『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』 作：たーゆ。
夜の九時を少し回っていた。
木屋町通の通りには、ネオンが次々と灯り始め、夜の熱を取り戻しつつある。
開き始めたバーやクラブの看板が、湿り気を含んだ光を放っていた。
その中で、《Avalon》だけは扉を閉めて、静まり返っていた。
事件のあったあの日以来、店はまだ営業を再開していない。
だが、明日から再開する予定で、昼間から蓮司と奏が準備を進めていた。
照明を落とした店内には、
人の気配よりも、洗い残しのアルコールと香水の匂いだけが残っている。
蓮司はバックヤードの扉を押し、段ボールを床に下ろした。
「これで全部。酒もジュースも足りると思う」
「ありがとう。助かったわ」
奥から顔を出したのは、店のオーナーであり、
“蘭華”として客から慕われている奏だった。
彼女は今日は、いつものバニー衣装ではなく、黒いTシャツにデニム姿。
髪を後ろでまとめ、化粧も控えめで、どこか静かな印象を纏っていた。
「ビール三箱、ジン一本、ウォッカ一本、オレンジジュース二ケースね」
「そう。あとスポーツドリンクも少し」
「了解。やっぱり買い出しはレンが一番早いね」
「ただ近かっただけだ」
淡々とした返事に、奏は小さく笑みを浮かべた。
「相変わらず、無駄なことは言わないんだね」
段ボールを整理し終えたあと、二人はバックヤードの古いソファに腰を下ろした。
店内はひっそりとしていて、天井の換気扇がゆるやかに回る音だけが響く。
営業していない夜の店は、まるで舞台の幕間のように、時間が止まっていた。
奏が冷蔵庫を開け、缶コーヒーを二本取り出す。
「はい、これ」
「ありがとう」
プルタブを開ける音が重なり、苦い香りが狭い空間に広がる。
しばらく無言のまま、缶を傾けていた。
その沈黙を破るように、蓮司がぽつりと呟いた。
「……今日も《とうどう》に行ったが、今日の紗月は元気がなかった」
奏の手が止まる。
「どういうこと？」
「笑ってはいたけど、疲れてるように見えた。どこか、空っぽな感じがした」
「……そう」
奏は膝の上に缶を置き、しばらく視線を落とした。
「最近ね、あの人あんまり寝てないみたい。常連の人たちも心配してる」
蓮司は黙って聞いていた。
奏が紗月の名前を出す時、その声の奥に、かすかな敬意が混じるのが分かる。
「紗月さんにはね、昔、本当に助けられたの」
蓮司が目を上げる。
「助けられた？」
「うん。私がまだ“蘭華”になってすぐの頃。
何も持ってなくて、心も体も壊れかけてた頃。
ふらっと入った喫茶店が《どうどう》だったの」
奏の表情が、少しやわらいだ。
「何も聞かずに、温かいコーヒーを出してくれた。
『しんどい時こそ、人に話していいのよ』って言ってね。あの笑顔、忘れられない」
「……そうか」
「だから、あの人は私にとって恩人なの。今も、誰かの居場所を作ろうとしてる。
それがどんなにしんどくても、止まらない人なんだ」
奏は一息ついて、蓮司をまっすぐに見た。
「レン。明日も《どうどう》に行くんでしょ」
「ああ」
「明日行ったとき、紗月さんに聞いてみて。
何か抱えてるなら、話を聞いてあげて」
蓮司は少しだけ目を伏せた。
人の痛みに踏み込むことを避けてきたのは、もう習慣のようなものだった。
守るつもりで殴り、助けるつもりで壊してきた過去が、今も胸に残っている。
「……俺が聞いたところで、何かできるわけじゃない」
「そうかもしれない。
でも、“気にしてくれる人がいる”って、それだけで救われる時がある」
奏の声は、静かに響いた。
その柔らかな笑顔に、どこか紗月の面影が重なる。
蓮司は缶をテーブルに置き、短く息を吐いた。
「……わかった。明日、行ったときに話してみる」
「うん。それでいい」
奏はゆっくり頷いたあと、ほっとしたように微笑んだ。
「やっぱり、あなたは優しいね」
「優しくなんかない。ただ……放っておけないだけだ」
「それを優しいって言うのよ」
その言葉に、蓮司はわずかに視線を逸らした。
時計の針が十時を指す。
照明をさらに落とした店内では、冷蔵庫のモーター音が低く唸り続けている。
外のガラス越しに見える街の灯りが、雨の予感を帯びて滲んでいた。
蓮司は立ち上がり、ドアノブに手をかけた。
「今日はもう帰る」
「うん、気をつけて」
「……ああ」
振り返ると、奏はまだ椅子に座ったまま、何かを考えるように目を閉じていた。
その横顔を一瞬見つめ、蓮司は静かに外に出た。
外の空気は冷たく、夜の湿気が肌にまとわりつく。
通りの向こう、灯りの揺らめくアスファルトが、まるで水面のように光っていた。
蓮司はポケットに手を入れ、静かに歩き出した。
――明日、もう一度〈どうどう〉に行く。
その約束が、なぜか胸の奥で重く響いていた。
これからも頑張りますので執筆を驀進させていきますので、
読んで頂けると嬉しいです！！