護って！いちごちゃん！〜いちごパンティは見えてるか〜

第4章：砂場の王！ 5歳の暴君(キング) その１

「――以上。サンプルNo.2（メロンソーダ汚染）の初期分析を終了する」

放課後のオタ研部室。

ヨウくんが、白衣のまま、ノートパソコンのエンターキーを、カチリ、と厳かに押した。

ディスプレイには、ジップロック（厳重密封）に入れられた、例の「メロンソーダまみれのイチゴ柄」を、あらゆる角度から三次元スキャンしたデータが、ゆっくりと回転していた。

「分析、終了……じゃないよ！」

桃瀬いちごは、机に突っ伏していた数学のドリルから顔を上げ、抗議の声を上げた。

「あの！ 私のあずかり知らぬところで！ 私のパンティ（お古）を、そんな、研究材料みたいにしないでくれる！？」

「これは、君の二段変身のメカニズムを解明するための、重要な基礎研究だ」

「基礎研究……」

「そうだ。第一章(VS山田)の『油性グリース』による汚損と、第三章(VSミミ)の『糖分・着色料(緑)』による汚損。この二つのサンプルを比較分析した結果……」

ヨウくんは、無表情のまま、恐るべき考察を口にした。

「君の怒りゲージは、『油性』よりも『水性』の汚れ。そして、『黒』よりも『（イチゴと）補色関係にある緑』の汚れに対して、より高い反応(ブースト)を示す可能性が……」

「もういい！ いいから！ やめて！」

いちごは、顔を真っ赤にして、両手で耳を塞いだ。

アホ毛が、ぷるぷると、羞恥と怒りに震えている。

（この男……！ 相棒だけど、やっぱり、ただの、ド変態のスケベだ！）

「……わかった。分析結果の口頭発表は、レポートにまとめて、後日、君のロッカーに入れておこう」

「それもやめて！ 証拠隠滅して！ 燃やして！」

「（……サンプルを？ 燃やす？ とんでもない）」

ヨウくんは、口には出さず、ただ、無表情のまま、メガネの位置をクイ、と直した。

「はぁ……。疲れた……」

いちごは、再び、机に突っ伏した。

ここ数週間、立て続けに「迷惑住民」と遭遇し、変身し、戦ってきた。

アドレナリンがほとばしる「お仕置き」の瞬間は、確かに快感だったが、代償として、精神的疲労(主にパンティを侮辱されるストレス)も、蓄積していた。

「（……今日は、平和だといいな）」

窓の外は、雲一つない、完璧な秋晴れ。

こんな日は、難しい数学のことや、迷惑住民のことも忘れ、のんびりと散歩でもしたい。

「……そうだ。ヨウくん、私、パトロール行ってくる！」

「パトロール？」

「うん！ 例の『いちごパーク』！ あそこ、日当たり良くて、気持ちいいんだよねー。ちょっと、ベンチで、のんびり、してくる！」

いちごは「のんびり」の部分を強調した。

もはや、パトロールという名の「サボり」宣言である。

「（……なるほど。『いちごパーク』か）」

ヨウくんの脳裏に、あの、初めての変身で記録した、奇跡のローアングルデータが蘇る。

「……わかった。任務(パトロール)を許可する」

ヨウくんは、すっ、と立ち上がると、部室の隅にあるロッカー（機材用）から、小さなドローン（手のひらサイズ）を取り出した。

「え、なにそれ」

「偵察用だ。君が『のんびり』している間も、公園の平和は、多角的に観測する必要がある」

「（……それ、私を監視するってことじゃない？）」

いちごは、ジト目(じとめ)でヨウくんを見上げた。

「……違う。あくまで、公園の、だ」

ヨウくんは、無表情のまま、ドローンのプロペラを指で弾いた。

「（……まあ、いいか。変なことしなきゃ）」

いちごは、深く考えるのをやめた。

カバンを掴むと、部室のドアに向かう。

「じゃ、行ってきまーす！」

「ああ。……桃瀬さん」

「ん？」

「今日は、確か……白地に、小粒の赤、だったな」

「…………」

いちごは、何も言わず、無言で、持っていた数学のドリルを、ヨウくんの顔面に向かって、全力で投げつけた。

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カラン、コロン。

古い商店街を抜け、住宅地の間を抜ける。

「いちごパーク」は、いちごが『プリティストロベリー』に覚醒した、始まりの場所だ。

あの時、迷惑カメコを撃退した時の高揚感。

子供たちの、純粋な歓声。

それが、彼女の「ヒーロー」としての、原点だった。

（ふふん）

いちごは、ニチアサアニメ『スウィートハート』の主題歌を、鼻歌で歌いながら、公園の入り口をくぐる。

（やっぱり、ここは空気が美味しい）

（……あれ？）

いちごは、違和感に気づき、足を止めた。

公園の、中央。

子供たちが、一番、大好きな場所。

そこにあるはずの「砂場」が、異様な光景に、変貌していた。

「な……なに、あれ……」

砂場が、低い、泥の「城壁」で囲まれている。

入り口らしき場所には、段ボールに、クレヨンで、こう書かれていた。

『これより なか は「しょーた・きんぐだむ」。おう（ぼく） の きょかなく はいるべからず。（すなっく は べつ）』

（……しょーた、きんぐだむ？）

いちごは、首をかしげた。

砂場の、中央。

そこには、お菓子の「空き箱」で作った、歪んだ「玉座(※ただのバケツ)」が置かれ、一人の、五歳くらいの男の子が、ふんぞり返って、座っていた。

頭には、金色の折り紙で作った、王冠。

手には、プラスチックの、赤いスコップ。

「（……王様、のつもり、かな？）」

微笑ましい、子供の「ごっこ遊び」。

そう思って、いちごは、見過ごそうとした。

だが。

「こらー！ すなっく・びー！」

王様(ショータくん)が、甲高い声で叫んだ。

城壁(泥)の内側で、二人の、小さな女の子が、ビクッ！ と肩を震わせる。

「な、なに……ショータくん……」

「『なに』 じゃない！ きんぐだむ の ほうりつ だいさんじょう！『おしろ（うんこ） の よこ で うさぎ を つくってはいけない』！ しってるだろ！」

ショータくんが、玉座(バケツ)から飛び降りると、女の子が、健気に作っていた、小さな「砂のウサギ」を、その足で、グシャリ、と踏み潰した。

「あ……！」

女の子の目に、みるみる、涙が溜まっていく。

「（……え？）」

いちごの、足が、止まる。

（今……あの子、いじめた……？）

「きんぐだむ に ひつような のは！ もっと、おおきい『ひっさつうんこ（※泥団子）』だ！ さあ、つくれ！ はたらけ、すなっくども！」

ショータくんは、女の子たちを、赤いスコップで、ぺしぺし、と叩き始めた。

女の子たちは、泣き出すのを、必死に堪えている。

どうやら、この「王様」に逆らうと、もっと、ひどい目に遭うと、知っているようだった。

「…………」

いちごの、アホ毛が、ぴくん、と反応した。

（……あれは、「ごっこ遊び」じゃない）

（あれは、ただの……「いじめ」だ）

いちごは、カバンをベンチに置くと、砂場(キングダム)に向かって、まっすぐ、歩いていった。

「あのー、ちょっと、いいかな？ 王様」

「んあ？」

ショータくんが、怪訝な顔で、いちごを見上げた。

「なんだ、この おばさん」

「（お、おばさん……！？）」

いちごの、額に、青筋が浮かぶ。

（ダメだ、桃瀬いちご。相手は五歳児。キレたら負け……！）

「お姉さん、だよ。ねえ、王様。どうして、あの子が作ったウサギさん、壊しちゃったの？」

「はあ？ おうさま の しごと は、くに を まもる こと だから だ！」

「国を、守る？」

「そうだ！ うさぎ なんか つくったら、きんぐだむ が、よわそう に みえるだろ！ よわそう に みえたら、となり の こうえん の『けんじ（ライバル）』が、せめてくるんだぞ！」

（設定が、無駄に、壮大……！）

いちごは、眩暈(めまい)がした。

「そ、それは、それとして！ 女の子を泣かせちゃ、ダメでしょ！ 謝りなさい」

「……はあ？」

ショータくんは、心底、意味がわからない、という顔で、いちごを見返した。

そして、次の瞬間。

その顔が、怒りで、真っ赤になった。

「こ、この……！ おうさま に、あやまレ、だと！？」

ショータくんは、ワナワナと震えながら、手にした、赤いスコップを、高々と、振り上げた。

「むれいもの！ この おう の つるぎ、『えくすかりばー』の サビ に してやる！」

「（エクスカリバー！？）」

「すなっくども！ であえー！ この、はんぎゃくしゃ（おばさん） を やっつけろ！」

ショータくんが、女の子たちに、命令する。

だが、女の子たちは、泣きそうな顔で、お互いを見るばかりで、動かない。

「な、なんだ！ おまえらまで、はんらん か！」

「（……ダメだ、こりゃ）」

いちごは、深く、ため息をついた。

（この子、自分が『王様』だって、本気で、信じこんでるタイプだ……！）

「しょうがない。王様。お姉さんが、遊んであげる」

「あそぶ？ ちがう！ これは、せんそうだ！」

「はいはい、戦争ね」

いちごは、スカートの裾が汚れないように、軽く屈むと、王様(ショータくん)の、両脇に、ひょい、と手を入れた。

「え？ な、なに……」

「はい、たかーい、たかーい！」

「うわあああっ！？」

いちごは、そのまま、ショータくんを、軽々と、持ち上げた。

五歳児の、軽い身体が、宙に浮く。

「な、なにすんだ！ お、おろせ！ おうさま を、たかい たかい するなー！」

「ほらほら、飛行機だよー、ぶーん」

「いやあああ！ プライド が！ おう の プライド があああ！」

いちごは、そのまま、ショータくんを、砂場(キングダム)の「外」に、そっと、降ろした。

「はい、おしまい。じゃあ、みんな、仲良く……」

「う……う……」

ショータくんが、うつむいたまま、プルプルと、震えている。

「（あ、やば。泣かせちゃった……？）」

いちごが、慌てて、しゃがみ込もうとした、その時。

「うわああああああん！ ママにいいつけてやるうううう！」

ショータくんは、伝家の宝刀(最終兵器)を、絶叫した。

そして、いちごが、呆気に取られている、その隙に。

「こうなったら、くらえ！」

ショータくんは、砂場の、一番、水を含んで、黒くなっている部分の「泥」を、エクスカリバー（スコップ）で、力一杯、すくい上げた。

「ひっさつ！ うんこおおお！」

「え？ ちょ、まっ……！」

いちごが、制止する間もなかった。

ショータくんが、渾身の力で、振り抜いた、赤いスコップ。

その先端から、水気をたっぷり含んだ、黒い、泥の塊(ひっさつうんこ)が、放物線を描いて、飛んできた。

スローモーション。

いちごは、咄嗟に、顔をかばおうと、腕を上げた。

だが、泥の塊は、腕をすり抜け。

べちゃっ。

という、非常に、不快な音を立てて。

いちごの、純白の、アトラクションヒーローのコスチューム……ではなく。

今日は、オフだった。

いちごの、お気に入りの、私服。

白い、フリルのついたブラウスの、ど真ん中に、命中した。

「「「…………」」」

公園の、時が、止まった。

泣いていた女の子も、泣き止んだ。

ヨウくんの、偵察ドローン（※木陰に隠れていた）の、プロペラ音だけが、虚しく響く。

いちごは、ゆっくりと、自分の、胸元を見た。

そこには、無惨にも、べったりと。

子供の、悪意(としか思えない)の象・・・「ひっさつうんこ（泥）」が、広がっていた。

「（う……そ……）」

「（……あ、おろしたて、だったのに……）」

アホ毛が、怒りで、ピーン！ と、逆立った。

「ぎゃはははは！ めいちゅう！ おばさん の むね に、うんこ が ついたぞー！」

ショータくんが、腹を抱えて、笑い転げている。

「（……ヨウくん）」

いちごは、静かに、ポケットの、通信機(※ヨウくんが改造した生徒手帳)の、スイッチを入れた。

『……こちら、ヨウ。すべて、観測している』

通信機の向こうから、冷静な声が返ってくる。

『対象(ターゲット)：ショータくん（5）。脅威レベル：E。迷惑レベル：B+。

……桃瀬さん。その汚れ（うんこ）は、水性だ。君の怒りゲージに、高反応(ブースト)が、期待できる』

「（……分析、ありがとう！）」

いちごは、泣き止んだ女の子たちに向かって、振り返った。

そして、できる限りの、優しい笑顔(※目は笑っていない)を、作った。

「みんな！ 今から、本物の『魔法』を、見せてあげる！」

「え？ まほう？」

「そう！ だから、あっちの、滑り台の陰に、隠れててくれるかな？ ちょっと、危ないから！」

「「はーい！」」

女の子たちが、素直に、滑り台の裏に、駆け出していく。

それを見た、ショータくんが、鼻を鳴らした。

「まほう？ なんだそりゃ。おばさん、あたま、おかしくなったのか？」

「……おかしくなったのは、どっちでしょうね」

いちごは、静かに、泥まみれのブラウスのまま、公園のトイレ（多目的用）へと、向かった。

「あ！ にげるなー！」

ショータくんが、エクスカリバー（スコップ）を振り回して、追いかけようとする。

「待て！ このさき は……」

トイレの、入り口。

いちごが、そのドアノブに、手をかけた、その時。

トイレのドアが、内側から、ギイ、と開いた。

「え？」

「……遅かったな、桃瀬さん」

そこには、なぜか、先回りしていた、ヨウくんが、無表情で、立っていた。

その手には、プリティストロベリーの衣装が、完璧に畳まれて、捧げ持たれていた。

「よ、ヨウくん！？ なんで！？」

「ドローンで、君の動向と、敵(ショータくん)の『攻撃(うんこ)』を、予測した。先読みして、部室から、衣装を、運んできた」

「（さ、さすが、妖精さん……！ 仕事が、早すぎる……！）」

「ほら、早く」

「う、うん！」

いちごは、ヨウくんから衣装を受け取ると、多目的トイレの個室に、飛び込んだ。

「（……くそっ！ どろ、くさい！）」

泥まみれのブラウスを、乱暴に脱ぎ捨てる。

（あの、クソガキ……！ 王様だか、何だか、知らないけど……！）

（女の子を、泣かせて！）

（人の、お気に入りの服を、汚して！）

（絶対に、許さない……！）

コスチュームの、冷たい生地が、怒りで火照った、いちごの肌に、触れる。

力が、みなぎってくる。

「おーい！ おばさーん！ でてこーい！」

外で、ショータくんが、トイレのドアを、エクスカリバー（スコップ）で、ガンガン叩いている。

「でてこないと、この ドア にも、うんこ、ぬっちゃうぞー！」

その、挑発が、最後の一押し（トリガー）だった。

バンッ！！

トイレのドアが、内側から、勢いよく、蹴り開けられた。

「なっ！？」

ショータくんが、目を、見開く。

そこに立っていたのは、さっきまでの、泥まみれの「おばさん」では、なかった。

夕日を背に、純白のコスチュームが、輝いている。

「（……来た）」

トイレの影で、ヨウくんが、メガネ（カメラ）の、録画ボタンを、押した。

「だ、だれ……？」

ショータくんが、あまりの変貌に、後ずさる。

プリティストロベリーは、怒りに燃える瞳で、小さな「王様」を、見下ろした。

「さっきまでの、私(お姉さん)は、もういません」

いちごは、完璧な、決めポーズを取った。

「愛と正義の！ プリティストロベリー！」

「……え？」

ショータくんの、動きが、止まる。

その、ポーズ。

その、衣装。

それは、彼が、毎週、日曜の朝、テレビに齧り付いて、目に焼き付けている、憧れの、ヒロイン……

「……え？ え？ 『すいーとはーと』……じゃない……」

ショータくんは、混乱していた。

だが、その「ホンモノ」が放つ、オーラに、気圧されていた。

「ご近所の平和(この公園)を乱す、小さな暴君(あなた)に！」

いちごが、ビシッと、ショータくんを、指差す。

「お仕置き、です！」

「（……お、おしおき……？）」

ショータくんの顔が、恐怖や、反抗ではなく。

じわじわと、別の感情(・・・・)に、染まっていく。

「（……あれ？）」

いちごは、相手の、予期せぬ反応に、戸惑った。

（この、クソガキ……。なんで、ちょっと、嬉しそうなの……？）