『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』 作：たーゆ。
割れたグラスの欠片が、カウンターの下で小さく光っていた。
掃除機の低い唸りと、モップを絞る水の音が混じり合う。
Avalonの店内には、まだ戦場の余熱が残っていた。
けれどその熱も、少しずつ冷めていく。
キャストたちは無言で動いていた。
誰もが疲れていたが、誰も文句を言わなかった。
黒やワインレッド、白
――それぞれの個性を宿したバニースーツに、
ところどころ汚れや埃がついている。
それでも彼女たちは黙々と手を動かしていた。
グラスを洗い、床を拭き、倒れた椅子を直す。
そうして、少しでもいつものAvalonを取り戻そうとしていた。
蓮司もその輪の中にいた。
黒いパーカーの袖をまくり、無表情のまま床を拭く。
背中にはリュック。あの重さは、仕事を終えても手放すことができなかった。
濡れた雑巾を絞りながら、彼は周囲をゆっくりと見回した。
カウンターの端では、蘭華が深々と頭を下げている。
「……さっきは、本当に申し訳ありませんでした」
その声は低く、震えてはいなかった。
彼女は完璧な姿勢で、客たちに頭を下げていた。
何度も、何度も。
先ほどの騒ぎで巻き込まれた常連客たちが、まだ席に残っていた。
ボトルを抱え、煙草を吸いながら、微妙な空気を漂わせている。
“怒っている”というより、“どう反応していいかわからない”という沈黙。
蓮司は、その様子を黙って見ていた。
蘭華の黒いバニースーツが、照明の下でかすかに光る。
長い髪が肩から落ち、額にかかっても、彼女はそれを直さなかった。
その姿は、どこか祈るようでもあった。
彼女の「店」を守るための、静かな儀式のようだった。
「蘭華さん、もうええって。気にしてへんから」
年配の常連が言った。
「……でも」
「こういうこともある。怪我人も出とらんしな。な、みんな」
「まぁ、確かに……でも雰囲気は戻らんやろな」
別の男が肩をすくめる。
笑いながらも、どこかぎこちない。
心の奥では、まだ恐怖と警戒が混ざっていた。
蓮司はその会話を聞きながら、モップを立てた。
カウンターの奥へと歩く。
無言のまま、リュックを下ろす。
中から取り出したのは、黒いセカンドバッグ。
ジッパーを開けると、そこには帯封付きの札束が整然と並んでいた。
それは、“この世界”の中では見慣れた重さだった。
蓮司はテーブルのそばまで歩き、客たちの前で足を止めた。
「……騒がせて、すまなかった」
そう言って、無造作に札束を三つ、テーブルの上に置く。
包み紙に「壱〇〇」と印字された帯。
静かな音が、空気を裂くように響いた。客たちは目を見開く。
誰も、すぐには言葉を出せなかった。
やがて、一人が息を呑み、笑うように声を漏らした。
「……なんやこれ、映画みたいやな」
「百……万、ずつ、か？」
「え、ちょ、ちょっと待てや……」
蓮司は返さなかった。
ただ無表情のまま、テーブルの上の灰皿をどけ、そこに封筒を整然と並べる。
「迷惑料だ。……今日は、それで水に流してくれ」
静寂が落ちた。
誰かのグラスが、わずかに揺れる音だけが響いた。
やがて、一人の常連が笑った。
「……おいおい、太っ腹やな」
「さすがや。ここの“黒服”はレベルが違うわ」
「いや、黒服やないやろ。あんた……何者や？」
蓮司は答えなかった。
ただ一礼し、ゆっくりと背を向けた。
その後ろ姿に、誰もそれ以上の言葉を投げなかった。
彼らの視線が、少しずつ柔らかくなっていく。
「ほら見ろ、蘭華。もう笑ってるぜ」
「……ほんとね」
蘭華は小さく息を吐いた。
その顔には、ようやく微笑が戻っていた。
カウンターの上では、グラスの氷が静かに溶けていく。
その透明な音だけが、Avalonの夜に残された余韻のように響いていた。
蓮司は再びモップを手に取り、何も言わずに床を拭き始める。
蘭華がその背中を見つめていた。
言葉にはならない、感情の残滓だけがそこにあった。
――この店を守るために、どれだけの夜を超えてきたのか。
蘭華は、胸の奥でそう呟いた。
雨の夜は過ぎ去った。
けれど、その跡はまだ、床の上に微かに残っていた。
皆様に読んでいただけることが一番の励みになります！
是非よろしくお願いします！！