デビルサマナー葛葉ライドウ 対 神魔狩りのツクヨミ

第十六話 満月のツクヨミの前に、正義を名乗る悪魔が立ち塞がる

「正義、だと……？」

　満月のツクヨミは仮面の中で眉根を寄せていた。

　神魔、それも神々の名を持つものならまだしも、ソロモンの悪魔が言うに事欠いて『正義』。冗談にもほどがある。

　眼鏡を指で押し上げつつ、いつがつぶやく。

「いえ……そうです、確かソロモン七十二柱について、ひどく奇妙な悪魔の記述がありました。『正義の悪魔』……盗まれた金品を取り戻し、盗人や詐欺師といった邪悪な者に鉄槌を下す、という。その矛盾した在り方ゆえか、悪魔としての序列は七十二柱のうち最下位。僕の記憶が正しければ、蛇を手にした人間の姿で現れるというその悪魔こそが――」

　フードをかぶった神魔は背筋を伸ばして腕を組み、深くうなずく。

「そう。それこそがこの小生、アンドロマリウス。正義の悪魔、否――」

　気取った動作でゆっくりと首を横に振り、指輪をはめた手を強く握ってみせる。

「小生こそが。すなわち正義だ」

　満月は無論、そのようなたわ言を聞く耳など持ってはいない。

「神魔顕現(じんまけんげん)！　轢(ひ)き潰せ、『火車』！」

　鬼瓦のような顔を輪の中心に据えた車輪、それが火をまとってアンドロマリウスと名乗った者へと転がる。

　アンドロマリウスの掲げた拳で、指輪が昏(くら)く光を放つ。

「『バティン』！　その俊足を今こそ示せ！」

「御意(ぎょい)のままに」

　控えていた神魔らの一体がマントを脱ぎ捨てる。波打つ髪をなびかせたその男は貴族的な衣装に身を包んでいたが、腰の後ろには蛇の尾がしなっていた。

　床を揺らして踏み込み、駆け、瞬く間に火車へと追いつき。細身の剣を振るい、固い音と共に両断した。

　目元のみを隠す長方形の仮面を指で直し、アンドロマリウスへとひざまずく。

「序列最下位の貴君に仕えるとは奇妙な縁にございますがね。えぇえぇ、悪魔は契約こそが命……契約の指輪持つ貴方様に、えぇえぇ、喜んでお仕えさせていただきましょうとも」

　いかにも慇懃(いんぎん)な声を上げ、胸に手を当てて頭を下げた。

　満月は仮面の中で舌打ちを響かせつつ、次の手札を探っていた。

　どうやら神魔が手にした場合でも指輪は効力を発揮するらしい。それ自体はアラハバキのときもそうだったが、今度手にしたのはソロモン七十二柱の悪魔。つまり、仲間である他の悪魔の能力を詳細に知っているはず。これまでのような杜撰(ずさん)な攻めにはならないと見ていい。

　いつが言う。

「バティン……確か一説には、悪魔の王ルシファーの側近ともされる存在です。宝石と薬草の知識を持つ他、素早さと愛想の良さでは他の悪魔の追随を許さないとか」

　最後の情報は要るのかそれ、と満月が口に出しかけたとき。

　アンドロマリウスは胸を張り、その場の全員を見渡した。

「聞くがいい！　小生の目的を明らかにしよう、それにより無用な争いは避けられよう。それこそが正に正義だ」

　一人、納得したように大きな動きでうなずく。

　そして胸に拳を当て、登美のり子へ向け浅く礼をした。

「まずは、我々の封印を解いてくれた礼を言おう。そして理解した、貴女の志」

　胸に当てた手でソロモンの指輪が光る。その手を掲げ、再び強く握った。

「過去にこの国土を盗み取った者ら！　及びその子孫らの造った国！　それら盗人に正義の鉄槌を下さんとする志、このアンドロマリウス大いに感じ入った！」

　周りの神魔らが足音高く気をつけの姿勢を取り、一斉に登美のり子へ向けひざまずいた。

　のり子が目を瞬かすうちに続けて言う。

「決して貴女の下につくわけではないが。この小生、及び以下五柱の悪魔。六柱にてこの国を壊し、以て貴女に喚(よ)んでいただいたけじめとしよう。七十二柱全てが自由を謳歌するのはその後だ」

　登美のり子はなおも目を瞬かせていたが。

「あ？　あ～……うん。うむ、よしなに頼むぞ」

　表情を整え、鷹揚(おうよう)にうなずいていた。

　満月は仮面の中で大口を開けていたが。やがて息をつき、肩を揺すって笑い出した。

「なんだ、話がついたみたいだな。それならそれで面倒がなくていい、俺の方も一つよろしく頼むぜ」

　満月としては、登美のり子の目的がどうなろうと構いはしないが。結果として指輪がのり子に利する状態となったということで、追加の報酬を予定どおり要求するまでだ。

それに、奴らも満月と敵対する必要はあるまい。何せ――

「何せ。俺も登美のり子と同じく、お前らにとっちゃ大恩人。ソロモンの指輪を密かに持ち出してやったのは、そもそもこの俺なんだからな」

「何……持ち出した、だと？」

　アンドロマリウスの固い声に、満月は恩着せがましく声を重ねる。

「ああそのとおり、組織の蔵に厳重に封印されていたそれを、俺様がこっそり持ち出して登美のり子に渡してやったんだ。感謝してくれていいんだぜ？」

「密かに？　こっそり？　持ち出した、だと……」

　アンドロマリウスの肩が小刻みに震え、やがて耐えかねたように全身が震え出す。

　咬みつくような勢いで満月を指差した。

「この指輪を盗み取ったというのか貴様ァァーーッ！！」

「え」

　満月がつぶやくしかできぬ間にも、正義の悪魔は震える両拳を握る。

「しかるべき手続きを経た後に持ち出さんか貴様ァァ！　悪魔は契約こそが命、その契約を蔑(ないがし)ろにする者にはすなわち死！　盗人には死を、それこそが我が正義！！」

「え、えっ」

　助けを求めるように目を向けるも、登美のり子は肩をすくめるのみだった。

「彼らは別に、我が下にいる訳ではないのでな。彼自身の意思であり主義主張であれば、残念ながら私が口を挟むこともできまい。ああ残念だ、本当に仕方ないが残念だ」

　ヒールの音も高く、背を向けて歩み出す。

「お互い適当にやってくれ、話が終われば声をかけるがいい。ではな」

　鍵のかかっていない別の出入口のドアを開け、振り向きもせず階段を下りていく。

「て……てンめえぇえ登美のり子ぉお！　待て、ふざけてンじゃ――」

　満月は引きちぎれんばかりに顔を歪め、両手の指をわななかせる。追おうと足を踏み出した。

　二人のやり取りに構うことなく、正義の悪魔は拳を構えていた。

「覚悟せよ悪党！　せめてもの情け、苦しませずに葬ってやる……受けよ我が牙、我が奥義！　【｜黒き蛇の牙《ニヴィム　シャホーリム　シェル　ナハッシュ》】！」

繰り出す拳から黒い炎のようなものが立ち昇り、奔流となって満月へと迫る。

「なっ――」

　満月は、反射的に神魔札へと手をやってはいたが。登美のり子を追って駆け出すところだった、体勢は崩れ、視線もアンドロマリウスから外してしまっていた。今から気(オド)を札に込め、神魔を顕現させるには一手遅い。

　迫り来る黒の炎に未だ触れてもいないのに、焦熱に満月の髪先が、ちり、と焦げる。神力を帯びているはずの、装束の繊維さえ同様だった。神そのものの力を与えられている、この体すら果たして持つか。

　必死に防御の体勢を取り、目をつむりかけた。

「満月さぁぁああん！！」

　喉の張り裂けるような叫びを上げ、いつが目の前へと跳び込んできていた。満月をかばうように、黒い炎に向かって。

「なっ――！」

　奔流に跳ね飛ばされたいつの体を抱き止めるような形になりつつ、満月も共に打ち飛ばされる。

　二人の体が床を転がり、その動きがようやく止まったとき。満月は跳ね起きた。

「いつ、いつ！　お前――」

　何てことを、か、無事か、か。どう言おうとしたのかは自分でも分からない。ただ、言わずにはいられなかった。たとえ、無事なはずがないと分かっていても。

「満月、さん……ご無事で、すか……」

　大の字に横たわるいつは、意外にも人の形を保っていた。

「痛てて……やれやれ、ひどい目に遭いました、よ……」

　どころか、制服の煤を払って起き上がりさえした。近くに転がった眼鏡を拾い、かけ直す。

「いつ……！」

　満月の顔は仮面の中でほころび、奇跡を喜ぶ形になりつつも。頭の中は同時に、その奇跡をいぶかしんでいた。

　いつは満月を眺め、ほうっ、と息をつく。

「良かった、ご無事で……！　ただ……申し訳ありません」

　いつが示したのは手に持っていた欠片。アタッシェケースの持ち手、だけ。

　その他の部分、ケース本体と何より大事な中身は。破片となって砕け散り、あるいは灰となって燃え落ち、煤となって宙を舞っていた。

「僕の体一つではとてもかばい切れないと思いましたので。致し方なく、あれを盾に……」

　大口を開けてその光景を眺める満月の手の上に。はらり、と焼け残った紙幣が舞い落ちた。半分が焦げ落ちた万札が。

「お……おぉっ、うん……そうか、よく、やった……うん」

　満月の手が音を立てて紙幣を握り潰す。震えるその手を拳に握り、アンドロマリウスへと向けた。

「てンめぇぇええぇ……！　許さん、許さんぞ絶対にだ……！　てめえは俺の、手を出してはならんものをメチャクチャにしてくれた……！」

　仮面の中で唾が飛ぶほど、腹の底から声を吐く。

「絶対に許さんぞクソ神魔ども！！　見せてやるぜこの俺の、正義の怒りをなぁあ！！」

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（次回予告）　十六夜月、満月、そして葛葉ライドウ。三人の主人公がついに集結！　対する「正義の悪魔」を名乗る者は……？　
　そしてライドウとはぐれて転移していた凪は。