雛芥子の芽吹く頃

ep.14 責務あるいは自由の心

　拳が外れた。

　私の顔の横を通り過ぎたそれは、そのまま歩道へ突き刺さった。鈍い音がして舗装が沈み、蜘蛛の巣みたいな亀裂が走る。砕けた石が跳ね、靴の爪先を叩いた。

「あ」

「余所見してんじゃねえ！」

　今度は横から来た。身体を沈めて潜る。頭上を風が抜け、その先にあった街路樹が半ばからへし折れた。まだ若い木だった。折れた幹が植え込みへ倒れ込み、葉を盛大に散らす。

「それ、この前植えてたのに」

「知るか！」

　知るわけないか。

　三発目を血の剣で受けた。重い。赤い剣身が軋み、靴底が舗装を滑る。二歩、三歩。押し切られる前に刃を傾けて拳を逸らすと、男の巨体がそのまま私の横を抜けた。

　速い。

　見た目に似合わず、という言葉はたぶんこういう時に使う。背丈は私より頭二つほど高く、肩幅は倍近い。茶褐色の身体は甲殻のようなものに覆われ、胸元から肩、腕にかけて黒光りする殻が節ごとに重なっている。腕は四本。顔も人間らしい形はしているけれど、顎が大きく、口元から短い牙が覗いていた。

　男が振り返る。

　踏み込んだ。

　速い。

　さっき確認したばかりなのに、もう一度思った。巨体が一気に間合いを潰し、右上、左下、右下と拳が続く。一つを剣で逸らし、二つ目を身を捻って避ける。三つ目の前に血を差し込んで軌道をずらしたところへ、まだ一本残っていた。

　便利ね。四本腕。

　顔へ来た拳を首を傾けて避ける。頬を風が叩いた。後ろで悲鳴が上がる。少し離れたところに人が集まり始めていた。

　見られてる。

　面倒。

　四本目が路面を抉った。拳の下で舗装が割れ、砕けた石が散る。

　強い。たぶん。

　こういうのは少し困る。私が痛いのは別にいい。治る。でも、道路は勝手には治らない。

「止めなさいよ」

「あぁ！？」

「道路壊すの」

「知るか！」

「でしょうね」

　仕方ない。

　握っていた剣を解く。輪郭を失った赤が正面へと広がり、そのまま硬化した。男の拳が正面から叩き込まれる。血の壁が大きく凹んだ。けれど破れない。沈み込んだ拳の周囲へ赤が回り込み、手首を包む。

「なっ――」

　引き抜かれる前に締める。

「こんなもん！」

　男が腕を振った。赤い拘束が引き伸ばされ、千切れ、飛沫になって周囲へ散る。

　力は本当にある。

　飛び散った血を、そのまま落とす。

　地面へ着く寸前で向きを変えた。

「っ！？」

　無数の赤い筋が路面を這い、空中を走り、四本の腕へ絡みつく。手首、肘、肩。男が一本を引き千切る間にも、別の血がそこへ重なる。私と繋がったままの細い血糸へさらに血を送り込むと、それぞれが太くなり、隙間を埋めるように繋がっていった。

　腕だけでなく、胸へ。腹へ。脚へ。

　赤が巨体を覆っていく。

「ふざけんなァ！」

　一気に膨れ上がった筋肉が拘束を押し返した。

　嫌な予感。

　離す。

　直後、男が四本の腕を外へ開いた。全身を包みかけていた赤が弾け、血飛沫になって辺りへ散る。

　危ない。

　というより。

　もったいない。

　あれだけ使って駄目なら、力比べはやめよう。

「舐めやがって！」

「別に」

「その顔が舐めてんだよ！」

　怒鳴ると同時に、男の姿が消えた。

　いや、消えてはいない。

　速いだけ。

　路面を蹴った一歩で間合いを潰し、拳が来る。避ける。次。次。その次。四本あるせいで一度懐へ入られると忙しい。血を薄く広げて一つを逸らし、二つ目を剣にした端で受け、三つ目を避ける。そのまま男の脇を抜けたところで、伸ばしていた血を一本だけ細く絞った。

　針より細い。

　外骨格の継ぎ目へ滑り込ませる。

「ぐっ！」

　ほんの少し刺さった。

　十分。

　私の血が中へ入る。

　男が振り向きざまに腕を薙いだ。後ろへ退いて避ける。追ってくる。二歩。三歩。さっきまでの勢いのまま踏み込み、拳を振り上げ――そこで片膝をついた。

「……あ？」

　立ち上がる。

　また膝が落ちる。

「何を、した……！」

「血を入れただけ」

「毒、か……？」

「似たようなもの」

　もう少し力が抜けると思った。

　男は歯を食いしばって立ち上がる。四本の腕のうち一本が僅かに下がっている。効いていないわけではない。でも、薄い。

　異形型って、中身も違うのかしら。

　覚えておこう。

「こんな……もので……！」

　息が荒い。それでも踏み込んでくる。最初ほどではないけれど、まだ速い。

　血を地面から跳ね上げる。さっき散らされたものが男の足へまとわりつき、足首を取った。男は構わず踏み抜く。赤が千切れ、舗装も一緒に砕けた。

「……怒られるの、私じゃないでしょうね」

「黙れ！」

　また道路が壊れた。

　血を戻しながら横へ退く。男も追ってくる。その途中で何かを口にした。

「あの方に……！」

　何？

「お前の力を捧げれば……あの方なら！」

「あの方？」

「妹を救ってくださった！　あの方なら、今度こそ……あいつにまともな異能を授けてくださる！」

　まともな異能。

　よく分からない。

　でも、異能をどうにかしてくれる誰か、という話なら昔から何度か聞いたことがある。異形を治してくれるとか、欲しい力をくれるとか。その手の噂は、随分昔からなくならない。

　またその手のやつか。

「新興宗教なの？」

「違う！」

　違うらしい。

「貴様をあの方へ差し出せば――！」

　男が路肩へ手を伸ばした。

　そこには車が停まっていた。

「それは駄目」

　遅かった。

　四本の腕が車体を掴む。持ち上がる。昔なら動かない車から部品を剥がして、何台分も繋ぎ合わせてようやく一台走らせていたのに、随分と景気よく扱う。

　投げた。

　私ではない。私の後ろへ。

　視界の端に若い男がいた。しょうがない。右手を捨てた。

　手首から先が輪郭を失う。五本の指が潰れ、掌がほどけ、一塊の赤になって前へ噴き出した。そのまま薄く、大きく広がる。車体が突っ込み、広がった血が深く沈んだ。金属が軋む。赤の端をさらに伸ばして車体へ絡め、勢いを横へ逃がす。

「うわっ！？」

　余った端を若い男の胴へ巻きつけた。

　引く。

「うわあっ！？」

　路肩へ転がしておく。

　同時に車体を受けた血を横へ流す。完全には止めきれない。車は向きを変えながら地面へ落ち、横倒しになって数メートル滑った。ガラスが砕け、金属が嫌な音を立てる。

　壊れた。

　これはたぶん高い。

「俺の車……！」

　声がした。

　見ると、少し離れたところで男の人が頭を抱えていた。

　持ち主らしい。

　可哀想。

　私のせいではない。

「てめえ！」

　後ろから風が鳴った。

　右手はまだ戻していない。そのまま車の周囲に広がっていた血を引き戻す。私と男の間へ滑り込み、拳を受けて大きく凹んだ。

　凹んだまま、拳を包む。

「またそれか！」

　男が引く。血も一緒についていく。振り払おうとした腕へ、地面に残っていた赤が絡む。一本、二本。さらに血を送って太くする。

　男が力任せに引き千切った。

　でも、遅い。

　首元の甲殻、その継ぎ目へ細い赤が走る。

「動かないで」

「殺せ！」

「嫌」

「なら何が目的だ！」

「あなたが襲ってきたんでしょう」

　何を言っているんだろう。

　赤い先端が首筋へ触れる。

　ほんの少し刺す。

　入れる。

　男の身体が強張った。

「まだ……！」

　四本の腕が動く。

　やっぱり効きが悪い。

　なら、もう少し。

　追加する。

「ぐっ……！」

　膝が落ちる。一本目の腕が地面についた。二本目。三本目。最後の一本だけがしばらく震えていたけれど、それもやがて力を失った。

　巨体が前へ倒れる。

　どん、と道路が揺れた。

　足元に新しい亀裂が走った。

「……また割れた」

　もう知らない。

　しばらく待つ。動かない。

　呼吸はしているし生きてるはず。

　たぶん。

「終わった……んですか？」

　さっきの若い男が、路肩から恐る恐る立ち上がった。

「たぶん」

「たぶん？」

「もう動けないと思う」

　周囲へ散った血を戻す。路面に落ちていた赤が細い流れになって集まり、私の右腕へ吸い込まれていく。さっき崩した手も手首から順番に肌色を取り戻した。全部回収するのは面倒。砂や埃が混じったものは捨てる。綺麗なものだけ。

　若い男が私の手を見ていた。何か言いたそう。

　言わなくていい。

　遠くから警笛が聞こえた。

「あ」

「警察……！」

「そうね」

「逃げないんですか？」

「なんで？」

　若い男が黙った。

　何か変なことを言っただろうか。

　逃げる理由はない。

　やがて車が何台か停まり、制服姿の人たちが降りてきた。警察官たちは倒れている男を確認し、周囲へ散っていた人から話を聞き始める。一人が壊れた道路を見る。折れた街路樹を見る。横倒しになった車を見る。車の持ち主が何か必死に訴えている。

　最後に私を見た。

　目が合う。

「……またですか」

「またよ」

　深い溜息をつかれた。

　失礼ね。

「怪我は？」

「ない」

「相手は？」

「生きてる」

「でしょうね」

　何、その返事。

　警察官が倒れている男をもう一度見て、それから私へ向き直った。

「一応、ついて来てもらえます？」

「いいわよ」

　両手を前へ出す。

　警察官がそれを見る。

　私も見る。

「手錠は？」

「逆にいります？」

「いらない」

「ですよね」

　両手を下ろした。

　後ろで若い男が目を丸くしていた。

「ちょっと待ってください」

「はい？」

「この人、襲われた側です。俺も助けてもらって」

「分かってます。目撃した方にも順番に話を聞きますから」

「じゃあ、なんで連れていくんですか」

「公共の場所で異能を使ってますので、一応」

「一応って……」

　警察官が困った顔をした。

　私も困る。

「行くわよ」

「なんであなたが一番素直なんですか！？」

「だって使ったもの」

「そういう問題ですか！？」

「そういう問題でしょう」

　たぶん。

　何度もやっているけれど、毎回そうだった。

　車へ乗る前に周囲を見る。男は警察官たちに拘束され、担架へ載せられている。道路には亀裂。街路樹は一本駄目。車は横倒し。

「俺の車……」

　持ち主はまだ頭を抱えていた。

　可哀想。

　今度こそ本当に知らない。

　　　　　◇

　署を出る頃には、空が赤くなっていた。

　思ったより長かった。別に疑われていたわけではない。相手が先に襲ってきたことも、私が狙われていたことも、車を投げられた人を助けたことも、見ていた人が大勢いた。ただ、話を聞かれ、同じことを少し言い方を変えて聞かれ、待たされ、また呼ばれた。

　面倒だった。

　それでも、昔よりはいい。

　昔なら、どちらが先に殴ったかなんて、生き残った方が好きに言えた。今は話を聞く人がいて、別の人の話と比べて、それから決める。

　時間はかかるけど。

　署の扉を抜ける。昼間より空気が冷えていた。通りには夕飯時の人が行き交い、店には灯りが点いている。車も何台か走っていく。

「すみません！」

　呼ばれた。

　振り返る。

　昼間の若い男がいた。

　まだいた。

「待ってたの？」

「はい」

「暇ね」

「……半日くらい待ったんですけど」

「別に待っててとは言ってないもの」

　若い男は何か言い返そうとして、やめた。

　昼間から着ていた服のままだった。少し皺になっている。車から引っ張り出した時についたのか、袖にもまだ薄く汚れが残っていた。

「継木和也っていいます」

「そう」

「本当に、大丈夫なんですか？」

「何が？」

「捕まってたじゃないですか」

「もう出たわよ」

「そうじゃなくて」

「じゃあ何？」

　和也は口を開いて、閉じた。

　署の前を人が通っていく。道路には車が走っている。少し先には店が並び、夕飯時だからか、どこかから食べ物の匂いがした。

　お腹が空いた。

「あの」

「うん」

「何か、俺にできることありませんか」

「何か？」

「助けてもらったから。その……返せることがあれば」

　困る。

　別に何もしてもらわなくていい。

　あそこにいたから助けただけだ。放っておいたら車に潰されていただろうし、そうなったら寝覚めが悪い。

「いらない」

「でも」

「じゃあ」

　ちょうど向かいの店が目に入った。

　パン屋。

　窓際に札が出ている。

「焼きそばパン買ってきなさい」

「……はい？」

「焼きそばパン」

「それでいいんですか？」

「お腹空いたの」

「いや、そうじゃなくて……」

「それでチャラ」

　和也はしばらく私を見ていた。

　何か納得できないことでもあるらしい。

　でも、私はもう納得した。

「早く」

「……分かりましたよ」

　和也が道路を渡っていく。

　真面目ね。

　私は署の壁にもたれた。

　今日も襲われた。今日も勝った。今日も捕まって、今日も出てきた。最近はだいたいこんなものだ。

　最初の頃は、もっとまとまって来た。強い異能を持った人間が何人も、随分と準備をして。あれを全部返してからは、少し静かになったと思っていた。

　本人は諦めたのだろう。

　なのに、本人の周りにいる人間は諦めてくれない。

　今日の男もそうだった。

　妹を救ってくださった。あの方に力を捧げる。今度こそまともな異能を。

　よく分からない。

　本人に言われたわけでもないだろうに、随分と頑張るものだ。

　まあ、いい。

　来たら返す。使ったら警察についていく。話をして、調べてもらって、問題がなければ帰る。

　決まりは決まりだ。

　少しして、和也が戻ってきた。

「はい」

「ありがとう」

　袋を受け取る。

　温かい。

「……本当に、それでいいんですか」

「何が？」

「その、さっきの」

「焼きそばパン？」

「そうじゃなくて」

　面倒ね。

「もうチャラ」

「でも――」

「チャラ」

　袋を開ける。

　ソースの匂いがした。

　和也は、まだ納得していない顔をしていた。

　私は焼きそばパンを食べた。

　美味しかった。