『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

第23話「臨界」⑧

　紗良は、そんな蓮司を凝視していた。 　

一歩、無意識に後ずさる。 　

彼女の脳裏に、ある記憶が蘇っていた。 　

八坂高校での事件。 　

退学になった男子生徒の話。 　

『あいつ、先輩らを殴り倒して半殺しにしたらしいよ』 　

『何考えてるかわかんなくて怖いよね』 　

噂は聞いていた。 　

だが、目の前の現実は、噂以上の凄惨さだった。

　（……コイツが、八雲蓮司）

　知っている。 　

けれど、知らない人みたいだ。 　

怖い。 　

けれど、その恐怖は、なぜか嫌悪感とは結びつかなかった。 　

彼は、自分を助けるためにやってきた。 　

その脚力は、自分に向けられたものではない。 　

　彼がその足で踏み砕いたのは、自分を脅かしていた悪意だ。 　

震える体を押さえながら、紗良は複雑な視線を蓮司に向けた。 　

助けてくれてありがとう、と言いたい。 　

でも、喉が張り付いて声が出ない。 　

それほどまでに、今の蓮司が纏っている空気は、

鋭利で、触れれば切れるほど張り詰めていた。

　蓮司は、紗良の方を見なかった。 　

見ることができなかった。 　

彼女の視線を感じるだけで、肌が粟立つ。 　

自分の汚れを見透かされているような気がして、いたたまれなかった。 　

それに、今の自分は八雲侠佑という男の前で、ただの獣のように暴れていた。 　

何故か奇妙な羞恥と嫌悪が入り混じっていた。

　（……帰ろう）

　蓮司は踵を返そうとした。 　

これ以上ここにいてはダメだ。 　

自分が誰かを傷つける前に、誰もいない暗闇に戻らなければ。

　「おっと、ちょい待ち」

　侠佑の声が、蓮司を引き止めた。 　

蓮司がギロリと睨むと、侠佑はニカっと屈託のない笑みを向けた。 　

さっきの怒号が嘘のような、明るい関西人の顔。

　「蓮司くん、怪我してるやんか。脇腹、血ぃ出てるで」

　「……かすり傷だ」

　「あかんあかん、ばい菌入ったらどないすんねん。

　それに、そんな顔と体して街歩いてたら、職務質問されまくりやで」

　侠佑は馴れ馴れしく蓮司の肩に手を置こうとした。 　

蓮司が反射的に身を引くが、侠佑は気にしない。

　「お二人さん、とりあえず場所変えよか。

こんなドブ臭いとこで立ち話もなんやし」

　「俺は帰る」

　「まあまあ、そう言わんと。嫁の店、すぐそこなん知ってるやろ？

　　手当てくらいさせてや。それに……」

　侠佑はチラリと紗良を見た。 　

そして、蓮司の耳元で、誰にも聞こえないような小声で囁いた。

「……紗良はまだ震えてるで。あのままにしてええんか？」

　その言葉に、蓮司の足が止まった。 　

紗良を見る。 　

彼女は確かに、まだ恐怖の余韻から抜け出せず、

立ち尽くしている。 　

自分が去った後、また別の誰かが来たら？ 　

あるいは、先ほどの連中が戻ってきたら？

　蓮司は舌打ちをした。 　

逃げ道を塞がれた気分だった。 　

この男は、人の痛いところを突くのが上手すぎる。

「……勝手にしろ」

　蓮司は吐き捨てるように言った。 　

それが了承の合図だと受け取った侠佑は、パンと手を叩いた。

　「よし、決まりや！　ほな行こか。美味しいコーヒー淹れたるわ！

　……嫁が」

　侠佑は紗良の背中を優しく押した。

　「紗良も、ほら。怖かったな。もう大丈夫やで」 　

　「……うん」

　紗良は小さく頷き、蓮司の背中を追いかけた。

三つの影が、夕闇の路地を歩き出す。 　

先頭を行く、傷ついた獣のような少年。 　

その後ろを歩く、複雑な眼差しの少女。 　

そして最後尾で、二人の背中を見守るように歩く、底知れない中年男。

　彼らの向かう先は、高瀬川沿いに静かに佇む喫茶店――《とうどう》。 　

そこが、彼らの運命が交錯する、

束の間の休息地となることを、まだ誰も知らなかった。

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