『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』 作：たーゆ。
黒いパーカーのフードを深くかぶり、蓮司は《Avalon》の中へと足を踏み入れた。
店内は相変わらずネオンの柔らかな光に包まれていたが、
今夜はその色が妙に濁って見えた。
空気は重く、湿り気を帯び、誰もが息を潜めていた。
音楽は止まり、グラスのぶつかる音さえ聞こえない。
視線の先、奥のテーブル席。
そこに、原因はあった。
三人組の男たち。
全員、二十代後半から三十代前半。場末のチンピラの典型だった。
肩で風を切るような座り方、ボトルを握る手、酒で赤らんだ顔。
目は据わり、声は荒く、あたりを支配しようとしている。
テーブルの上には倒れたグラスと溶けかけの氷。
その周囲には怯えた表情のキャストたち。
黒いバニースーツに身を包んだ蘭華が、彼らの前で毅然と立っていた。
だが、その目の奥には疲労と緊張が滲んでいた。
その視線が蓮司を捉えた瞬間、わずかに安堵の色が混じる。
何かを言おうとしたが、蓮司は首を横に振った。
男たちのひとりが、こちらを見て下卑た笑みを浮かべた。
「おい、なんだよお前……客か？ それとも見張りか？」
蓮司は答えず、ゆっくりと歩を進めた。
濡れたスニーカーが床に貼り付き、かすかな音を立てる。
店内の視線が一点に集まる中、彼の姿だけが異質だった。
黒のジャージ、黒のパーカー、黒の目出し帽。
まるで影そのものが歩いているようだった。
蓮司はテーブルの前で立ち止まり、低く、静かな声を発した。
「帰れ。ここはお前らの遊び場じゃない」
言葉は穏やかだったが、その音の奥には硬い芯があった。
しかし、三人組のチンピラたちはそれを笑い飛ばす。
「は？ なに様だテメェ」
「店員か？ てか目出し帽って、強盗のコスプレかよ」
「俺らはなあ、ちゃんと金払って飲んでんだよ。
なのによォ、接客が悪い、態度が悪い。そりゃ文句も出るだろ？」
ひとりがボトルをテーブルに叩きつけるように置く。
ガラスの底が鳴り、液体が跳ねた。
その小さな音だけで、店内の誰もが身体を硬くした。
蓮司は一歩も引かず、ただ静かに視線を向けた。
その瞳の奥にあるのは怒りではない。
怒るほどの感情すら、もう持ち合わせていないような無の色。
「客だからって、何してもいいわけじゃない」
「おい、説教か？ この場で俺らに？」
「帰ってくれ。それで済む話だ」
蓮司の声は穏やかで、淡々としていた。
だが、その淡々とした響きが逆に彼らの神経を逆撫でした。
沈黙の一瞬のあと、笑い声が弾けた。
「おい見たか？ こいつ、マジで俺らに説教してるぞ」
「はは、いい度胸だな。目出し帽のくせに説教師か」
「そんな格好してイキってんの、笑えるわ」
周囲の空気がさらに張りつめる。
蓮司は彼らを見下ろす位置に立ちながらも、
威圧するような動作は取らなかった。
手も、声も、何一つ荒げない。
ただ、淡々と続ける。
「この店の子たちは、働いてるだけだ。遊びの相手じゃない」
「……あ？ なに、偉そうに言ってんだよ」
「飲みたきゃ、別の店行け」
「帰れってか？ 誰にモノ言ってんだ」
その瞬間、三人のうちの一人が椅子を蹴って立ち上がった。
背丈は蓮司より頭ひとつ分ほど高く、肩幅も広い。
拳を握り、鼻先まで詰め寄る。
「お前さ……人の楽しみ邪魔して生きてんのか？」
蓮司は動かない。
ただ、静かに相手の目を見ていた。
「帰れ」
その一言が、まるで凍った刃のように突き刺さる。
男の口角が歪む。
「ははっ……テメェ、いい度胸してんな」
後ろの二人が立ち上がり、テーブルが揺れた。
酒がこぼれ、床に滴り落ちる。
その音が、店の中の緊張をさらに引き延ばす。
蘭華が一歩踏み出しかけたが、蓮司が小さく手を上げて止めた。
彼の瞳は静かだった。
だがその静けさの中に、何か底知れぬものがあった。
「話にならねぇな」
「こっちは客だぞ。接客が悪い、金返せ！」
「てめぇが代わりに払うか？」
蓮司はその場で小さく息を吐いた。
説得は、もう通じないと悟った。
それでも彼は最後まで、声を荒げなかった。
「……払う必要はない。けど、ここにはもういられない」
男たちの笑い声が、嘲りに変わる。
その空間にはもう、理性という名の橋が残っていなかった。
黒い影のような蓮司の姿が、ネオンの光の中で静止している。
空気は重く、雨の湿気と酒の匂いが入り混じる。
まるで何かが壊れる前の、一瞬の静寂だった。
今日は2話投稿します！
２話目は夜に投稿させていただきます！！