『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

第6話「灰に触れる手」①

　安い香水と煙草の匂いが入り混じった空気の中、

"ナイトローズ"の奥の席で、蓮司は水の入ったグラスを指で回していた。

紫がかった照明がテーブルに落ちる影を歪ませ、

夜の街のざらついた熱を、薄く映している。

　この店は木屋町でも比較的静かなほうだ。

だが、表の喧噪とは違う種類の“沈黙”がある。

無数の声と視線が、互いの思惑を隠したまま擦れ合うような、そんな空間だ。

「――君の名前は、なんて言うんや？」

　目の前の男は、柔らかい関西弁で蓮司に声をかけた。

白いシャツの上に薄手のジャケットを羽織り、

年の頃は四十代くらい。

無駄のない立ち姿をしているが、夜の街に似つかわしくない清潔さが逆に目を引いた。

「名前を聞く前に名乗るのが筋なんじゃねぇのか？」

　蓮司の返しに、男は一拍置いてから苦笑した。

「はは、そらそうやな。ええ突っ込みや。

悪かった。俺は八雲――八雲侠佑（やくもきょうすけ）言うんや。

よろしくな」

「……俺は蓮司。東雲蓮司だ」

　互いに名を交わしたあと、わずかに探り合うような沈黙が流れた。

八雲の瞳は、明るい照明を受けても濁らず、どこか底の見えない透明さをしていた。

だが、その奥にある静けさは――傷のようなものを隠しているようでもあった。

「蓮司くん、やったな。君も……“紗良”を探してるんか？」

　その名前を聞いた瞬間、蓮司の指が止まる。

氷がカランと音を立て、沈黙が弾けた。

　「……そうらしいな。あんたもか」

　「“らしいな”て。ちょっと他人事みたいやな」

　「確信があるわけじゃない。まだ始めたばかりだ」

　蓮司は短く息を吐いた。

今日の昼に、

紗月――紗良の母親から話を聞いて動き出したばかり。

目ぼしい情報は何ひとつ掴めていない。

　それでも、じっとしていられなかった。

あの灰色の夜、何かが崩れ落ちたような予感だけが、彼を突き動かしている。

「ほな、俺と同じやな」

　八雲は、手にしていたコーヒーカップを静かに置いた。

「最後に見たんは、木屋町や。昨日の夜。それっきりや」

「木屋町、か……」

「せや。あの辺、表も裏も歩いたけど、手がかりはひとつも出ぇへんかった」

　蓮司は口の中でその言葉を噛みしめた。

木屋町――その名に、嫌な引っかかりを覚える。

「君は、どこを回っとる？」

「まだ、始めたばかりだ。警察にも話を通したが、当然何の成果もない。

これから、片っ端から聞いて回るつもりだ」

「片っ端から、か。骨折れそうなやり方やな」

　八雲が苦笑した。

「ひとりで全部やる気か？」

「慣れてる」

「……へぇ。言うなぁ」

　八雲はグラスの縁を指で叩きながら、蓮司をじっと観察していた。

「君、見た目よりずいぶん場慣れしてる感じやな。

普通の子どもなら、こういう店の空気に飲まれて声も出ぇへん」

「普通じゃないんだろ、俺は」

「それはよう分かるわ」

　八雲の口調にはからかいよりも、妙な確信めいた響きがあった。

「……で、君は？」

　蓮司が問い返す。

「紗良を探してる理由は？」

　八雲は少しの間、黙ってから、息を吐いた。

「理由言わなアカンか？」

「別に」

「ほんならええやん」

　八雲は、軽く笑ってみせた。

だがその笑みは、どこか無理に作ったように見えた。

「……まあ、一応言うとくけどな。紗良は、俺の娘や」

　その言葉で、蓮司の表情がわずかに揺れた。

けれど、すぐに視線を落として、短く言った。

「そうか」

　沈黙が落ちた。

店内のジャズが、ふたりの間を滑っていく。

「――協力、せぇへんか？」

　八雲の言葉に、蓮司は眉をひそめた。

「協力？」

「そや。手分けしたほうが早い。

俺はフットワークは軽い方やけども夜の木屋町に詳しくない。

でも君は夜の木屋町に精通してるように見えるんや。

悪くない組み合わせやと思うけどな」

「悪いが、俺は簡単に他人を信用できるほど甘くない」

「……そらそうやな」

　八雲は肩をすくめて、コーヒーを一口すすった。

「けどまぁ、信用してくれ言う気もない。ほんま、協力できたらええな思ただけや」

「……」

「ところで、これからどうするつもりなんや？」

「ひとり、会いに行く」

「誰に？」

「《Avalon》って店の女。蘭華っていう。店のオーナーだ」

「ほぉ、オーナーか。夜の街で女ひとりで経営ってのは大したもんやな」

「……昔から世話になってる。信用できる人間だ」

　八雲は軽く頷いた。

「なるほど。ええ人脈持っとるやん。そこ行くんなら、俺も一緒に行ってええか？」

「…….勝手にしろ」

「ははっ、つれないなぁ。ま、助かるわ」

　蓮司はスマートフォンを取り出し、画面を操作した。

数コールのあと、スピーカーから明るい女性の声が響く。

『――珍しいじゃない、レン。あなたから電話するなんて』

「悪い、急だが、ひとり連れて行っていいか？」

『ふうん？　男？』

「そうだ」

『あなたが誰かを“連れてくる”なんて初めてね。

いいわ、構わない。今夜は静かだから』

「助かる」

『気をつけて来なさい。外、暑いわよ』

　通話を終えた蓮司がスマホをポケットに戻すと、八雲が笑みを浮かべた。

「親しいんやな」

「別に」

　蓮司は短く答え、立ち上がる。

椅子の脚が床を擦り、金属音が夜の空気を裂いた。

「行くぞ。歩きながら話そう」

「おう、任せとき」

　二人は“ナイトローズ”を出た。

扉を開けると、夜気が冷たく頬を撫でる。

通りにはネオンが滲み、雨上がりのアスファルトが街灯を歪ませていた。

八雲が一歩後ろから歩きながら言った。

「しかし、君……やっぱり普通の子どもちゃうな。夜の街が似合いすぎや」

「普通じゃないんだろ、俺は」

「せやな。……まぁ、それでええんちゃう？」

　蓮司の背中が、淡い街の光に溶けていった。

その歩幅には迷いがなかった。

まるで、すでにこの夜の底を知っているかのように。

　八雲は少しだけ息を吐き、無言でその背を追った。

静かに、灰のような風が流れる。

夜の木屋町が、再びふたりを呑み込もうとしていた。

---

桶の桃ジュース様

投票いただきありがとうございます！！

これからも頑張りますので応援よろしくお願いします！！

すみません、遅くなりました！
明日は2話投稿できるように頑張ります！！