『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

第31話「灯の堕ちる夜」⑥

　最初に動いたのは、チンピラのひとりだった。

「なめんなッ！」という怒声と共に、拳が振り上げられる。

狙いは蓮司の顔。

だが、その軌道が届く前に、世界がわずかに傾いた。

　蓮司の体が半歩だけ沈む。

左足が床を滑るように後ろへ退き、右肩を軽く回す。

拳は空を切り、次の瞬間、男の腕が宙を舞った。

　「――ッ！」

　音もなく、男の身体がひっくり返る。

蓮司は手首を掴んだまま、腰を軸にひねりを加える。

柔道の“背負い投げ”に似ているが、もっと低く、静かで、鋭い。

コンクリートの床に、鈍い衝突音が響いた。

　客の誰かが息を呑み、グラスを落とす。

その音が遠くに聞こえるほど、店の空気は張り詰めていた。

二人目の男が怒声を上げる。

　「てめぇッ！」

　右手に掴んだ灰皿を振りかぶり、蓮司の側頭部を狙う。

蓮司は目で追わない。

ただ首をわずかに傾け、灰皿の軌道を読む。

　風を切る音。

その瞬間、蓮司の左手が男の肘を払う。

右手が肩を押さえ、重心を崩す。

足が床を離れた瞬間、蓮司の膝が腰を突き上げた。

　男の身体が浮き、宙で一回転する。

“合気落とし”に似た軌道。

床に叩きつけられた衝撃音が、空気を裂く。

　「ぐ……あっ！」

　息が詰まる音。

転がる男の手から灰皿がこぼれ、カラン、と乾いた音を立てた。

　蓮司の動きには、怒気がなかった。

ただ、無駄が一つもない。

それはまるで、長年磨かれた職人の所作のようだった。

　三人目の男が一瞬たじろぐ。

だが、引くという選択肢を知らない。

「この野郎ッ！」と叫び、ボトルの破片を掴んで突き出した。

刃のように尖ったガラスが、蛍光灯の光を反射する。

　その手を見た瞬間、蓮司の体の奥にある何かが動いた。

脳ではなく、筋肉が先に判断する。

　右足を前へ。

相手の踏み込みを見切り、その流れを利用して身を翻す。

男の腕がすれ違う瞬間、蓮司の手が手首を掴む。

同時に体重を左に落とし、肘を極めた。

　「ぎッ……！」

　関節が鳴る。

男の手から破片が落ち、床で砕ける。

蓮司は腕を離さず、喉元に左手を滑り込ませた。

合気道の“正面入り身投げ”のように、力ではなく流れで制する。

喉を押さえられた男の顔が苦悶に歪む。

呼吸を奪われ、声にならない音を漏らす。

蓮司はわずかに力を緩め、男を床に沈めた。

　「動くな」

　静かな声。

その一言が、刃物より鋭かった。

三人の男たちは、床に倒れたまま動けない。

立ち上がろうとしても、身体が拒絶する。

恐怖が筋肉を固め、指一本さえ動かせなかった。

　蓮司の呼吸は乱れていない。

汗もかかず、目も逸らさない。

ただ“仕事”のように淡々と。

その静けさこそが、最も恐ろしかった。

　沈黙が、Avalonの空気を満たした。

割れたボトルの破片が床で光り、氷の粒が転がっていく。

蛍光灯の明滅が、倒れた男たちの顔を白く照らした。

　誰も声を出さなかった。

客たちは息をひそめ、キャストたちは固まったまま動けない。

ただ、雨の音だけが、遠くの地上から微かに響いていた。

　蓮司は立っていた。

肩で呼吸をすることもなく、まっすぐに前を見据えて。

顔には汗一つ浮かんでいない。

まるで、何も起きていないかのような静けさだった。

　三人のチンピラは、床に散らばったまま呻き声を上げる。

その声は怒りでも反抗でもなく、ただ“恐怖”の音だった。

彼らはようやく現実を理解したのだ。

目の前の男が、ただの黒装束の客ではないことを。

　「……ふざけ、んな……」

　ひとりが、震える手でポケットを探る。

札束が床に散らばる。濡れた手で、それをかき集める。

　「代金だ……！　金は払う！　これでいいだろ！」

　声が裏返り、情けなく響く。

蓮司は何も言わなかった。

ただ無言のまま、彼らの動きを見ていた。

目だけが冷たい光を宿している。

感情ではない、判断の光。

　もう一人が続けざまに、財布を開き、数枚の紙幣を掴んでテーブルに叩きつけた。

その動きには、理性も威圧もなかった。

生存本能だけが動かしていた。

　「慰謝料だよ……な？　なぁ……！」

　顔は蒼白で、唇は震えていた。

蓮司の返答を待たず、三人は逃げるように出口へ向かう。

足音が重なり、転がるように階段を駆け上がる。

　バタン、と扉が閉まる音が響く。

その瞬間、Avalonの中にようやく“音”が戻った。

　蓮司は目出し帽を外した。

濡れた生地が頬に張り付き、そこから一筋の水が伝う。

髪が額に落ち、影を作る。

呼吸はまだ静かで、目の奥には微かな光が戻っていなかった。

　その時、カウンターの奥から足音が近づく。

ヒールの細い音。

蘭華だった。

　彼女の黒いバニースーツが、蛍光灯の光を受けて鈍く光る。

裂けた頬の端に、小さな赤い線。

それでも姿勢は崩さず、まっすぐに蓮司を見つめていた。

　「……ありがと」

　かすれた声。

けれど、そこに怯えはなかった。

　蓮司は答えなかった。

ただ、視線を下げて、割れたボトルの破片を見つめた。

指先に少し震えがあった。

怒りではない。

ただ、何かを“感じようとする”身体の反応だった。

　蘭華が近づき、蓮司の前で足を止めた。

香水ではなく、酒と煙草と血の混ざった匂いが微かに漂う。

蓮司の頬に残った雨のしずくが、照明の光を反射していた。

　蘭華は、そっと蓮司の手に触れた。

指先が、まだ戦いの余熱を帯びている。

「……痛くない？」

それだけ言って、微かに笑った。

けれど、その笑みの奥に、どうしようもない悲しみが滲んでいた。

　蓮司は少しだけ顔を上げた。

その瞳の奥に、ようやく“人”の色が戻り始めていた。

怒りも、悲しみもない。

ただ、深い虚無感と静寂だけが残っている。

　「……怪我、ないか」

　蓮司の声は低く、擦れたように掠れていた。

蘭華は微かに笑って、頬を指でなぞった。

赤い線を見せつけるように。

「大丈夫よ。これくらい……店を守ってくれたお礼に、痛み分けってとこ」

　彼女の笑みは、強がりでも演技でもなかった。

ただ、この空気をやわらげようとする“優しさ”のかたちだった。

店内の片隅では、キャストのひとりが震える手で破片を片づけ始めた。

他の子も、そっと立ち上がり、客の様子をうかがう。

崩れていた空気が、少しずつ戻っていく。

　蓮司は何も言わず、ただ静かにその光景を見ていた。

壊れたグラス、散らばる紙幣、血のにおい。

そのすべてが、やけに遠く感じた。

　――ああ、まただ。

　何かを守ったはずなのに、胸の奥は何も満たされない。

　蓮司はゆっくりと息を吐き、手のひらを見た。

その指先に、かすかに震えが残っていた。

それを蘭華は黙って見つめ、何も言わずに視線を伏せた。

　外では、まだ雨が降っていた。

重く、深く、終わる気配のない雨。

その音が、Avalonの中の静寂に溶けていった。

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