ガンダム一年戦争外伝 オデッサの最下層 -Underdogs' Chronicle-

第68話 死神の計算 (The Reaper's Calculation)

暗礁宙域の静寂は、高機動スラスターの咆哮とビームの閃光によって切り裂かれた。

それは、教科書通りの戦闘ではなかった。

死神と、二人の踊り子による、命を懸けた舞踏だった。

【計算不能の変数】

『……チッ、ちょこまかと！』

グリム・ローゼンのゲルググ・イェーガーが

バックパックのスラスターを噴射し、デブリを蹴って後退する。

彼が放った精密射撃のビームは、ビッグXの機体が「いたはずの場所」を虚しく貫いた。

通常、MSの回避機動には「予備動作」がある。

脚部の踏み込み、重心の移動。

グリムのような熟練者は、それを読んで未来位置を撃つ。

だが、ビッグXの『ザクII・高機動【最下層(アンダードッグ)】カスタム Ver.2.0』には、その常識が通用しない。

「ヒャハハ！どこを撃ってやがる！俺はここだぜ！」

脚がないゆえに、重心移動のタメがない。背中の巨大スラスターと

姿勢制御用の「ボールのアーム」を振るうことで、物理法則を無視したような直角移動を繰り返す。

それはまるで、重力のない空間を滑るアイスホッケーのパックのようだった。

「いいぞ、ビッグX！そのままZ軸（上下）の不規則運動を続けろ！奴に照準を絞らせるな！」

ボーン・ヤードのブリッジから、カツオの指示が飛ぶ。

『了解だ、コーチ！目が回って吐きそうだぜ！』

グリムの意識が、この「不愉快なハエ」に釘付けになった一瞬。

その死角から、白い流星が突っ込んだ。

『もらったッ！！』

ハヤブサのR-1Aだ。

正規のエースパイロットらしい、無駄のない最短距離の突撃。

ザク・バズーカの砲弾が、ゲルググの横腹を襲う。

【狩人の修正】

ズドンッ！！

爆風がゲルググを揺らす。

だが、直撃ではない。

グリムは寸前でシールドを構え、致命傷を避けていた。

『……連携か。確かに厄介だ』

ゲルググのコックピットで、グリムは冷ややかに計器を確認した。

シールド損傷率15%。

『一機は、出鱈目な動きで私の計算を崩す「混沌(カオス)」で

　もう一機は、その隙を突く正統派の「秩序(コスモス)」か……。

　即席にしては、よく調教された部隊だ』

グリムの目が、獲物を観察する猛禽類の色に変わる。

『だが、カオスには法則がない。ゆえに、脆い』

ゲルググ・イェーガーが加速した。

標的はハヤブサではない。ビッグXでもない。

グリムは、周囲に漂う無数の『スペースデブリ』に向けて、ビーム・マシンガンを連射した。

【鉄の雨】

「なっ……！？奴め、どこを撃って……！」

ハンスがモニターを見て叫ぶ。

直後、ビームによって切断され、加熱された巨大な鉄骨の破片が

散弾のようにビッグXの周囲に降り注いだ。

「うおぉっ！？」

ビッグXが慌てて回避する。

だが、相手は「面」で来る鉄の雨だ。

ガンッ！ガギンッ！

装甲の薄いスラスター・ユニットに、鉄屑が激突する。

『予測できない動きなら、動ける空間そのものを潰せばいい』

グリムの声が通信機に響く。

『脚のない踊り子よ。足場がなければ、踊れまい？』

ビッグXの動きが鈍った瞬間、ゲルググの銃口が、今度こそ彼を捉えた。

「ビッグX！下がれ！右スラスターをやられてる！」

カツオが絶叫する。

【老人の眼、若者の機転】

その時、ブリッジの隅で沈黙していたシャリア・ブルが、カッとした目を見開いた。

「……いかん！奴の狙いはザクではない！その奥だ！」

「えっ？」

シャリアの視線の先。

ビッグXの背後には、ドロスの残骸の一部――かつての「推進剤貯蔵タンク」が漂っていた。

グリムの射線は、ビッグXを貫通し、そのタンクを撃ち抜くコースだ。

「誘爆させる気か！全機、衝撃に備えろ！！」

カツオの警告と同時に、グリムがトリガーを引いた。

閃光。

そして、宇宙空間を白く染め上げる大爆発。

爆風が、ビッグXとハヤブサ、そして後方のボーン・ヤードをも激しく揺さぶる。

衝撃波でセンサーが焼き付き、視界がホワイトアウトする。

『終わりだ』

爆炎の向こうから、漆黒の影が飛び出した。

ゲルググがビーム・サーベルを抜き放ち、姿勢を崩したハヤブサのR-1Aに斬りかかる。

ハヤブサは回避行動が取れない。

『しまっ……！』

その時。

爆風の中から、一本の「腕」が伸びた。

ガシィィッ！！

ゲルググの腕を掴んだのは、MSのマニピュレーターではない。

作業用ポッド「ボール」の、細く、しかし強靭な作業用アームだった。

『なにっ！？』

「……捕まえたぜ、インテリ野郎」

黒煙の中から、装甲が焼け焦げたビッグXの機体が現れた。

彼は、とっさに背中の「第三の腕（ボール・アーム）」を伸ばし

死角からグリムの腕を拘束したのだ。

「俺は元々、トンネル屋だ！爆発も衝撃も、日常茶飯事なんだよ！！」

ビッグXが吼える。

「今だ、ハヤブサァァッ！！」

【撤退のシグナル】

『恩に着る、最下層(アンダードッグ)！！』

ハヤブサのR-1Aが、至近距離からヒート・ホークを振り下ろす。

グリムは舌打ちし、拘束された腕をパージ（強制排除）する覚悟を決めたが――

その直前、彼のセンサーが新たな反応を捉えた。

ドロスの残骸から、無数の光が灯り始めていた。

旧ザク、作業用ジム、ボール。

ハヤブサの危機を感じ取った、ドロスの亡霊たちが、次々と武器を持って現れたのだ。

『……チッ。ハイエナどもが目を覚ましたか』

グリムは即座にスラスターを逆噴射し、ビッグXを蹴り飛ばして距離を取った。

一対二なら勝てる。

だが、一対多数、しかも地の利のない迷宮での乱戦は、特務士官の戦い方ではない。

『……いいだろう。今日のところは預けておく』

グリムのゲルググは、デブリの影に溶け込むように後退していく。

『だが忘れるな。ドロスの位置は特定した。次は艦隊を連れてくる。

　……その時が、貴様らの本当の最期だ』

漆黒の機体は、闇へと消え去った。

「……逃げたか」

カツオは、コンソールに崩れ落ちるように息を吐いた。

冷や汗で背中がびっしょりだった。

「勝ったわけじゃない。……見逃されただけだ」

ハンスが、厳しい表情でモニターを見つめる。

そこには、片側のスラスターから煙を吹くビッグX機と、装甲に傷を負ったハヤブサ機が

互いの無事を確認するように漂っていた。

「……だが、生き残った」

シャリア・ブルが、静かに言った。

「それが全てだ。……今はな」

ボーン・ヤードのハンガーに帰還したビッグXは

コクピットから降りるなり、ヘルメットを脱ぎ捨てて叫んだ。

「見たかコーチ！俺の『第三の腕』の威力！あいつの腕、へし折ってやったぜ！」

「ああ、よくやった。……だが、機体はボロボロだぞ」

カツオは苦笑しながら、彼を迎えた。

勝利の余韻に浸る暇はない。グリムは必ず戻ってくる。

そして、彼らが守ろうとした「HADES」の秘密は

もはや時限爆弾のスイッチが入ったも同然だった。

「……ハヤブサ大尉から入電です」

"教授"ビタムが告げた。

『……礼を言う。そして、話がある。……我々が守ってきた【呪い】について』