『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』 作：たーゆ。
奏の部屋を出たとき、街の灯はすでに深い眠りに沈みかけていた。
夜気は冷たく、酔いの残る肌を刺す。吐く息が白い。
マンションの前に立ち止まり、振り返る。
灯りはまだ、彼女の部屋の奥で小さく灯っていた。
蓮司はしばらくその光を見上げていた。
夜風が頬を撫でる。背中に残る奏の体温が、少しずつ冷めていく。
その温もりが消えてしまう前に、歩き出さなければならない気がした。
街のざわめきが遠のくにつれ、足音だけが響く。
彼は自然と鴨川へ向かっていた。
夜の河川敷は、昼とはまるで違う表情をしている。
街灯の明かりが水面に線を描き、時折通る車のヘッドライトがその光を乱す。
波紋が広がるたび、まるで過去の断片が水面から浮かび上がるようだった。
――どうして、俺は、まだ歩いているんだろうな。
そう、心の中で呟く。
奏を送り届けて、すべてが終わったはずなのに、体が止まらない。
足が覚えている。あの夜を。あの道を。
歩くたびに靴底が砂を踏みしめる。
耳を澄ますと、水音の奥で、幼い声が聞こえた気がした。
笑い声。走る足音。
それらがすべて、火の粉に変わって消えていった記憶。
焼ける木の匂い、焦げた皮膚の匂い。
遠い大阪の夜が、京都の夜風に混じって甦る。
「……違う。今は違う」
小さく呟いて首を振る。
その瞬間、胸の奥に痛みが走った。
罪の重さは、決して消えない。
赦されることもない。
だが、それでも――
奏が笑ってくれた。
あの店で、あの夜、彼女は泣きもせず、ただ「ありがとう」と言った。
その言葉が、どうしようもなく苦しかった。
あんなふうに微笑まれる資格など、自分にはない。
それでも、彼女の笑顔に救われた。
救われてしまった。
赦されない者が、赦されることを願ってしまう。
それが、一番の罪なのかもしれない。
気づけば、四条大橋のたもとに立っていた。
ここは――始まりの場所だ。
七年前の十一月。
風は今夜よりもずっと冷たかった。
大阪から逃げ出した蓮司は、貨物列車に潜り込んでこの街まで流れ着いた。
顔は火傷と切り傷だらけ、服は焦げ、裸足の足裏は血に染まっていた。
街灯の下を通るたび、人々は目を逸らした。
誰も声をかけなかった。
蓮司もそれを望まなかった。
冷え切った体を引きずるように歩き、やがて四条大橋の下で力尽きた。
石畳の冷たさが骨に染みる。
目を閉じれば、炎が瞼の裏で燃え上がる。
焼けただれた木の軋む音。泣き叫ぶ子どもたちの声。
それらが波のように押し寄せて、心臓を締め付ける。
蓮司はそこで、静かに死を受け入れようとした。
――もう、終わりでいい。
そう思った瞬間だった。
水面を渡るように、足音が近づいてきた。
女の声がした。
「……大丈夫？」
その声は、不思議なほど穏やかで、強かった。
蓮司は力を振り絞って顔を上げた。
そこに立っていたのが、奏だった。
月明かりに照らされた彼女の姿を、蓮司は今でも鮮明に覚えている。
黒いコートの裾が風に揺れていた。
彼女の目は恐れではなく、哀しみでもなく、ただ真っ直ぐに自分を見ていた。
――それが、恐ろしかった。
「来るな」
かすれた声で威嚇した。
全身の血が煮えたぎるようで、喉が焼ける。
しかし奏は止まらなかった。
「大丈夫。もう、何もしなくていいわ」
そう言って、ゆっくりと近づいてきた。
逃げようとした。だが、足が動かなかった。
彼女の手が、頬に触れた。
温かかった。
その瞬間、涙が零れた。
声にならない嗚咽が喉を震わせた。
どれほど冷たい夜でも、その手の温もりだけは、はっきり覚えている。
蓮司はそのまま意識を手放した。
最後に感じたのは、背中に伝わる体温。
奏が、自分を背負い上げて歩く音。
その足音が、今夜の川辺の音と重なって聞こえる。
「……あの日も、こんな夜だったな」
蓮司は呟き、橋の欄干にもたれた。
街の光が水面に滲む。
川の流れは、まるで時のように、何も言わずに過ぎていく。
――あのとき、死ねなかった。
――だから今、生きている。
それが赦しではないことを知っている。
それでも、生かされている理由を、彼は彼女の中に見出してしまった。
夜風が、頬を撫でる。
遠くで、誰かが笑う声がした。
その声は、どこか奏に似ていた。
蓮司は小さく息を吐き、ポケットからペットボトルの水を取り出す。
キャップを開け口をつける。
喉の渇きを潤す音が、川の流れに溶けていった。
――七年前と同じ場所で、同じ夜に。
ただひとつ違うのは、今の自分には“帰る場所”があるということ。
それが、どれほど儚く脆いものであっても。
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