑(バズ)らせ屋 その２

「お仕置き、です！」

凛とした声が、店内に響き渡った。

酢飯の匂いと、店員の威勢のいい掛け声。その全てが、一瞬、止まった。

さっきまで、ミミに詰め寄っていた父親も、慌てて駆けつけようとしていた店員も、レーンの寿司を眺めていた他の客たちも、全員が、その場違いな、しかし、あまりにも完璧なコスチュームの少女に、釘付けになっていた。

「な……」

ミミの、甲高い声が、上擦る。

「な、なんなのアンタ……コスプレ？」

その驚愕は、しかし、すぐに、別の種類の興奮に取って代わられた。

（え、ヤバ。何コイツ。ウケる）

（これ、生配信中。ってことは……）

ミミは、自称インフルエンサーとしての「勘」で、これが「バズる」チャンスだと瞬時に理解した。

彼女は、慌てて自撮り棒を伸ばし、スマートフォンのインカメラを、自分と、その後ろに立つプリティストロベリーが同時に映る、完璧な「画角」に収めた。

「ちょ、みんな、ヤバいの来たんだけど！」

甲高い声が、再び店内に響き渡る。

カメラ（配信）が回っていると理解した途端、彼女は「強者」に戻った。

「見て見て！ コスプレおばさん（笑）が、ミミに説教しに来たんだけど！ マジ、ウケる！」

「おばさんじゃありません！」

いちごは、律儀に訂正した。

その真面目さが、かえってミミの嘲笑を誘う。

「あはは！ キレてるし！ てか、アンタ、さっきのオッサンの仲間？ 正義のヒーローごっこ？ イタすぎ！」

「ごっこじゃありません！」

いちごは、ミミに一歩詰め寄る。

その瞳は、怒りで真剣だった。

「あなたが、お店の中でやったこと、全部、見ていました」

「はあ？ やったことって、何？」

ミミは、わざとらしく小首をかしげ、カメラに向かって「わかんない」とアピールする。

「一度取ったプリンを、レーンに戻しました」

「お寿司を、舐めて、皿に戻しました」

「みんなが使う湯呑みを、舐めて、棚に戻しました」

「そして、共有のガリに、直箸(じかばし)を入れました」

いちごが、その「罪状」を一つ一つ数え上げるたびに、周囲の客たちの顔が、怒りと嫌悪に歪んでいく。

「ひどい……」

「全部やってたのかよ……」

「警察呼べよ、もう！」

「（……いいぞ、桃瀬さん。完璧な弾劾(だんがい)だ。証拠映像は、僕のメガネ（カメラ）にすべて保存済みだ）」

カウンター席で、ヨウくんが、冷静に（カメラのピントを合わせながら）ガリをかじっていた。

「ぜ、全部、事実無根なんですけど！」

ミミは、さすがに焦ったのか、大声で否定した。

「ミミ、そんなことしてないし！ 証拠あんの！？」

「証拠なら、ここに！」

いちごは、ビシッと、自分の「目」を指差した。

「プリティストロベリーの目が、全部見ていました！」

「はあ？（笑） 目が証拠？ アホらし。裁判で言ってろ、バーカ」

ミミは、完全に、いちごを「頭のおかしなコスプレイヤー」と断定し、煽り始めた。

「てか、アンタ、ミミの配信を妨害する気？ これ、威力業務妨害だから。ミミ、フォロワー33人もいんだからね？ 炎上させてもいいんだよ？」

「炎上……？ 業務妨害……？」

いちごは、思わぬ反撃に、一瞬、たじろいだ。

（う……。た、確かに、人の配信を邪魔してる、ことに、なるの……？）

その、わずかな「迷い」を、ミミは見逃さなかった。

「あ、図星？（笑）」

ミミは、勝ち誇ったように、自撮り棒を、いちごの目の前に突き出した。

カメラのレンズが、いちごの顔をドアップで捉える。

「ほら、見てみなよ、アンタの顔！ 配信にバッチリ映ってんよ！」

「ひゃっ！」

いちごは、咄嗟に手で顔を隠そうとする。

自分が、今、不特定多数の（33人の）人間に、晒されている。

その事実に、頭が真っ白になった。

「（まずい、桃瀬さんが、現代の『ネットリンチ』という攻撃(ロジック)に、対応できていない！）」

ヨウくんが、カウンター席で歯噛みする。

「なに？ 手、出せないの？ ダッサ（笑）」

ミミは、調子に乗って、さらに自撮り棒をいちごの顔に押し付ける。

「くっ……！ やめてください！」

いちごは、その自撮り棒を、手で振り払おうとする。

だが、ミミは、それを待っていたかのように、大げさに叫んだ。

「キャー！ 暴力！ 暴力ふるわれたー！」

「え！？」

いちごは、慌てて手を引っ込める。

（ち、違う！ 払おうとしただけで……！）

「みんな、見た！？ このコスプレおばさん、ミミのこと殴ろうとした！ ヤバくない！？」

スマホの向こう側(に、いるかもしれない33人)に、必死にアピールする。

いちごは、完全に、ミミの「掌」の上で転がされていた。

（どうしよう……！ このスマホがある限り、私が何をしても、全部、捻じ曲げられて……！）

（私が、悪者に、なっちゃう……！）

「もう、いいでしょ！ どきなさいよ！」

いちごは、ミミの横をすり抜けて、彼女を捕まえようと、腕を伸ばした。

だが、ミミは、それを予測していたかのように、いちごの腕を掴み、逆に、突き飛ばしてきた。

「しつこいんだよ！」

「きゃあっ！」

いちごは、体幹の強さで、なんとか転倒は免れようとした。

だが、バランスを崩し、よろめいた背中が、さっきの、父親と子供がいたボックス席のテーブルに、激突してしまった。

ガシャン！

鈍い音がして、何かが倒れる。

「あ……」

いちごの背中に、冷たい、液体の感触が広がった。

そして、甘ったるい、メロンの匂い。

さっき、子供が飲んでいた「メロンソーダ」の、大きなグラスが倒れ、その中身が、いちごの背中から、純白のスカートにかけて、派手にぶちまけられたのだ。

「「「あーーーーっ！！」」」

店中の客から、悲鳴とも、溜息ともつかない声が上がった。

ヨウくんが、カウンター席で、ガリを掴んだまま、固まった。

（……被害(ダメージ)、確認。メロンソーダ（糖分・着色料含有）による、広範囲の汚損……！）

「きゃっ！ つ、冷たっ……！」

いちごが、自分の背中とスカートを見て、絶句した。

ヨウくんが、徹夜で（趣味と欲望を詰め込んで）作り上げた、純白のコスチュームが。

今、鮮やかすぎる、毒々しい「緑色」に、染まっていた。

ソーダの糖分が、すぐに、ベトベトとした不快感に変わる。

「（うう……最悪……。ベトベトする……。緑色……イチゴなのに……）」

いちごが、その現実に打ちのめされていると。

背後から、けたたましい、甲高い笑い声が、響き渡った。

「ヤバ！ マジ、ウケるんだけど！」

ミミだった。

彼女は、その「決定的瞬間」を、もちろん、カメラに収めていた。

彼女は、腹を抱えて、笑い転げている。

「あははは！ コスプレおばさん、メロンソーダでびしょ濡れ！ ダッサ！」

「（……この女……！）」

いちごは、怒りに、ベトベトのスカートの裾を、強く握りしめた。

だが、ミミの嘲笑は、まだ終わらない。

彼女は、いちごが、ソーダを振り払おうと、身をよじった瞬間を、見逃さなかった。

濡れたスカートが、肌に張り付き、そして、よろけた拍子に、ふわりと、めくれ上がった、一瞬。

ミミは、インフルエンサー（自称）としての本能で、スマートフォンのズーム機能を、最大にした。

カメラのレンズが、いちごのスカートの下――

メロンソーダで、同じく、無惨に濡れてしまった「イチゴ柄」を、バッチリと、ドアップで捉えた。

「え、ちょ、待って……（笑）」

ミミの笑いが、一瞬、止まる。

そして、次の瞬間、今日一番の、腹の底からの大爆笑が、店内に響き渡った。

「うっそ、あはははは！ うわ、キモっ！ 見てみんな！」

彼女は、スマホの画面を、周囲の客に、見せびらかすように振り回す。

「アンダル（下着）、イチゴ柄なんだけど！ ヤバすぎ！」

「「「…………」」」

店内の空気が、先ほどとは違う意味で、凍りついた。

（イチゴ……柄……？）

（あの、コスプレで……？）

（うわぁ……）

周囲の客たちの、同情と、わずかな軽蔑が入り混じった、生温かい視線が、いちごに突き刺さる。

「（あ……あ……）」

いちごは、顔から、一気に血の気が引くのを感じた。

メロンソーダの冷たさではない。

魂が、凍りつくような、羞恥。

「イタすぎ！ イタすぎだって！」

ミミは、涙を流して笑いながら、配信を続ける。

「イチゴ柄とか、小学生までだよね、普通！ ぷぷっ、コスプレ（笑）にイチゴ柄(笑)、センス終わってる！ マジ、終わってるわ、このおばさん！」

（センス……終わってる……？）

いちごの頭の中で、ミミの甲高い笑い声と、「イチゴ柄」という罵倒が、反響した。

（この女……！）

（お店を汚して、食べ物を粗末にして、勇気ある人をバカにして……）

（それだけじゃなく……！）

（私の、プリティストロベリー（衣装）を、汚して……！）

（私の、一番の『大好き』で『正義(しるし)』の、イチゴ柄を……！）

（……子供っぽい？）

（……センス、ない？）

怒りが、羞恥を、完全に塗りつぶしていく。

いちごは、ベトベトに濡れたスカートを、怒りにわななく指で、強く、強く、握りしめた。

「（ヨウくんっ……！）」

心の叫びが、カウンター席の相棒に届く。

ヨウくんは、その瞬間を、待っていた。

彼は、冷静に頷くと、自分のスマホ（ハッキング用）の、エンターキーを押した。

（……ミミの配信アカウント、乗っ取り（ジャック）完了。配信映像の掌握、完了）

（……だが、桃瀬さん。このままでは、君の『怒り』が、足りない）

「（ううん、まだ……！）」

いちごの心が、叫ぶ。

（このままじゃ、ダメだ！ この、ベトベトに濡れた、緑色の、馬鹿にされたパンティのままじゃ……！）

（私の、本当の『力』が出ない……！）

ミミが、なおも、カメラを向けて笑い続けている。

「ほら、なんか言えよ、イチゴパンティおばさーん！」

その時だった。

店のBGM(寿司のテーマソング)を、完全に遮って。

カウンター席から、張りのある、冷静な声が、響き渡った。

「プリティストロベリーッ！」

「は？」

ミミが、声のした方を、怪訝な顔で振り向く。

そこには、黒縁メガネの、地味な男子学生(ヨウくん)が、無表情で、こちらを……いや、プリティストロベリーを、まっすぐに見ていた。

そのヨウくんの手から、何かが、銀色の光(※新品のポリ袋)を放ちながら、宙を舞った。

それは、回転寿司のレーンの上を、滑るように飛んだ。

カチカチと流れていく、マグロの皿(赤)と、サーモンの皿(オレンジ)の、その間を、完璧な軌道ですり抜けて。

ベトベトのスカートを握りしめ、怒りに震える、いちごの、その手元に向かって。

「新しい！ イチゴパンティだよッ！！」

パシッ。

いちごは、その、ポリ袋(新品)に入った「ブツ」を、空中で、完璧にキャッチした。

「は……？ 何、アレ……」

ミミが、呆然と呟く。

「……パンティ？（笑）」

いちごは、新品のイチゴパンティ（純白・赤粒）が入った袋を、強く、強く握りしめた。

その瞳には、メロンソーダの緑色ではなく、イチゴの赤よりも鮮烈な、怒りの炎が、燃え盛っていた。

（……お仕置きの時間、です！）