『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

第25話「雨の底で」➆

　夜は、妙に静かだった。

外の世界がどこか遠くに置き去りにされたような、閉ざされた静けさ。

窓を半分開けた六畳間に、雨上がりの湿った風がゆっくりと流れ込む。

濡れたアスファルトの匂いが、畳の上をすべるように漂っていた。

　蛍光灯の白が、部屋の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせている。

木製の机の上には、飲みかけのプロテインシェイカー。

横に置かれたバスタオルには、ついさっきまで拭っていた汗の跡が残る。

蓮司はベッドの端に腰を下ろし、指先でタオルの端を無意識に弄んでいた。

　シャワーを浴びてから、すでに一時間ほど。

湯の熱がまだ体の奥に籠っているような感覚が残る。

静寂の中で、呼吸だけが規則正しく続いていた。

　外では、遠くで車のクラクションの音。

その合間に、風のざわめきと犬の遠吠え。

どこかでテレビの笑い声が一瞬漏れ、それがすぐに途切れた。

　――明日は距離をもう少し伸ばすか。

　――ステップの感覚、まだ鈍い。

そんな思考が、習慣のように頭をかすめる。

パンチの精度でも、筋力でもない。

感覚そのものが曇っていた。

　体ではなく、心のどこかが拒んでいる。

何かが空白のまま、埋まらないまま動いている。

それでも動きを止めれば、崩れてしまう。

その恐れだけが、蓮司を走らせていた。

　机の上のスマートフォンが、突然震えた。

　ブゥゥ……ブゥゥ……。

低くくぐもった振動音が、部屋の空気を震わせる。

蓮司は顔を上げずに、わずかに息を吸い込んだ。

表示された番号を見なくても分かった。

　――あの人だ。

何度も、似たような夜があった。

　そしてそのすべての夜に、“面倒ごと”が待っていた。

それでも、手は自然に伸びた。

画面をタップし、耳に当てる。

短く息を整えて、声を出す。

「……もしもし、奏姐」

『あぁ、やっぱり起きてた？　あんた、寝るの早いタイプじゃないもんね。

あと今は仕事中だから“奏”じゃなくて“蘭華”ね』

「すまない、蘭華。それで一体どうした」

『仕事を頼みたいの、今すぐに』

「仕事？　SNS見てねぇのか？　今日は雨だから殴られ屋は休みだぞ」

『違う、殴られ屋の仕事じゃないの』

「……てことは、用心棒の方か。トラブルか」

　蘭華の艶のある声の向こうから、わずかな騒音が混じる。

笑い声、グラスの割れる音、誰かの罵声。

その全部が、湿った夜の空気を伝って耳に刺さった。

『うん、そんな感じ。Avalonでちょっと揉めてる。

まだ手は出てないけど、空気がヤバい』

「店の誰か、怪我してるのか」

『してない。けど、このままだと時間の問題かも』

「警察は？」

『呼んでない。呼べないの、わかるでしょ？』

　蛍光灯がじり、と微かに唸る。

部屋の空気が一段、重くなる。

蘭華の声には焦燥と怒りが混じっていた。

けれど、芯の強さは変わらない。

　泣きながら笑う女。七年前から、ずっとそうだった。

　――あの夜、橋の下で倒れていた俺を拾った女。

　――見ず知らずのガキを家に入れて、飯を出してくれた女。

　――血の匂いが充満した部屋で、泣きながら「ありがとう」と呟いた声。

　その記憶が、雨上がりの匂いとともに蘇る。

蘭華という名前を聞くたび、胸の奥のどこかが軋む。

それは痛みではなく、“目覚め”に似ていた。

『……ねぇレン。行ける？』

問いかけに、答えは要らなかった。

　蓮司は静かに立ち上がり、机の端に掛けていた黒いパーカーを手に取る。

袖口の糸が少しほつれている。

その小さな現実が、妙に冷たく感じた。

「……十分で着く」

『助かる。ほんと、ごめんね』

　通話が切れる。

静寂が戻る。

だが、先ほどまでのそれとは違っていた。

部屋の空気がわずかに動き出す。

夜が息を潜め、何かを待っている。

　蓮司は机の下に手を伸ばし、古びたスニーカーを引き寄せる。

つま先の汚れを親指で拭い、紐を結ぶ。

黒いジャージのズボンを穿き、リュックを背負う。

中には黒いセカンドバッグ。

それは殴られ屋ではなく、“用心棒”としての装備。

一つひとつの動作が儀式のようだった。

　息を整え、肩の力を抜く。

拳を軽く握り、開く。

呼吸のリズムで感情を殺す。

戦うためのスイッチが、静かに入る。

　――考えるな。終わらせろ。

玄関のドアノブに触れる。

金属の冷たさが指先を刺す。

　ドアを開けると、夜の湿気と街灯の光が流れ込んだ。

タバコとアスファルトの匂い。

遠くでパトカーのサイレンが一瞬だけ鳴り、すぐに遠ざかる。

蓮司は視線を前に向けた。

　木屋町――“蘭華の店”がある場所。

七年前と何も変わらない。

終わらせたいと思いながら、結局そこへ戻る。

それが呪いであろうと、救いであろうと。

「行くしかない」

　その言葉を、声には出さなかった。

けれど胸の奥で、確かに響いていた。

濡れたアスファルトを踏みしめ、蓮司は夜の街へと歩き出す。

足音が水たまりを叩き、微かな波紋を残して消える。

街の光が水面に揺れ、影が歪む。

　――息を吐け、冷静に。

　――誰かが悲しむのは、もうごめんだ。

その思いだけを胸に、

黒い影がひとつ、夜の街に溶けていった。

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