『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』 作：たーゆ。
夜風が生ぬるい。
七月の京都、五条大橋を渡るときの風には、
湿った熱気と川の匂いが混ざっていた。
蓮司は背中に奏をおぶいながら、ゆっくりと歩を進めていた。
背に感じる体温が、妙に軽い。
それは重さではなく、力の抜けた安堵の重さ。
その感覚に、蓮司はどこか戸惑っていた。
さっきまでの喧噪が嘘みたいだった。
店を閉め、キャストたちを送り出し、
騒動の後片づけを終えた頃には、街は静まり返っていた。
蝉の声も、深夜には止む。
鴨川沿いの夜は、ただ水の音と風の流れだけが残る。
街灯が水面に長く伸び、時折通るタクシーのライトがそれを横切った。
奏は最初、「歩けるから大丈夫」と笑っていた。
けれど足元がふらつき、二度目に膝をついたとき、
蓮司は何も言わずに彼女を背負った。
それからは抵抗せず、
少し頬を蓮司の首筋に押し当てて、やがて眠り始めた。
吐息がかすかに耳にかかり、酒の甘い匂いが混ざる。
胸の奥にざらりとした痛みが広がる。
「……蒸すな」
誰に言うでもなく呟く。
背中からの返事はなく、小さな寝息だけが続いていた。
夜気は湿っているのに、不思議と静かで穏やかだった。
この街の夜は、どこか優しい。
――少なくとも、今はそう思えた。
だが、次の瞬間だった。
風がふと強く吹き抜け、髪が揺れた刹那。
鼻先に、焦げた木の匂いがかすめた気がした。
あれは、いつかの夜の匂いだった。
脳裏に、火の粉の舞う光景が一瞬で広がる。
赤く焼けた鉄の梁。倒れたベッド。燃え落ちる天井。
泣き叫ぶ声と、肉の焼ける音。
その中を、九歳の自分が歩いていた。
足元には散乱した職員の影、崩れた壁。
ガソリンの臭いが鼻を焼き、手の皮膚には火の熱が食い込んでいた。
「痛い」とも「怖い」とも思わなかった。
ただ、何もかもが“静かになる”のを待っていた。
――大阪、聖霊護院。
思い出したくなくても、記憶は勝手に呼び戻される。
あの時、炎の中で誰かが叫んでいた。
「れんじ、やめて！」
誰の声だったか、もう覚えていない。
けれど、その声だけが唯一、自分を止めようとしていた。
振り返ったとき、頬に灰が舞い、視界は赤に染まっていた。
そして、全部が終わった。
十五の影が倒れ、四十の小さな声が消えた。
それだけだった。
今、鴨川の風が再び吹き抜けた。
そのぬるい風で、蓮司は現実に引き戻される。
五条大橋の明かりが、遠くにゆらめいていた。
背中の奏が、小さく身じろぎした。
「……レン……」
「起きたか？」
「……ん……ごめんね……重いでしょ……？」
「大丈夫だ。昔から、軽いからな」
「……なにそれ……ふふ……」
かすかな笑い声が、夜の中に溶けていく。
蓮司は小さく笑い、「もう少しで着く」と呟いた。
それ以上、言葉はいらなかった。
背中越しに伝わる鼓動が、どこか懐かしく思えた。
やがて、奏のマンションが見えてくる。
ガラス張りのエントランスが、
街灯を反射して柔らかく光っていた。
オートロックを抜け、
エレベーターの中に入ると、蓮司はようやく背中の重みを感じた。
「……まったく、人を使い倒すにも程がある」
そう呟く声に、眠っているはずの奏がかすかに笑った。
「……レン、優しいね……」
その言葉に、返事はしなかった。
ただ目を閉じたまま、静かに息を吐いた。
扉が開く。
淡い光が差し込む。
部屋に入り、奏をベッドに降ろす。
ブランケットをかけ、髪をそっと撫でた。
その指先が、わずかに震える。
――誰かを傷つけた手で、いま誰かを守っている。
その矛盾が、どうしようもなく痛かった。
「おやすみ、奏姐」
その一言を残して、蓮司は静かに立ち上がった。
夜の窓辺に寄り、外を見る。
鴨川の水面に、街の灯が揺れている。
その光は、もう炎ではなかった。
冷たく、やさしく、どこまでも静かな光だった。
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