デビルサマナー葛葉ライドウ 対 神魔狩りのツクヨミ

第十話 十六夜月、相剋（そうこく）する二つの正義を見る

　十六夜月(いざよいづき)は満月の言葉を咀嚼(そしゃく)しつつ、満月とライドウ、そして土偶の姿をした神魔らを見回していた。

　満月のツクヨミ。月相(げっそう)――満月や新月など、月の満ち欠けの状態を示す言葉――の数だけいるツクヨミの中でも、群を抜いた手練(てだれ)の一人。癖の強い性格だが神魔(じんま)にはむしろ慕われ、彼の前でのみ真の力を見せるものもあるという。

　助けに来てくれたというなら、これ以上なく心強い存在だった。だが、そもそもどうしてここに？　妙な気配を感じて来たと言ったが、組織の許可なく持ち出すことのできない、神宝の面と神魔札を持って？　

　天井に開いた穴から、満月の金鵄(きんし)たる武内いつ――むつの兄――が顔をのぞかせた。

「運が良かったね、十六夜月(いざよいづき)。僕らはちょっとした任務を終えた後で、息抜きにこの近くへ立ち寄ったんだが。そうしているうち、あの光や震動を感じてここへ来たんだ。――むつ、下がっていろ。満月さんの邪魔にはなるなよ」

　むつは、は？　とでも言いたげに口を開け、思い切り顔をしかめてみせた。

　満月が準備運動をするように指を握っては開きつつ、ライドウを見据える。十六夜月(いざよいづき)の方は見ずに言った。

「俺はあのライドウとかいう奴をやる、お前は神魔どもの相手をしてろ。倒す必要はない、足止めして弱らせてくれりゃあいい。そんで、俺の方もライドウを痛めつけたら、トドメはお前に任せてやるよ」

　近寄り、ぽん、と肩を叩いてくる。

「カワイイ後輩へのプレゼントだ、首謀者を討つ手柄をくれてやる。ただし確実に殺せ、命乞いのたわ言には耳を貸すな。後は、他の雑魚どもの始末は俺に任せろ」

　十六夜月(いざよいづき)が何も言えずにいる間に、満月はライドウに向かい神魔札を構える。

　だが、ライドウもすでに新たな神魔を喚(よ)んでいた。

「悪魔召喚、『ジャックフロスト』！」

　ヒホホー、と甲高い声を上げて飛び出たのは、青い帽子をかぶった雪だるま。それが降らせた氷雪が、ライドウの体と周囲の炎上を消し止める。

　一方、土偶の姿をした神魔も回りの神魔らに助けを求めていた。

「んごぉおおおてめええらああ！　何とかしろおおお！」

　人形のように傍観していた六体のうち一体、三つ首の大鴉(がらす)が翼を何度も羽ばたかせ、炎を吹き飛ばす。

　その光景に違和感を覚え、十六夜月(いざよいづき)は仮面の中で眉を寄せる。

　だが、その感覚を頭の中で言葉にするより早く、土偶が向かってきた。

「てめえええらあああ！　何だか知らねええがぅおれ様のテキかああ！？　カツかあああ！？　ビフテキ派かビーフカツ派かはっきりしろこらああああっっ！」

「くっ！」

　とにかく、今は満月の指示に従う。満月はライドウとの戦いに専念してもらい、自分は神魔たちを相手にする。

　札から現出させた英雄『フィン・マックール』の槍が防御の構えを取り、土偶の突進を受け止めた。

　満月は手にした複数の札を放つ。

「行け、ポチコロ、ワンスケ、タマサブロー！　俺の忠犬『張子犬(はりこいぬ)』どもよ！」

　札から飛び出たのはころころと丸みを帯びた、三体の犬――の置物が動き出したようなもの――。小型犬のような声で何度も鳴きながら、ライドウ目がけて走りくる。

「く……？」

　その愛らしさに虚を突かれたか、ライドウの動きが一瞬止まったが。刀の横腹を振るい当て、三体まとめて薙ぎ払った。

　傍らの黒猫が口を開く。

「ライドウ、あやつらはやる気だ！　今は戦闘に専念せよ、対話を試みるのはこの場を切り抜けてからだ！」

「……了解した」

　ライドウは表情なくうなずき、刀を構え直す。満月へと跳び込みざま刃を振るった。

「オイオイ……勇ましいのは結構だがな。その程度で抜けると思ったか？」

　満月の体に打ち当たる寸前、刃は鋭い牙に咬み止められていた。六つの口の牙――三つ首の屈強なシェパード犬、二体の『ケルベロス』によって。

　満月は喉で、クク、と笑い、次の札に手をやる。

「さあて、こいつで終わり――」

　そのときにはすでに。ライドウは咬み取られたままの刀を手放し、大きく跳び退いていた。

「悪魔召喚。吼(ほ)えよ、『ケルベロス』！」

　抜き放つ管から溢れた緑の光が実体を取る。それは屈強を越えた屈強、ぎちり、と巌(いわお)のような筋肉を具(そな)えた白い獅子。その尾は蠍(さそり)のような甲殻に覆われ、目には燃えるような光を宿している。

「何ぃ……！」

　満月がつぶやきを漏らし、二体の――三つ首犬の――ケルベロスが、驚愕したように口を開け。くわえていた刀が床に落ちた。

　ライドウは自らの獅子に命じた。

「ケルベロス。【炎の吐息(ファイアブレス)】だ」

　背を丸め、大きく息を溜めた一拍後。獅子の口から吹き出す炎の気流が、覆いかぶさるように満月を襲った。

「ぐおおおっ！？」

　どうにか横へと跳び、難を逃れた満月だったが。二体の犬が身を呈して炎を食い止めてくれなければ、間に合わなかった。

「アーノルド……シルベスター！　よくも貴様、俺の犬たちを……！」

　黒い煤と化して漂い、札へと還ったケルベロスたちの名を呼び、満月は拳を震わせた。

　ライドウは首を横に振る。

「もう、よすんだ。これ以上争う必要はないはず、当方は対話を希望する」

　傍らでは獅子が鋭い爪の伸びる足で床を踏み締め、いつでも跳びかかれる体勢を保っている。唸(うな)り声さえ上げず、静かに。

　満月は喉の奥で呻(うな)る。

「後悔するぜ……この俺を本気にさせたことをな……！」