光と歌のステラノート

第8話 センター争奪戦！

前回の続きです

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　翌日の放課後。

　夕陽が沈みはじめ、結ヶ丘の屋上がゆっくりと紫色へ染まりゆく。

　可可とすみれが、わずか数歩の距離で睨み合っている。

「センターは……かのんが相応しいデス！」

　可可が胸を張り、迷いのない声で言う。

「なんでよっ！？　私が一番映えるし、歌えるし、可愛いんだから！」

　すみれは負けじと叫ぶ。

　その気迫は確かに本気で、彼女なりの必死さがにじんでいた。

「ダンスも歌も、大事なのは“心”デス！」

　可可がすかさず言い返す。

「かのんの歌は心に届くデス！　だからセンターは、かのんデス！」

　かのんは二人の間で言葉を失い、その視線を泳がせた。

「ちょ、ちょっと可可ちゃん……私、そんなつもりじゃ──」

「だったら確かめればいいじゃない！」

　すみれの声が屋上に響いた。

「勝負よ、かのん！　どっちがセンターにふさわしいか、“歌”で決めましょう！」

　可可が満足げに頷く。

「自信あるならやればいいデス！」

「えぇ……！？」

　かのんは完全に置いていかれていた。

　静寂。

　屋上の空気が、一瞬で張りつめる。

　そして、かのんは小さく息を吸った。

「……じゃあ、歌わせてもらうね」

　ヒロトは、かのんを見つめながら胸の奥がひりつくのを感じた。

（無理してる……本当はこんな勝負、望んでないのに）

　かのんは目を閉じ、ゆっくりと口を開いた。

「♪　ほんのちょっぴり〜悲しい時なら……！」

　その瞬間──屋上の空気が変わった。

　透き通るような声。

　優しさと力強さを同時に持つ歌。

　夕暮れが溶けるように、音が空へと広がっていく。

　すみれの瞳が大きく見開かれた。

（……嘘……こんな……）

　かのんの歌は綺麗なだけじゃない。

　“人を励ます強さ”があった。

　可可は手を胸に当て、嬉しそうに目を潤ませている。

　ヒロトはただ、胸が熱くなるのを止められなかった。

（これが……かのんの、本当の輝き……）

　歌が終わると、風がスッと戻ってきた。

　しばらく、誰も言葉を発せなかった。

　やがて──すみれが震える声を漏らす。

「……無理よ……こんなの……勝てるわけない……」

　自分のプリズムのようなプライドが、かのんの歌声で粉々になった。

　その表情には、悔しさも、悲しさも、憧れさえも混ざっていた。

「輝けないなら……スクールアイドルなんて……辞めてやる！！」

　すみれは背を向け、屋上の扉へ駆け出した。

　かのんが「待って！」と伸ばした手は、空を掴む。

　扉が強い音を立てて閉まった。

「思い知ったかデス！　これでセンターは──」

「やめて……可可ちゃん！」

　かのんは肩を震わせていた。

　さっきまで歌っていた温かい声は、影を落としている。

「すみれちゃん……本当に、辞めちゃうのかな……？」

　その瞳は泣きそうだった。

　勝って嬉しいわけがなかった。

　可可もようやく気づく。

「かのん……」

　風が吹き抜けたあと──ヒロトが静かに歩き出した。

　かのんが顔を上げる。

「ヒロトくん……？」

「──後は、任して」

　低く、でも優しい声だった。

「すみれは今、誰かが必要だ。

　かのんじゃ頭が整理できなくなる。可可でも違う」

　ヒロトは拳を握る。

「俺が行く。あいつを連れ戻してくる」

　かのんは唇を噛み、首をふる。

「でも……」

「大丈夫。かのんはここにいて。

　君のせいじゃない。君は……歌っただけだ」

　かのんの胸がきゅっと締め付けられる。

　そしてヒロトは背を向け、屋上の扉へ走り出す。

（待ってろよ、すみれ。

　今は……放っておける状態じゃない）

　彼の姿は、扉の向こうへと消えた。

　夕風がふたりを残して吹いていく。

　──

　階段を下りた瞬間、校舎の廊下に差し込む夕陽を見た。

　オレンジ色の光の中を、すみれの影が小さく揺れながら遠ざかっていく。

（速い……！）

　普段は気取って歩いているすみれだが、今の走りは必死だった。

「すみれさん！」

　呼びかけても、彼女は足を止めない。

「放っておいてよ！」

「放っとけるわけないだろ！」

　ヒロトも全力で追いすがる。

　すみれは感情を押し殺しているのか、肩が震えていた。

　悔しさ、恥ずかしさ、自分への怒り……全部をごちゃ混ぜにして走っている──そんな背中だった。

　校門を抜け、坂道へと飛び出したその瞬間──

　すみれが足を止めた。

　夕陽を背に、風に巻かれたような金色の髪。

　背中越しでもわかるほど、気持ちが不安定だ。

「……なんで、追ってくるの……？」

　振り返った顔は、必死に平気を装っていた。

　だけど目は赤く、少し潤んでいる。

　ヒロトは息を整えながら、静かに言った。

「君の背中が、そう言ってたからだよ」

「は……？　意味わかんないんだけど」

「“助けて”って、言ってた」

「────っ」

　すみれの肩が揺れた。

　強がりも、皮肉も、全部吹き飛ばされてしまうような言葉だったのだろう。

「……あたし……負けたくなんてなかった……！」

　すみれの声は震えていた。

　けれど、それはまだ“表面”にすぎない。

　ヒロトが一歩、近づく。

「すみれさん……」

「努力したの……本当に……！　

　かのんがセンターに相応しいってことなんて、最初からわかってた！　

　でも……それでも……一度くらい……勝ちたかったの！」

　吐き出された言葉は、苦しくて、悔しくて、惨めだった。

　そして──

　すみれは自分でも抑えられないように、過去へと遡り始める。

「……ねぇ、ヒロト。

　昔、あたし……子役してたの、知ってる？」

「詳しくは──」

「……全部ね、負けてたのよ」

　夕陽に照らされた横顔が、痛いほどに歪んだ。

「主役のオーディション、何十回も受けた……！　

　台詞も歌もダンスも、必死で練習した……！　

　でも……“主役の子の友達”とか、“通りすがりの少女”とか……

　そんな役ばっかりだった！」

　声が震え、記憶がこぼれ落ちるように言葉が続いた。

「最終審査まで残って……期待させられて……

　でも最後の最後で、いつも別の子に持っていかれた。

　その子がセンターで、あたしは……隅っこで笑ってるだけ」

　握りしめた拳が、白くなる。

「何度、泣いたと思う……？　

　“平安名すみれは脇役がお似合いね”って、何度言われたと思う……？」

　必死に笑っていた子ども時代のすみれが、ヒロトには見える気がした。

「だから……“輝きたい”って、思ったの。

　生まれて初めて本気で……自分のために輝きたかった！」

　すみれの声は、涙で途切れ途切れになっていた。

「なのに……！　

　なんで、あたしはいつも……主役になれないのよ……！」

　子どもの頃から長年抱えてきた願い。

　叶わなくて、届かなくて、何度も折れて、それでも諦められなかった夢。

　その痛みが、一気に溢れだしていた。

　ヒロトは、すみれの言葉を一つも遮らず、すべて受け止めた。

「……君がどれだけ頑張ってきたか、今ので全部わかった」

「やめてよ……そんな優しい言い方……

　今さら慰められても……」

「慰めじゃないよ。

　君はずっと“主役になりたかった子”なんだ。

　負けたくて負けてたんじゃない。

　“勝ちたくて、努力し続けてきた子”なんだ」

　すみれは顔を上げられなかった。

　涙が次々にこぼれてしまうから。

「その気持ち……俺は、ちゃんとわかってる」

「……ねぇヒロト。

　あたし……また同じ繰り返しなのかな……？」

「繰り返し？」

「主役になりたいって思って……

　本気で挑んで……

　でも、最後に負ける。

　いつもの“脇役”に戻される」

　その言葉は、とても小さくて、震えていた。

「怖いの……

　またあの頃みたいに……全部無駄だったって思わされるのが……」

　子役の頃の傷が、まだずっと残っていたのだ。

　それを押し隠して、強気なキャラで笑っていたに過ぎない。

「すみれさん」

　ヒロトはまっすぐな目で言った。

「君はもう“脇役の子ども”じゃない。

　君は……結ヶ丘のスクールアイドル、平安名すみれとしてこれからのステージに立つんだ。

　もう一度言うよ──

　“もっと胸を張っていい。もっと自分を信じていい”」

　すみれの涙が、風に流されながら輝いた。

「……そんなこと言われたら……

　本当に……期待したくなるじゃない……」

「していいんだよ」

　すみれは小さく笑い、涙を拭った。

「……少しだけ、勇気出たかも」

「じゃあ、みんなの所に戻ろうか」

　夕陽の中、二人はゆっくり歩き出した。

　泣いたあとの風は、少しひんやりして心地よかった。

　すみれは目元を整えながら、ヒロトの隣を歩く。

「……顔、変じゃない？」

「全然。むしろ、強そうだよ」

「強そうって……もっと他にあるでしょ、言い方！」

　すみれが軽く肘で小突く。

　さっきまでの涙を思えば、そのやり取りだけで十分だった。

　──

　階段を上り、屋上の扉を開くと──

「すみれ！」「すみれさんっ！」

　かのんと可可が同時に立ち上がり、駆け寄ってきた。

　その顔を見た瞬間、すみれは思わず視線を落とす。

「あ……その……」

　謝るのが怖い。

　自分が何を言ったかもわかっているから。

　けれど。

「すみれちゃん。……よかった、戻ってきてくれて」

　かのんの声は、優しすぎるほど優しかった。

「……え。怒ってないの？」

「怒ってマス！」

　可可が叫ぶ。

「すみれ、かのんを泣かせました！ 最低デス！ でも……でも、戻ってきたから……まだ許す余地、ありマス！」

「余地ってアンタねぇ……」

　思わず苦笑した。

　泣いたあとで笑えるなんて、信じられなかった。

「……さっきは、ごめんなさい。

　あたし、自分の事ばかりでみんなのこと見ようとはしてなかった……」

　かのんも可可も、そしてヒロトも黙って聞いていた。

「悔しくて……負けたくなくて……

　でも……自分の気持ち、素直に言ったら……

　なんか、全部怖くなっちゃって……」

　かのんがそっと、すみれの手を握った。

「大丈夫だよ、すみれちゃん。

　一緒に歌えるだけで──それだけで……わたし、嬉しいんだ。

　誰がセンターとか関係ない、みんなで歌おうよ！」

「かのん……」

　すみれの目がまた少し揺れる。

「……でも、かのん。

　あんた、歌の才能あるわよ。

　勝てる気しなかった。ほんっと悔しかったんだから」

「え、えへへ……そんなことないよ……」

「あるの！！」

　屋上に笑い声が広がる。

　涙と笑顔が混ざって、ようやく本当の“仲間”に戻れた気がした。

「じゃあ……かのんセンターで、いい？」

　すみれが自分からそう言った瞬間、

　かのんも可可もヒロトも、驚いて固まった。

「本当にいいの？」

　かのんが尋ねる。

「いいわよ。

　かのんの輝きに負けないくらい、隣で輝いてみせる！

　実力でセンターを奪い取ってみせるわ！」

　その言葉は、以前よりずっと強く、澄んでいた。

　可可が満面の笑みで手を叩く。

「すみれ、かっこいいーっ！！　

　やっぱり可可の見込んだライバル！　

　歓迎するのデス！」

「ライバル言うな！」

「ふふっ……なんか、みんな、いい感じに戻ってきたね」

　かのんが笑う。

　ヒロトも肩の力を抜いた。

「これでようやく、スタート地点に立てたね」

「……スタート地点？」

「うん。ここから始まるんだよ」

　夕陽が沈み、街に灯りがともる。

　屋上には4つの影が並んだ。

　仲間の影。

　未来へ歩く影。

「──よし！ それじゃあ……」

　かのんが深呼吸して、手を差し出した。

「みんなで……頑張ろう！」

　可可が手を重ねる。

「はいデス！」

　すみれも続く。

「負けないわよ、アンタたち」

　ヒロトも最後に手を乗せた。

「……気持ちは一つ、これから頑張ろう！」

　4つの手が重なり、夕暮れの風が吹いた。

　まだ小さな光。

　けれど、この光は確かに未来へ続く。

「──始まるね」

　かのんのかすかな呟きが、夜の空に溶けていった。

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如何でしたか？
すみれの回は、いつもの感じより人間ドラマを強めに書きました。
すみれの過去の傷や彼女の本心を理解したかのん達。
これからの活躍に期待ですね

怪獣も出さないとですね笑
気軽に呼んでもらえたら嬉しいです

では、また次回！