雛芥子の芽吹く頃

ep.02 黎明あるいは黄昏の空

　幾千年を積み上げた文明は、十年足らずで崩れ落ちた。

　――“異能”。

　後に個性と呼ばれるそれは、示し合わせたかのように世界各地で発現し始めた。炎や雷といった超常を操る者。獣や怪物のような異形へと変わる者。人という規格そのものから外れた力を持つ者。

　肌の色や生まれの違いだけでも争えた人類にとって、それは十分すぎるほどの理由だった。

　異能を恐れる者がいた。忌み嫌う者がいた。神の奇跡と崇める者がいれば、悪魔の業と断じる者もいた。隔離しろと叫ぶ者がいて、排除しろと叫ぶ者がいて、それを正義と信じる者まで現れた。

　しかし、弱者が弱者のままとは限らない。迫害を受けた異能者たちもまた人間だ。成長し、学び、知恵を得る。そして何より、彼らには昨日まで存在しなかった力があった。

　やがて彼らにとって差別者は、機嫌を窺うべき上位者から、忌々しき怨敵へと変わった。

　暴力は国家の専売品ではなくなった。社会契約は失われた。私刑が横行し、昨日まで隣人だった者同士が互いを恐れ、武器を持つ。警察も軍も、その全てを押さえ込めるほど強くはなかった。

　店から食料が消え、物流が止まり、電気が途絶える。病院から薬がなくなり、工場が止まり、道路を行き交っていた車はその場に捨てられた。昨日まで金を払えば手に入ったものが、今日は命を懸けなければ手に入らない。

　そうして、幾千年をかけて積み上げたものを、人類は十年もかけずに失った。

　後に超常黎明期と呼ばれる時代に、それでも人々は生きている。

　────

　轟音が響いた。

　何かが砕ける音。次いで、腹の底まで揺さぶるような振動が足元から伝わってくる。路上に散らばっていた硝子片が跳ね、どこかで車の警報装置が一度だけ鳴って、すぐに黙った。

「ん？」

　見上げると、建物が倒れてきていた。

　何階建てだったのかは知らない。壁という壁に亀裂が走り、窓硝子を撒き散らしながら、ゆっくりとこちらへ傾いてくる。鉄骨が軋み、壁が剥がれ、家具らしきものまで宙を舞っていた。

　逃げる。

　という選択肢が頭に浮かんだ頃には、もう遅かった。

「あー」

　視界いっぱいに瓦礫が迫る。

「死んだわ」

　潰れた。

　◇

　いや、死んでないけど。

　正確には潰れた。頭蓋骨が割れて、背骨が折れて、内臓がいくつか駄目になって、手足もどこに行ったのか分からない。

　普通の人間なら死んでいるので、だいたい死んだで合っている。私の場合は少し違うというだけ。

　瓦礫の隙間から、赤いものが這い出した。

　血だ。私の血。

　水よりずっと粘ついたそれが、ひび割れた舗装の窪みを伝っていく。瓦礫の下から一筋、二筋と流れ出し、一滴、また一滴と集まっていく。

　最初に形を作ったのは骨だった。

　もっとも、本物の骨ではない。血が骨の真似をしているだけ。そこへ筋肉を模した血が絡みつき、臓器を作り、血管を作り、最後に皮膚を被せる。

　赤い塊が、少しずつ人間になる。

「…………」

　指を曲げる。足を動かす。首を回す。

　問題なし。

　立ち上がる。

「寒い」

　まあ、服まで再生するわけじゃないから当然ね。

　こう、いい感じに服も作れないかしら。体の表面だけ色や質感を変えて、それっぽく見せるとか。

　んー。

「……無理ね」

　できそうな気がしない。

　近くに落ちていた布切れを拾って、とりあえず体に巻き付ける。それから瓦礫の山を振り返った。

　私の血が、結構な量あの下に残っている。

　意識を向ければ、何となく場所は分かる。回収できなくはない。ただし瓦礫を退かして、狭い隙間から少しずつ集めて、また崩れてこないように気をつけて――。

「……いいわ」

　面倒臭い。

　諦めて歩き出したところで、妙な違和感に気づいた。

　視線が低い。

「ん？」

　手を見る。小さい。

　元々大して大きくもなかったけれど、それにしたって小さい。指も短いし、腕も細い。

　近くに落ちていた窓硝子の破片を拾って自分を映す。ひび割れた鏡像の中には、先ほどまでより明らかに幼い顔があった。

「…………」

　なるほど。

　血が足りない。

　さっきの再生で回収できなかった分だけ、体を小さくして帳尻を合わせたらしい。人間の形そのものは維持して、その大きさを変えたわけだ。

「便利ね、私」

　初めて知った。

　研究所でも随分いろいろ試されたけれど、ここまで血を失ったことはなかったらしい。

　とはいえ、困った。体が小さくなったことではない。

「お腹空いた」

　再生は腹が減る。

　血も足りない。何か食べたいし、できれば血も欲しい。

　幸いなことに、どちらも探せばその辺にある時代だった。

　道を歩く。

　――道、と呼べるならだけれど。

　ひび割れた舗装には放置された車が並び、何台かは焼け焦げている。扉を開けたままの車、歩道へ乗り上げた車、正面からぶつかったまま放置された車。その間から雑草が伸び始めていた。

　店らしき建物は硝子を割られ、棚はほとんど空になっている。看板だけは残っているのに、その下で何を売っていたのかはもう分からない。電柱は傾き、垂れ下がった電線が風に揺れていた。

　人の気配はない。

　少し先には死体があった。

　珍しくもない。

　近づこうとして――やめた。

　古い。

「不味そう」

　別に味の問題だけではない。以前、腐った血を取り込んだ時には、補給するどころか余計に消耗させられた。体の中に入れた途端、何かがおかしいと分かった。結局、取り込んだ分以上を吐き出す羽目になった。

　今の状態でそれはまずい。

　もっと新しいのを探そう。

　そう思って歩き出したところで、

「誰かいるか！」

　大声が聞こえた。

　足を止める。

「生きてる奴がいたら返事しろ！」

「…………」

　馬鹿なのかしら。

　これだけ静かな場所で、そんな大声を出せばよく響く。助けてほしい人間だけが聞いているとは限らない。むしろ今の世の中、聞かせたくない相手の方が多いんじゃない？

「誰か！」

　また聞こえた。

　律儀な馬鹿ね。

　関わらない方がいい。

　そう決めて、声とは反対方向へ歩き出そうとして――。

「おい！」

「…………」

　見つかった。

　振り返ると、男が立っていた。

　随分と汚れている。伸びた髪には埃が絡み、服は擦り切れて、何度も縫い直した跡がある。腕には布がきつく巻かれていた。

　そこに滲んだ赤を見る。

　血。

　少しだけ男を見る目が変わった。

　まだ赤い。

　男はそんな私の視線には気づかず、慌てて駆け寄ってくる。

「大丈夫か！？」

「大丈夫よ」

「怪我は！？」

「ないわ」

「一人なのか？」

「そうね」

　男が私を見る。

　私も自分を見る。

　血塗れ。裸足。布切れ一枚。どう見ても幼い子供。

　少し考える。

　訂正。

　客観的には、あまり大丈夫には見えないわね。

「家族は？」

「いないわ」

　嘘ではない。

　そもそも顔も知らない。父親や母親というものが私にもいたはずだけれど、思い出そうとしても何も浮かばない。研究所へ連れていかれるより前の記憶は、もうほとんど残っていなかった。

　男は一瞬だけ黙った。

「……そうか」

　随分と嫌な顔をする。

　同情というものをまだよく知らなかった私は、その表情の意味が分からなかった。

「なら、俺と来い」

「なんで？」

　男が固まった。

「なんでって……」

「知らない人について行っちゃいけないんでしょう？」

「それを言えるなら大したもんだが……」

「あなた、怪我してるし」

　腕を見る。男もつられて自分の腕を見る。

「ああ、これは大したことない」

「そう。私もよ」

　大したことないらしい。

　残念。

「とにかく、ここに一人でいるよりはマシだ。寝る場所もある。食い物も少しはある」

「食べ物？」

「ああ」

「何があるの？」

「……腹減ってるのか？」

「とても」

　男が笑った。

　何がおかしいのか分からない。

「なら来い。食わせてやる」

「…………」

　考える。

　知らない土地。血も足りない。腹も減っている。寝床もない。周囲に人の気配もなく、この男以外に頼れそうなものもない。

　対して目の前の男には食料がある。

　怪我もしている。

　最悪の場合でも、まあ。

「分かったわ」

「よし」

　男が手を差し出した。

「？」

「ほら」

「何？」

「手」

「なんで？」

「……もういい。行くぞ」

　男が手を引っ込めて歩き出す。

　私はその背中を見てから、少し遅れてついていった。

　よく分からない男だった。

　しばらく歩いて、男が振り返る。

「そういや、お前。名前は？」

「名前？」

「ああ。なんて呼べばいい」

　答えようとして、口を閉じた。

　研究所では番号で呼ばれることの方が多かった。それより前に何と呼ばれていたのかは、もう曖昧だ。

　名前。

　あったはずだ。

　けれど、思い出せない。

「……ないわ」

「ない？」

「覚えてない」

「そうか」

　男はそれ以上聞かなかった。

　どこの出身だとも、両親はどうしたとも、何があったとも聞かない。ただ前を向いて、また歩き始めた。

「じゃあ、それも後で考えないとな」

「なんで？」

「名前がないと不便だろ」

「別に」

「俺が不便なんだよ」

「勝手ね」

「そうだな」

　男は笑った。

　やっぱり、よく分からない。

　この時の私は、まだ知らなかった。

　どうしてこの男が、見ず知らずの子供に食料を分け与えるのか。どうして自分が生きるだけでも精一杯の時代に、他人を拾い集めているのか。

　そして――この男が、最後までそれをやめなかったことを。