マリー様にお菓子を食べさせたいパティシエの幼馴染くん

　「んー！　じゃあそろそろ終わりにしようかしら」

　ケピ帽を被る女が、戦車の上で優雅に腰掛けながらそう言った。

　彼女の名前はマリー。

　BC自由学園、戦車道チームの隊長を務める少女である。

　陽の光を反射する金色ロングヘア。透き通るような端正な顔立ち。見る者の視線を奪う美貌を、彼女は備えていた。

　「安藤隊、射撃訓練はそこまで！」

　「押田隊、機動訓練はもういいだろう！」

　同じくケピ帽を被る、二人の女が声を張り上げた。

　彼女たちはどちらもマリーの副官を務め、BC自由学園が誇る副隊長コンビである。

　二人の呼び掛けで、戦車のエンジンが次々と止まり、中からぞろぞろと生徒が姿を現した。

　グラウンドには土と熱が漂い、訓練の余韻が残っている。

　「フィードバックは頼んだわね、二人とも。今

日は外せない用があるから」

　マリーが軽やかに言い残すと

　「分かり──」

　「分かりました、マリー様！」

　黒髪の女が、もう一人の金髪の女を押し退け、嬉々として言い放つ。

　それを聞いたマリーはぴょんと軽やかに戦車から飛び降りる。そしてスカートの裾をさっと整えると、更衣室へと向かっていった。

　彼女の背中が見えなくなったところで、金髪の女──押田は深く息を吐いて、周囲の生徒を見渡した。

　「マリー様が不在のため、フィードバックは私と安藤君がする。着替えが済んだ後、B棟の101教室に集合せよ」

　言い終わった後、みんなから疲れきったような「はーい…」という返事が返ってくる。

　今日はマリーの都合でスパルタ訓練だったのだ。

　「──して、押田君」

　「何だい、安藤君？」

　押田は、安藤と呼ばれる女に向き直った。

　「マリー様は毎週決まって、ああして早退しているが、何故なのだろうか？」

　「これは驚きだな。マリー様と付き合いが短い故、受験組はご存知無いのか」

　「む。その程度で優位に立てたと思える簡単な脳ミソで羨ましいよ、エスカレーター組は」

　「なんだと！？」

　BC自由学園は、大きな派閥争いがあった。エスカレーター組と受験組で派閥が形成され、生徒たちは皆、仲がとても悪かった。

　「この英国の──っと、まただな」

　怒りを露にしようとした安藤だったが、咄嗟に矛を納め、帽子をとった。

　「すまない。またやってしまったよ、押田君」

　「こちらこそすまない、安藤君」

　二人はわざとらしく謝り合った。

　「──で、マリー様はどこへ向かっておられるのだ？　私たちは同行しなくても良いのか？」

　「大丈夫だ。マリー様はいつものように菓子を食されに行っただけだ」

　「菓子？　そんなもの学園に蓄えがあるではないか！」

　「いや、只の菓子ではないらしいのだ、マリー様にとって──」

　＊

　学園を出て、街の外れへ足を向けると、そこには小さな洋菓子店がぽつんとあった。

　フランス語で書かれた看板が掲げられ、外壁には繊細な模様がいくつも描かれている。 　

　まるで寓話の一頁のようにメルヘンな外観のお店。

　マリーはその店に用があった。

　がしかし、正面口から入ろうとせず、裏口へまわる。関係者意外立ち入り禁止と書かれたボードを無視して、ためらいもなく扉を押し開けた。 　

　入った瞬間、甘い砂糖とバターの香りが鼻をくすぐり、マリーはとたんに笑顔になった。

　「ルイ！　来たわ！」 　

　「ん。おはよう」

　中はキッチンであり、ステンレスの台にはボウルやペティナイフ、開きかけのレシピ本が散らばっていた。

　そしてその奥で、椅子をベッド代わりに眠っていた男が、身を起こした。

　彼の名はルイ。 　

　この洋菓子店の一人息子であり、父の跡を継ぐため修行中の若きパティシエだ。

　彼とマリーの関係を一言で表すのならば、幼馴染である。

　ルイの父がマリーの家に菓子を卸していた縁で、幼いころから屋敷で遊んでいた。そんな近しい仲だった。

　「もう“おはよう”じゃなくってよ」

　ファー付きのセンスを、ルイに向けるマリー。

　「ん。そうか。夕方か……昨日からずっと徹夜で作ってたから～」

　ルイは蛇口をひねってコップに水を注ぎ、ごくりと飲み干す。

　ひと息つくと、カッと目を開かせ、ようやく正常に戻った。

　「よし、回復」

　「じゃあ始めましょう。私、とっても楽しみにしていたのよ！」 　

　「そうか」

　少し照れたように頭をかきながら、ルイは大きな冷蔵庫を開けた。

　冷気を纏いながら、かわいらしい装飾を施した皿に並んだお菓子を取り出す。

　「まずは、いつもの」

　そう言って差し出したのはマカロン。

　淡いパステル色の小さなお菓子たちが、皿に整然と並べられていた。表面は光を受けて煌めき、中心のクリームがちらりと顔を出している。 　

　ピスタチオ、フランボワーズ、シトロン。

　それぞれの甘やかな香りがキッチンを満たしていた。

　「ふふっ、小さくてかわいい」

　マカロンを一つ、手に取るマリー。

　「私、マカロンのこういうところが好きなの。まるでパリの街並みのようにカラフルで、見ているだけで心が踊るわ♪」

　「そうだな」

　「それじゃあ早速」

　マリーが目を輝かせながら、マカロンを一つ、ぱくりと食べた。

　「ん～♥️　噛んだ瞬間に、マカロンの甘い世界観が広がる～。外はさくさくと、でも中は甘いクリームがとろけて、まるで包囲殲滅戦のようだわ。外郭を砕けば、内側から甘味が溢れてくる。もうここからは逃げられないのね」

　マリーは目を細め、頬を押さえながら言った。

　「C'est très bon(とっても美味しいわ！)」

　「…ありがとう」

　ルイはフランス語を理解していなかったが、なんとなく褒められた気がしたので、礼を言っておくことにした。

　「でも、マカロンはあまり自信無かった」

　「そうなの？　こんなに美味しいけれど」

　ひょいとまた一つ、マカロンを口にしながら、彼女はルイを見た。

　「只の試作品だ。店のショウケースに並べも出来ねぇよ…。まあそんなことどうだっていい。次のは？」

　「もちろん頂くわ！」

　次に出されたのは、モンブランだった。

　栗色、いや栗のクリームが渦を描くように重なりあい、山を築かせている。その頂点には栗の実がちょこんと飾られていた。

　「モンブランね！大好きよ！　もう好きすぎて、モンブランになら抱かれても良いくらいだわ」

　「何言ってんだ」

　フォークをマリーの前に置くと、彼女はすぐに手に取り、一口いった。

　「～この濃厚なマロンペースト。このマロンクリーム。栗の甘みが存分に出ているわ。王道ね。余計なことをせず、栗本来の旨味だけで勝負しているのね、ルイ！」

　「…ああ。そっちの方が好きだろ？」

　「ええ！」

　フォーク片手にマリーは、とろけそうな笑顔を向けた。

　「Quel Bonheur！(とっても幸せよ！)」

　だからフランス語は分からない。

　「最後の菓子は………」

　ルイが冷蔵庫を開け、中に手を伸ばすが、唐突に静止した。なにやら、取り出したくない様子だった。

　「どうなさったの？」

　「いや……今から出すのって失敗作なんだよな。だから、その…」

　「もう！　いいから出しなさい」

　マリーが皿をフォークで叩き、催促する。ルイはしぶしぶ、中からケーキを出した。

　「これはなに？」

　「オペラっていうお菓子。難易度の高いお菓子で、挑戦してみたんだが、駄目だった」

　「オペラね。知っているわ」

　皿の上に置かれたそれは、ケーキと呼ぶには値しない何かだった。

　層は崩れ、クレームは飛び散り、チョコもバラバラ。

　本来はキラリと輝くグラサージュが特徴のオペラの面影は無く、まるで地面に一度落としたような無様な姿であった。

　「…下手くそだろ。そもそも原型が無ぇ」

　くぐもった声で、ルイは言った。

　「だから食わなくても──」

　「いただきます！」

　マリーはフォークを突き刺し、クリームとともにスポンジを救い上げ、一口、頬張った。

　「ん！　これは生地の層に、ほろ苦いコーヒーとバタークリームの味。舌の上で、苦味と甘味が混ざりあっているわ。あ。最後にはカカオの少しビターな味わいもひょっこりと顔を出したわ。まるで縦深戦ようね。苦味が戦線を押し広げていて、層の奥へと甘味が進んでいる。美味しいが幾重にも重なっているわ～」

　マリーはそう言うと、幸せそうにオペラを食べ続けた。

　ルイはその光景を眺めながら、ふと口に出す。

　「そんなに旨いか？」

　「ええ！　最高に美味しいわよ」

　「…そうか」

　短い返事の後、ルイは少しだけ言葉を探すように、沈黙した。

　開いたままのレシピ本を指先でいじりながら、やがてぽつりと呟いた。

　「俺さ。本当はさ、そこまでお菓子作りって好きじゃないんだよな」

　「ほうなの？」

　ほっぺたにケーキを詰めながら、返答するマリー。

　「ほん…そんな風には見えないわ」

　「本当だよ。技術も優れてないし、どっちかっていうと食う方が好きだし…」

　「じゃあどうしてお菓子作りをしているの？」

　マリーが小首を傾げると

　「そうだな──」

　息を整え、ルイは椅子に腰かけ

　「マリーが食べてくれるから」

　静かに、そう呟いた。

　フォークのカチャカチャ音だけが静かに響く。

　そして食べ終わり、マリーはふわりと笑った。

　「そうなの！　私もルイのケーキだから、最高に美味しいのよ！」

　彼女は口にクリームをつけながら、満面の笑みで言い放った。

　「…ふっ。そうか。じゃあまた今度も作る」

　「ええ。楽しみにしているわ！」

　そうして二人は笑いあった。

　＊

　そして数時間後。

　「もう帰るんだな」

　「ええ。また試合が迫っていて、明日も朝から練習なの」

　マリーは鏡の前でえりを直し、帽子の角度を整える。

　「戦車道か」

　「ええ」

　「もう隊長さんだもんな、マリーも」

　「まったく大変なのよ。みんな仲が悪くて、嫌になってしまうわ」

　「ははは…また観に行くよ」

　「絶対よ！」

　「ああ」

　そう言葉を交わし、マリーは店の出口へ歩き出す。

　ドアの前で足を止め、ノブに手をかけようとした瞬間、くるりと振り向いて

　「Je craque pour toi ！」

　とルイにフランス語で言った。

　だからフランス語は分からないって。

　「なんて？」

　「………別に。"またね" って言ったのよ！」

　「そうか」

　そうして、マリーはそそくさと帰っていった。

　「さあて！　もう一つくらい、ケーキ作るかな」

　こうして今日も、この店は甘い香りに包まれた。

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以上です。ありがとうございました

ガルパンを最近やっと全話観まして、久しぶりにアニメにハマりましたね

好きなキャラは西隊長とローズヒップ、マリー様です
というか好きなキャラしかいねぇ！

もっとガルパンの小説を書きたいと思った(小並感)