混乱していた。いつものように、トレーナー室で仕事をしていた。そこに現れた、担当ウマ娘のスティルインラブ。その手にあった、彼女に似つかわしくない、物騒なもの。
「スティル……？」
「ごめんなさい！」
瞬間、煙に包まれる体。打たれた？ いや、痛みはない。ただ、煙のせいで周りがほとんど何も見えなかった。せき込んでいると、やがて煙が晴れる。
「……あれ？」
トレーナー、室だ。ただ、目の前にスティルはいない。内装などはほとんど同じだが、部屋に飾られているトロフィーや盾などが増えている。そして、目の前にあるノートパソコン。自分のものではない。
「どうなってるんだ」
そう思いながら、パソコンの画面を覗く。ウマ娘の競争成績とデータ、そしてトレーニングメニュー。それ自体は見慣れているが、しかしウマ娘の名前は知らない。それにレースにも違和感がある。一部のレースの、グレードが違うのだ。
どういう事かと思いつつ、ちらりとウィンドウの合間に見えた、パソコンの壁紙に目が行った。茶色の、長い髪のような。
「何、だろう」
間違えてウィンドウを閉じないように、最小化する。そこに現れた壁紙を見て、息を呑んだ。二枚の写真を、左右でくっつけたような画像が、そこに表示されている。右側は、二十代前半ほどだろうか、うら若い女性だった。長い栗毛の髪をなびかせた、赤いワンピースに身を包んだ彼女を、彼は知っている。
「……スティル？」
そう、担当のスティルインラブに、余りにも似ていた。もし彼女があと何年か――例えば十年もすれば、こんな風になるのではないかと思える程。
「一体」
ちらりと、パソコン画面の右下に目をやる。それを見て、また彼は困惑した。日付が、おかしい。年数が、十年進んでいる。
「これ、は」
画面、左に目をやる。スティルのような女性の横には、二人の子供の写真。一枚は人の赤ちゃん、まだ生まれて間もない位だろう。その横に、ウマ耳の生えた幼子。一歳と少し、位だろうか。二人は仲良く、眠っている。
「きょうだい、なのかな。一体……」
彼がそう言った時、バンと扉が開け放たれた。驚いてそちらを見ると、見た事の無いウマ娘が立っている。
「あー！ やっぱりここにおったとね！ 今日は早う帰るー、って言うとったと！」
「え、あ、あの」
いきなり、方言交じりにそんな風に言われ、思わず戸惑った。彼女はうん？と眉根を寄せる。
「……あれ、トレーナー、ちーっとなんか……？」
「あの、何と説明すれば」
今の状態を、どう説明したものか。そもそも自分も説明して欲しいくらいなのだ。しかしそれ以上に言葉を紡ぐ前に、少女の方がずいずいと近づいてくる。
「ま、よかたい。そげん事より、とっとと帰るったいね！ 今日、結婚記念日って言うとったと！」
「け、え、待って？」
「あんないい奥さん、待たせるなんていけん！ 今日は私もオフにするったい、トレーナーも帰った帰った！」
「ま、待ってくれ、帰るも何も、俺は……」
そこまで言った時、もくもくと彼の体から煙が昇る。何だ、と思う間もなく、再び彼の体は完全に煙に包まれ、そして――
「うわあっ！？ ……あれ、スティル？」
気がつくと、目の前にスティルが立っていた。部屋の内装は、見慣れたものになっている。ちらりとパソコンを見れば、やはり見慣れたものだ。日付も、彼の認識している年月日だった。
「あの娘は……？ ……夢でも見てたのかなぁ……？」
そう言いながら、目の前にいるスティルに目をやる。彼女の顔は、何故か真っ赤に染まっていた。
「スティル……？ 顔、真っ赤だけど大丈夫……？」
「ひゃっ！？ だ、大丈夫です！ ただ、ちょっと……ごめんなさい！」
スティルはそう言い残し、脱兎の如く飛び出していった。残されたトレーナーの方は、ふうと息を吐いて深く椅子にもたれ掛かる。
（一体何だったんだ、あれは。夢か、夢にしては妙に現実的と言うか……そもそも別に、眠たくはなかったし……。それはそれとして）
夢だとしたら、何と言う夢を見ていたのか。それこそスティルではないが、はしたないにもほどがある。
（でもあれ、スティル……にしか、見えなかったよな。凄く……凄く、美人だった）
全体的に、ふっくらとふくよかになった様に見えた。柔和な笑みは今と変わらないが、大人びた事であどけなさが美しさに置き換わっていた。
（……結婚、記念日、って言ってたな）
日付が十年後になっていた。そこから、幾つかの仮説は立てられる。例えば、自分が何かの弾み――そう、あのバズーカの煙によって、一瞬だけ十年後に飛ばされたとしよう。突飛な話だが、そう考えれば辻褄は合う。あの九州方言の彼女はその時の自分の担当で、自分は十年後もトレーナーを続けている。……それは、まあ想像しやすいが。
（……問題は、あのパソコンに、何であの写真が）
今のスティルの写真なら、まだ分かる。自分にとって初めての担当で、多くの栄光を勝ち取った大切な愛バだ。その写真を壁紙にと言うのは自然だろうし、そうしている先輩達も何人もいる。しかし、あの写真の彼女は成長していたし、レースの写真でもない。卒業後も交流があって、それで撮影した？ いや、というより。
「……あの、子供たちって」
そこまで考えて、一つの結論に辿り着く。思わず、顔が熱くなるのを感じた。取り合えず、落ち着こうと息を吐きながら目を閉じる。それでも、あの大人になった彼女の美しい笑顔は、中々脳裏から離れなかった。