悪役令嬢、宇宙《そら》に出る―断罪回避のその先で

語られるはずの無かった戦い

　第5軍、第5艦隊が海賊艦隊の拠点へ向けて移動したしばらく後。直掩の哨戒も含め、警戒をしているものの、今のところ問題は発生していません。

　もしかしたら、このまま平穏無事に終わるかもしれない。そんな雰囲気が艦内に蔓延するなか、あたくしはひじ掛けをぎり、と握りしめていました。

　艦橋の空調はきちんと効いてるはずなのに、背中にじっとりと汗が流れているのを自覚します。

「このまま、無事に終われば良いのだけど……」

　なかば、祈るような気持ち。ですが、さすがにそれは夢を見すぎでしょう。もし、そうなら既に艦隊が帰還なり、こちらへ連絡なりされているはずです。

　それに先ほど本国から通信がありました。オルド皇国もわざわざ宗主国の軍が来ていることを重く見て、虎の子の第一艦隊を回廊へ差し向けたようです。

「あの……艦長」

「なにか、戦術長」

　こちらへおずおず、と話しかけてきたミリア。あたくしが不機嫌だから、話しかけづらいのでしょう。

　……これではいけない、とわかっているのですけど、ね。指揮官が感情に揺さぶられる、というのは。

「は、はい。航宙隊より連絡。異常無し、です」

「……そう、ありがと。ごめんなさいね、ミリア」

　あたくしが謝ったことにきょとん、としているミリア。ごぅん、ごぅん、と静かな振動が艦に響きます。

　気持ちを落ち着かせるため、はぁ、と息を吐きます。それにつられて、びくり、と肩を震わせたミリアを見て、思わず苦笑いがこぼれます。

　怖がらせるつもりも、ましてや責めるつもりもないんですが。どうにも、うまくないですね、これは。

「もう、ミリア。気にしないで。あなたに怒ってるつもりなんて――」

　ミリアを慰めるために声をかけようとして――。あたくしの中で、勘とでもいうべき特大の警鐘が鳴らされました。なにか、寒気がするのです。

　あたくしは素早く指示を出しました。

「ミリア、パッシブセンサー、レーダーチェック！　急いで！」

「は、はいっ！」

　あたくしの剣幕に気圧させたミリアは、慌ただしくコンソールを操作します。ひたすらミリアのコンソールを叩く音が艦橋に響きます。

　その音を聞きながら、あたくしは通信レシーバーをがちゃり、と取りました。そして、機関室へ接続します。

「機関長！　機関の様子は！」

『おいおい、どうした艦長？　いま、彼女はおくつろぎ中だぜ？』

　そう、冗談交じりに告げる機関長。あたくしはそんな機関長へ指示を飛ばします。

「なら、すぐに起こして。これから働いてもらわないといけないかも」

『なるほど、艦長の乙女の勘かい？　……了解、しっかりエスコートさせてもらいますよ！』

「頼んだわよ、オスカー」

　そう、あたくしはオスカー機関長へ発破をかけました。

　オスカー・ギース。ヴァイスやユリウスと同じく乙女ゲームの攻略対象だった一人。そんな彼はいま、〈スピネル〉で機関長をしていました。頼りになる仲間の一人です。

「ノア、IFF警戒！　いつでも撃てるようスタンバっておいてて！」

「……了解！　火器管制システム(FCS)起動。いつでも行けます！」

　ノアにもあらかじめ、いつでも砲を撃てるように待機させておきます。彼女も即座に自身のコンソールを操作し、行動に移してくれました。

　杞憂で終わるならそれでも良いです。でも……。

　その考えを肯定するように、宙域で動きがありました。艦内で、びぃ、とサイレンが鳴りました。

「警報！　付近に救難信号、非武装船が襲われています」

「どこの船か！」

「待ってください！　……照合、来ました。トリアナ総督府所属の輸送艦です！」

「……なんでこんなところに！」

　思わず、ひじ掛けにどん、と拳を叩きつけます。

　この近辺が戦場になりそうなんて、あの大艦隊が来た時点で分かりそうなものを！

　ズームアップされたレーダー間映像に表示される艦。それは間違いなく我が国で運用されている輸送艦であり、その艦が海賊と思わしき艦艇に襲撃されていました。

「全艦、第１種戦闘配備。機関、最大戦速！　戦場に入り込んだ馬鹿者を保護する！」

　あたくしは喉を震わせ、吠えるように指示を出しました。しかし、海賊艦と輸送艦。彼我まで約10万km。対してこちらは25万km。この距離ではたとえ〈スピネル〉最大の射程を誇る、重力波衝撃砲でさえ射程範囲外。仮に撃てたとしても輸送艦に被弾する可能性が高いです。その状態で、この差。果たして間に合うでしょうか……。

　いえ、いまはそんなこと考えている場合じゃない。

　いまはまだ、海賊艦と輸送艦の距離があり、命中、至近弾はありません。ですが……。

　ぎり、と歯が鳴りました。いつの間にか、歯を食い縛っていたようです。落ち着け、落ち着かないと……。

　その時、天啓が走りました。賭けになるけど、上手く出来れば……！

「マリナ、短距離ワープ準備。跳びますよ！」

「は、はいっ……？！」

　あまりに無茶な要求に、まさか、と言いたげにこちらへ顔を向けるマリナ。その顔はありありと驚きが浮かんでいました。

「このままでは間に合わない！　急ぎなさい！」

「りょ、了解！」

　あたくしの剣幕に驚いていたマリナですが、すぐに行動を開始。機関がごぉ、と唸り、艦が震えました。

　いまは無茶でも苦茶でも、やらないと間に合わない。だったら！

「〈スピネル〉ワープ体勢に入ります！　各員、対ショック防御！」

「ワープ準備完了！」

「ワープ！」

　号令とともに、ぐにゃり、と体がねじれる感覚。視界もまた歪んでいきます。いつまで経ってもこの感覚には慣れません。

　意識も途切れ途切れになり、周りがばちばち、と明滅しています。さすがに無茶をしすぎましたか。……だけど！

「……賭けに勝った！」

「現在、我が艦後方2万km地点にトリアナ総督府輸送艦の存在を確認！　ワープ成功です！」

　艦橋もそうですが、艦全体で、わっ、と歓声が上がっているのを感じます。ですが、ここで終わりではありません。これからが本番です。

「全砲門、ミサイル発射管。狙いはつけなくて良い！　撃って、撃って、撃ちまくれ！　……ミリア、後方の輸送艦に通告！　すぐに宙域より退避されたし！」

「了解です、艦長。……後方、ヘマタイト級輸送艦へ。こちらオルド皇国宇宙軍第17戦隊〈スピネル〉。これより援護に入る。早急に宙域より離脱されたし。繰り返す――」

　ノアにフォトンレーザー、レールキャノン、フォトンミサイルで弾幕を張らせつつ、対空パルスレーザーでこちらから外れた実体弾を迎撃させます。

　もし、流れ弾が輸送艦に直撃しようものなら、目も当てられません。

　それはともかくとして、これでひとまず輸送艦は大丈夫でしょう。あとは〈マラカイト〉〈ヘリオライト〉が合流できるまで耐えるだけ。

　足の早い〈マラカイト〉は4分、〈ヘリオライト〉でも6分あれば現宙域に合流できます。

　それに近づいてきたことで敵艦の陣容も見えてきました。

　巡洋艦2、駆逐艦1、コルベット4。本来であれば〈スピネル〉単艦では厳しすぎる相手です。しかし――。

「敵艦、損傷が目立ちますね」

　後方の輸送艦へ通達が終わったのでしょう。敵艦を確認して、ミリアが独り言のように言葉をこぼしました。

　そう、損傷が激しいのです。

　一部の艦は砲塔があったところがひしゃげ、煙を吐いています。また他にも、装甲が剥がれたり、抉れている部分も少なくありません。

　やはり、彼らは――。

「第5艦隊に破れ、落伍した艦ということですか……」

　送り狼だのなんだの言いましたが、これではどちらがハイエナか分かりませんね。

　まぁ、良いでしょう。敵は少なく、楽に勝てるほど良いのは間違いありません。

　とはいえ、敵艦の数は侮れません。いくら死に体だとはいえ、です。あたくしたちの後ろには守るべき艦。そして、皇国臣民がいるのです。

　安全に安全を重ね、まずはここで足止め。敵を刈るのは後ろの僚艦が合流してからでも遅くないのです。

　いまはともかく、あたくしたち相手にダンスを楽しんでいただくとしましょう。全力をもって、ね？