『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

第20話「臨界」⑤

　チンピラどもは全員倒れた。 制圧は完了した。 　

本来なら、ここで終わるはずだ。 　

だが、蓮司は止まらなかった。

　「はぁ……はぁ……はぁ……」

　荒い呼吸。 　

肺が熱い。喉が焼ける。 　

心臓が早鐘を打っている。 　

だが、頭の中のノイズが消えない。 　

　まだだ。まだ足りない。 　

こいつらはまだ動いている。 　

動いているものは、また起き上がる。 　

起き上がれば、また誰かを傷つける。 　

また、何かを奪う。 　

また、俺を檻の中に閉じ込める。

　（壊さなければ）

　完全に。 　

二度と、その手で何も掴めないように。 　

二度と、その口で誰も嘲笑えないように。

　蓮司は、うずくまって呻いている金髪の男に歩み寄った。 　

男は鳩尾の激痛で涙と涎を垂れ流し、這いつくばって逃げようとしていた。 　

　「た、頼む……もう……」

　その懇願の声が、蓮司の耳の中で変質する。 　

『許してくれ』とは聞こえない。 　

それは虫の羽音のような、不快な雑音だった。

あるいは、かつての自分が泣き叫んでいた声の反響か。

　『助けてくれ』 　

　あの夜、炎の中で聞こえた声。 　

それを無視した自分の罪悪感が、歪んだ正義感となって暴走する。

　ドンッ。

　蓮司の足が、男の脇腹を蹴り抜いた。 　

サッカーボールを蹴るようなフルスイング。 　

　「あぐッ！」 　

　肋骨が数本、まとめて砕ける感触が足裏に伝わる。 　

乾いた枝を踏み折るような、もろく、儚い感触。 　

それが、今の蓮司に奇妙な安らぎを与えてくれる。 　

　壊れた。

形あるものが壊れると、なぜこんなにも安心するのだろう。

「まだだ……まだ動くな……」

　蓮司は呟きながら、今度は仰向けに倒れている無精髭の男の元へ。 　

男は気絶しかけているが、手だけが微かに動いていた。

痙攣するように開閉する指。 　

その手が、何かを掴もうとしているように見えた。 　

　ナイフか？　石か？　それとも誰かの希望か？ 　

いや、何も持っていない。 　

だが、蓮司の歪んだ視界には、その手が凶器に見えた。 　

自分を殴った拳。 　

自分を閉じ込めた鍵を持っていた手。

　（その手で、何をした） 　

　（その手で、誰を殴った）

　蓮司は右足を高く上げた。 　

そして、無防備に投げ出された男の手のひら目掛けて、踵を振り下ろした。

　グシャリ。

骨と肉がアスファルトの間で潰れる、湿った音。 　

中手骨が粉砕され、腱がすり潰される感触。 　

　「ギィャアアアアッ！」

　意識を失いかけていた男が、激痛で覚醒し、絶叫を上げる。 　

手の甲が陥没し、指があらぬ方向へ曲がっている。 　

赤黒い血が噴き出し、新しいアスファルトの隙間を埋めていく。 　

だが、蓮司は無表情のまま、その手をグリグリと踏みにじった。

　「……黙れ」

　絶叫が耳障りだった。 　

静かにしろ。静寂を返せ。 　

蓮司は男の顔面を蹴った。 　

　靴のつま先が、鼻梁を捉える。 　

ボキリ、と軟骨が折れ、前歯が砕ける音。 　

血飛沫が蓮司の靴を汚すが、彼は気にも留めない。

　「ひ、ひぃ……！」

　最初に腕を折られた短髪の男が、這いずりながら逃げようとしている。 　

恐怖で失禁し、股間を濡らしながら、必死に地面を掻いている。 　

蓮司はゆっくりと振り返った。 　

逆光を背負ったその姿は、夕闇の中で黒く巨大に見えた。 　

男には、それが人の形をした「闇」そのものに見えただろう。

　「……待て」

　蓮司が追いつく。 　

逃がさない。 　

一匹たりとも、この灰色の世界から逃がさない。 　

男の髪を掴み、強引に引き起こす。 　

男の顔は涙と鼻水でぐちゃぐちゃだった。 　

　「やめ、やめてくれ！　悪かった！　謝るから！　金なら払う！」

　「……黙れ」 　

　蓮司は淡々と言った。声に感情の色がない。 　

　「……金もいらない。俺が欲しいのは、静寂だ」

　膝蹴り。 　

顔面への直撃。 　

鼻の奥が潰れ、男が崩れ落ちる。 　

それでも蓮司は止まらない。 　

倒れた男の腹を蹴り、背中を踏みつけ、腕を関節の逆方向へ踏み抜く。

　ドカッ。バキッ。グシャッ。

　破壊音が、路地裏にリズムを刻む。 　

それはジムでのサンドバッグ打ちと同じだった。 　

　無心。 　

ただ、目の前の物体を破壊する作業。 　

相手が人間であることなど、とうに忘れていた。 　

　彼らはただの「ノイズ」であり、叩けば消える「バグ」でしかない。 　

一発蹴るたびに、脳内のフラッシュバックが一つ消える。 　

一発踏むたびに、耳鳴りが少しだけ遠のく。 　

だから、やめるわけにはいかなかった。

　「はぁ……はぁ……」

　息が上がる。 　

汗が目に入る。 　

視界は真っ赤に染まっている。 　

夕日のせいか、返り血のせいか、

それとも自分の目が充血しているせいか。 　

　分からない。 　

ただ、足元の男たちが動かなくなっても、

肉塊のように沈黙しても、蓮司の足は止まらなかった。

　動かなくなった手首を、さらに踏む。 　

砕けた肋骨を、さらに蹴る。 　

過剰な暴力。

無意味な破壊。 　

だが、そうしなければ、自分の中の怪物が暴れ出して、

自分自身を食い破ってしまいそうだった。

　（消えろ、消えろ、全部消えてなくなれ）

　心の中で呪詛を吐きながら、蓮司は機械のように足を振り下ろし続けた。 　

その姿は、かつて彼が最も憎んだ「邪知暴虐な大人」そのものだった。 　

虐げる者。

奪う者。 　

　皮肉にも、彼らを排除しようとする過程で、

蓮司自身がその畜生へと成り果てていた。 　

だが、今の彼にそれを自覚する理性は残っていなかった。 　

あるのは、底なしの狂気と、終わらない悪夢への抵抗だけ。

　新しいアスファルトの上で、三つの体が沈黙していく。 　

その中心で、蓮司だけが踊るように暴力を振るい続けていた。 　

夕闇が完全に夜へと変わろうとするその瞬間まで、

彼の「制圧」という名の破壊劇は終わる気配を見せなかった。

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少し更新が空いてしまい、すみません。
体調(メンタル面)の不調があり、数日お休みしていました。
明日からは通常通り投稿していく予定です。
引き続きお付き合いいただけると嬉しいです。