夢追いのふたり

　初めまして、暁(あかつき)悠(はるか)といいます。ネーミングセンス光る、意外とお気に入りの名前です。
　今回はお試しで投稿します。ちょっとドキドキ。初投稿なので、誤字・脱字等々色々と不備はあるでしょうが、そこはどうか、暖かい目でお願いします。
　今回の作品は、自分でも結構な挑戦作なんです。それも……っと、前書きが長くても仕方ありません。サッサと始めましょう。
　御照覧ください。これは、二人の少女の歪で儚い物語。

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　ココアブラウンの髪が揺れる。少女の横顔に浮かぶのは、不安と、期待と、夢が詰まった表情(かお)。

　その少女に寄り添うように、隣に座り、彼女の頭を撫でる、傾国の美女。眩い光を放たんばかりの、美しい金糸の長髪。白くすべすべな肌。頬はほんのり薔薇色に染まっており、唇はぷっくりとしていて瑞々しい。極めつけは、見たものを深い恋の沼に落とす、真紅の瞳。信じられないほどに整った顔立ちだ。

　二人は、とある夢追いの街で出会う。それは、ある意味運命と言えるかもしれない。

　片や、文字を紡ぐ夢を持つ者。

　片や、夢を求めて放浪する者。

　この二人を中心に、歪で、儚い、夢(ゆめ)幻(まぼろし)のような物語が始まる。

　　　◇◇◇

　私は、レティシア・ブーゲンビリアっていいます！

　え？　いきなり名乗られて困惑した？　ああっ、すみませんっ！　無理もないですね……。

　もう一度名乗りましょう。私は、レティシア・ブーゲンビリアといいます。〝夢を追う街〟ブーゲンビリアで小説家を目指している〝夢追い人〟です！！

　いまは……居酒屋さんで、バイト中です。お金が、足りないのです。お金がなくてタイプライターが買えず、今のところ小説家らしいこともできていない。そもそも小説を執筆することすらできていないので、名も知られていません。

　特にこの街では、私のように、お金を稼ぐためにここで働いて、稼いだお金で夢を追う、そういう人なんて山ほどいます。だから……私が間借りしているアパートの人たちも、自己紹介したはずなのに、私のことを『レディ』と呼ぶのです。

　女子の〝夢追い人〟は、『レディ』。男子の〝夢追い人〟は、『ボーイ』。どちらでもない〝夢追い人〟は、『ドリーマー』と呼ばれます。いちいち名前を覚えるのが面倒なのか、そう呼ばれるのです。この街で『レディ』という呼び方は、まだ無名である証。それを心に刻み込んでくる、ある意味で呪いの言葉。

「レディ！　八番テーブル！」

「あ、はい！」

　お金稼ぎのために、ただただ飛ぶ指示に従う毎日。部屋で一日を振り返って一喜一憂しては、また次の日に働く。

　自分で、本当に夢を追えているのか、不安になります。でも、それでも、頑張るんです。だって私は〝夢追い人〟だから。

「いらっしゃいませー！」

　また新しい人が入店した。

　きれいな人……この街で、女優さんでもしているのかな……。

　自然で、眩しいくらいの長い金髪に、どこまでも透き通って見える真紅の瞳。同性の私でも恋に落ちてしまいそうなくらい、きれいな女の人だった。

　それは、仕事中も、その女の人のことが忘れられないぐらい。

　すっかり夜も更けて、三日月が私の姿を照らす時間になりました。ようやく仕事も終わって、日払いのお給料をもらい、家に帰る途中です。

　いやぁ、本当に疲れました……。

　でも、あの女の人、本当にきれいだったなぁ。私もあんなにきれいだったら……。

　そんな感じに、呑気なことを考えながら帰っていました。いつもなら、こんな考え方はしません。そんな感じのせいで、ブーゲンビリアの夜道が危険なことを失念していました。

「むぐっ！？　んーっ！？」

　口を塞がれて、口の中に何かが流れ込んでくる。この手のものは……睡眠薬でしょうか。酷い場合だと、媚薬とか、そういう類の薬の可能性もあります。

「へへへ、ぼけ〜っとしてっからだ！　どうせ売っぱらうつもりだが……味見くらい、してもいいよな」

　私を襲撃した大柄の男が、下品な笑みを浮かべて私を見ている……。

　でも、ああ、もう、だめだ。意識が遠のいて──

「──……？」

　視界の端に映ったのは、見覚えのある金髪。私を見ていた大きな影が、遠くに吹っ飛んだような気がして──

　いやいや…ありえない…。そんな、演劇みたいな展開、あるわけない……。でも、倒れた私に呼びかけてくるその声は妙にリアルで……。

　ああ、もう──

　そこで、私の意識は途切れた。

　　　◇◇◇

　──暖かい……自然と安心する、いい匂いがする……。

　あれ、暗いな──そう思って、薄っすらと瞼(まぶた)を上げる。入り込んでくる光が眩しい。目が焼けそう。それでも堪えて目を開けてみると、ありえない人(もの)が私の目に飛び込んできた。

「あっ！　起きたんだね、良かった！」

「あ、なたは……」

　眼前に、信じられないほど美しい女性の顔が映っている。急接近していて、今にも唇がふれあいそうだ。すごくドキドキする……けれどこの金髪と紅い眼、見覚えが……。

「って！？　ええええええええっと、あああああなたは！？」

　呂律が回らないまま飛び起きて、反射的に目の前の女性から離れてしまう。

「──っぷ、あっははは！　驚きすぎじゃない？」

　私の様子がそんなにおかしかったのか、その女性は鈴を転がしたように笑った。

「あ、名前、言ってなかったね。私、クラウディア」

「……れ、レティシア……」

「レティシアちゃんか！　かわいい名前だね、よろしく」

　そのお姉さん──クラウディアさんが、私の手を握って自己紹介した。

　近くにいると、安心できる良い匂いが脳を蕩けさせる。考えていることが一気に霧散して、何も考えられなくなりそうだった──じゃなくて！？

「なっ、ななななな何が目的っ！？　拉致、監禁！？　人身売買…！？」

「そんなことしないよ！　確かにレティはかわいいけど」

「えっ、ええええっちなことする気！？」

　自分でも何を言ってるんだろうって、本当に思う。この時は、本っ当に思考が朦朧としてた。

「それはもっとしないよ！」

　それから少し経って、やっと頭も落ち着いた。混乱する私を宥めようとしてくれたのか、クラウディアさんは、温かい、即席のスープを出してくれた。

「どう？　ちょっとは落ち着いた？」

「……はい。すいません、何から何まで……」

　さっきまでの言動が本当に申し訳なくなって、気づいたら謝ってた。

「いいのいいの！　混乱するのは当たり前だろうし！　レティからすれば、ついさっきまで暴漢に襲われてたわけだし」

　そこで私は察する。ああ、この人が助けてくれたんだ。

「助けてくれたんですね……本当に、ありがとうございます」

「いいってことよ〜！　家分かんなかったから、ちょっと持ち物漁っちゃったけどね」

「へ？」

「当たり前じゃん。流石に私の部屋に連れ込むわけにはいかないっていうか……」

　至極当たり前なのに、なんだか恥ずかしい。

「レティも落ち着いたみたいだし、私、もう行くね」

　クラウディアさんはそう言って家から出ようとした。これ以上変なこと言う前にいなくなってくれるなら、私も恥ずかしい思いをせずに済む──って、そう思ったのに。

「ま、待って！」

　気づけば、私はクラウディアさんの腕を掴んでいた。

「え、え？」

「あ、あのっ、ええっと、その……」

　んんんんんんんんんんん？？

　私自身、何をしているのかわからなくなってきた。なんで私はクラウディアさんを呼び止めてるんだろう？

「えっ、ええっと──」

「──っぷ！　あはは！　わかった、わかったよ。もうちょっと一緒にいてあげる」

　なんだか釈然としない……。そしてものすごく恥ずかしい。

　どれだけ経ったんだろう。時計側にクラウディアさんが座ってるせいで、時間を確認できない。

　すごく華奢な体型の人だ……ほっそりとしていて、きれいにくびれている腰周り。その少し上には豊潤な胸があって、目のやり場に困る。クラウディアさん自身の匂いなのか、彼女の香水の匂いなのか。脳天を刺激する甘い匂いが漂っていて、また頭を蕩けさせる。

　──って、何を考えてるんだ、私は。

　なんだか、こう、クラウディアさんに近くにいて欲しいって想いが溢れ出てくる。迷惑をかけているのに……なんで留まってもらってるんだろう？

　まさか……一目惚れ？

　いや、いやいやいや！

　私は急いで、その考えをぶんぶんと振り払う。そんなわけない。何より、クラウディアさんは同性だ。そんな、ことは……。

　そう考えている時。

「……ふふ、さっきからチラチラ私のこと見ちゃって……惚れちゃったかな〜？」

　すぐ傍にクラウディアさんの顔が迫っていた。

「ふあっ！？　そっ、そんなことはないです！　断じて！　絶対！」

　驚いて飛び退いた。急いでその考え諸共クラウディアさんの問いを否定する。

「ん、そっか……なんかここまで否定されると意外と傷つくな……」

「あっ、えっ？　えっ、と、あの、その…ごめんなさい…」

「いやいや！　いいよ！　今のところ私、ほぼ不審者だし」

　クラウディアさんはそう言っているけど、明らかに傷ついている。どうしよう、やらかしちゃった……どうすれば、機嫌直してくれるだろう……。

　頭の中でいろんな考えが渦巻いて、頭がパンクしそうになった、その時。

「……ふふ」

　クラウディアさんが私の頭を撫でた。

「へぁ！？」

「すっごい、驚くね。まぁ、こっちも悪いんだけど。驚かせてるのは、私だし。……レティ、かわいいからさ。撫でたくなっちゃった」

　頭を撫でられて、嫌な気分になることは絶対にない。でも、クラウディアさんとの物理的な距離がもの凄く縮まって、クラウディアさんの匂いがまた。すごくドキドキして、いてもたってもいられない感じがする。

「ふふっ、反応もかわいー♪」

「んぅ…」

　そんな、変な声しか出ない。クラウディアさんはもの凄い美人だし、いい匂いがするし、フレンドリーだから、どうも調子が狂う。

　クラウディアさんに会ってからの私、やっぱり変だ。

　と、ここまで考えた時、ふと、時計が見えた。時刻は現在八時半。普通の日ならば出勤時刻を疾(と)うに過ぎていたんだけど、幸い今日はお店の定休日。人が少ないお店なので、お給料は日払いだし、身分証もない私を受け入れてくれた。良いお店だ。

「それじゃあ今度こそ、私、帰るね」

「えっ、あ──」

「あ、そうそう」

　とぼけるように、クラウディアさんは言った。

「私、ここの上にいるから」

　と。

「あっ、は、はい」

「それじゃ、またね」

　──それじゃ、またね。という言葉を、心の中で反芻(はんすう)させる。

　その日の夜は、よく眠れなかった。

　　　◇◇◇

　次の日。

　今日はシッカリ七時半に起きて、仕事の支度をする。身だしなみを整えて、必要なものを持って──よしっ！

「行ってきます」

　私以外誰もいないその部屋にそう告げて、私は部屋を出た。

　出てすぐに入ってきたのは、クラウディアさんの顔だった。

「あ、レティ！　今日はお仕事？」

　気軽に話しかけてもらえて嬉しい気持ちと、まだ少し気まずい気持ちが混ざり合う。それを悟らせないように、私は「うん、そうなんです」と答えた。

「頑張ってね！　応援してる」

「ありがとうございます！」

　短い会話を終えて、私は勤め先の居酒屋さんに向かった。

　日が暮れ始めて、忙しくなってきた。注文の量も多くなってきて、どうも息切れしやすくなっちゃう……。

　そんな私の目に、クラウディアさんの姿が舞い込んできた。

（へぁっ！？）

　心の中で素(す)っ頓(とん)狂(きょう)な声を出して、それが外に漏れないように抑え込む。

（ななななななんでここにクラウディアさんが──っ！？）

　と、そこまで考えて思い至った。というか、思い出した。

（そういえば昨日も来てたな……というか、ここって居酒屋さんだもんね、当たり前か……）

　なんだか動揺していた自分が恥ずかしい。

　そんな感じで、ずっと羞恥心に苛まれながら、その日の仕事を終えた。今日は忙しかったのもあったし、クラウディアさんは私が思ったよりも早く帰ってしまったから、話しかけられなかった……。

　少しの後悔を抱えながら帰路についた──のだけど。

「わぁ！」

「ふあっ！？」

　路地裏からクラウディアさんが飛び出してきた。

「あはははっ！　やっぱり、レティ、驚いた時の反応が一番かわいいなあ」

「くっ、くくくくくクラウディアさんっ！？　ど、どうして……」

「どうしてって、一緒に帰りたかったから、待ってたんだよ。この季節の夜は寒いねぇ〜。風邪引かないようにね」

　クラウディアさんはなんてことないみたいに言うけど──私の気持ちは！？　すっごく動揺してるんだけどっ！？

　そんな心の叫びが届くことはなく、クラウディアさんは私の隣で、一緒に歩いている。

「いや、下心とかはないんだよ？　でも、前、レティってば襲われかけてたじゃん？　心配でさ。知らないところでまた襲われてたら、ほんと、怖いし、寝覚めが悪いし」

　本当に優しい女性(ひと)だ──と、心の底から思う。

　　　◇◇◇

　黙って歩くのも気まずかったから、クラウディアさんと、とりとめのない、お話をすることにした。

「クラウディアさんは、どうしてこの街に？　って言っても、夢追い以外ないだろうけど……」

　そう呟いた私の横で、クラウディアさんの瞳が、一瞬、大きく見開かれた──気がした。多分見間違い。だって次に見た時、クラウディアさんは初対面の時と変わらず微笑んでいたから。

「そうだね。私も夢追い人だよ。そういう、レティは？」

「そりゃ、私も夢追い人ですよ。夢は……小説家なんです」

「小説家！　いいね」

「はい。自分でもそう思うから目指したんです。でも……」

「でも？」

「お金が足りなくて、タイプライターも、紙も買えないんです。出版するとなると、どうしても上質な紙が必要なので……幸い、万年筆はあるんですけどね」

　気づけば、色々と悩みをさらけ出していた。夢を追うことが不安だ、今のままで本当に夢を追えるのか、追えているのか、本当に夢を追う資格があるのか……それはもう、色々と。クラウディアさんからすればつまらない妄言のはずなのに、クラウディアさんは、ずっと黙って聞いてくれていた。

「もう、不安で……私が『レディ』って呼ばれる度に、どれだけ不安に思うか……」

「そっか、そっか……」

　次第に、クラウディアさんは私の背中をさすってくれるようになった。気づかないうちに、私は、泣いていたみたい。

「私は……『ドリーマー』なんだよ」

「へ？」

　急にクラウディアさんが語り始めたので、ついポロッと、裏返った声が出てしまった。それを聞いたクラウディアさんは、また笑った。

「私はね、『ドリーマー』なの。まだ、何者にもなれてない。それこそ、『レディ』にもなれちゃいないの」

　クラウディアさんは、すごく、悲しそうだった。

　………

　……

　…

　アルベルタ王国出身のクラウディア・エルフレイヤは、貴族生まれだ。しかも、伯爵位。かなりのお金持ち。

　当然、貴族であるクラウディアには、〝許嫁〟として嫁ぐ先が決まっていた。そちらは公爵位の上流階級。王家に連なる家系に嫁ぐという名誉を、クラウディアは生まれながらに持っていた。

　相手の名前は、ギルベルト・アリスティア・アルベルタ。周囲への配慮をいつも忘れない、朗らかな笑顔を浮かべる好青年だ。クラウディアとの顔合わせの時だって、謙虚な姿勢と人当たりの良い態度で、クラウディアを恋に落とした。

　クラウディアは、その出会いが、本当に運命だと思っていたのだ。運命的な出会いをした殿方と、久遠(くおん)の愛の下(もと)に、幸せな日々を送ると思っていた。

　結婚式が間近に迫った、ある夜。クラウディアは十五歳、ギルベルトは十七歳。クラウディアは既に、結婚後の生活を夢見ていた。住む家の外観、内装。朝食、昼食、夜食……と、色んなことを思い浮かべては、年相応にときめいていた。

　──それまでは平穏だったのに。

　その夜、ギルベルトはクラウディアと同棲している家を抜け出した。音と不在に気づいたクラウディアは、外に出てギルベルトを探す。家のすぐ近くに、彼はいた。しかし、様子がおかしい。

「………………どうしてだ……」

　ただ、そう呟いている。クラウディアが近くにいるのを知った途端に、彼はもっと勢いづいた。

「どうしてだ！？　どうして平気な顔をしていられる！？　僕も君も、もう未来を選べないんだぞ！？」

　急に彼が叫んだので、クラウディアは気圧されて喋れなくなった。

「え、え──」

「どうして何も疑問に思わない！？　婚約相手も、仕事も、未来も、すべて親に決められて、何が人生だっ！！」

　ひと通り叫び終えた、半狂乱の彼は、

「……………ずっと、そのままでいるつもりなら……君はもう、何者にもなれない」

　そう吐き捨てて、夜の闇に消えていった。

　後日、彼は水死体として発見された。クラウディアと同棲していた家の、すぐ近くの川の下流だ。かなり深い川だったので、溺れ死ぬには十分だったのだろう。葬式が行われて、クラウディアも出席した。

　ただ、クラウディアの中に蠢(うごめ)く感情は、「かなしい」とは無縁のものだ。「どうして」や「なんで」に近い。

　──君はもう、何者にもなれない。

　その言葉が、クラウディアの脳裏に染み付いている。こびりついて、離れない。

　彼の後を追うように、クラウディアも姿をくらました。彼の後を追おうと、同じようにして死のうとしたわけではない。間違っても、当時の彼女はそんなことしないだろう。

　──何者にもなれない。

　ただ、それを覆(くつがえ)すために、雲隠れしたのだ。金だけはあったので、世界中を放浪した。色々な仕事を経験した。

　──しかし、彼女が明確な〝何者か〟になることはできなかった。

　………

　……

　…

「とまあ、ざっくり言うとこんな感じ」

　そんな過去が──と、私は驚愕する。どちらかというと飄(ひょう)々(ひょう)としているクラウディアさんに、そんな重い過去があるだなんて……。

「あ、ごめんね？　なんだか、すごく重い話になっちゃった」

　その意外性が、私の心を締め付ける。

　そして、思ってしまう。もしかすると、我慢しているだけで、話している最中の、寂しそうな、悲しそうな表情(かお)のクラウディアさんが、本当の彼女なんじゃないか、と。

　そういう顔は、話している最中も、一瞬しか見せなかった。だからこそ、より、そう思ってしまう。

　そんなお話をしていたら、いつの間にか家に着いていた。

「それじゃ、レティ、また──」

「待って！」

　反射的に、なぜか、また、呼び止めていた。

「……上がって、行って、ください」

　それだけ言って、クラウディアさんを、も(・)う(・)一(・)度(・)家に上がらせた。

　一緒に夜食を食べて、たくさん、お話をした。

　今の状況、過去の話、果てには愚痴。

　次第に、私達の距離も縮まっていった。

「今日は、泊まって…行きませんか？　私──」

「うん、わかった」

　そのまま一緒にお風呂に入って、一緒に寝ることになった。狭いベッドの中、二人で話し合う。

「私……また、旅に出るよ。やりたいこととか、夢とか、ここじゃ、あんまり追えなかった」

「……」

「大丈夫だよ、心配しないで。お金と身体能力だけはあるから」

「私……私…」

「ん？」

「クラウディアさんに…行ってほしくない…」

　ずっと、思ってたんだと、気付いた。家で目覚めて、クラウディアさんの顔を見たときから、ずっと。

「え？」

「一緒に住もうよ、クラウディアさん！　きっと私達なら、上手くやれる！　私達、〝夢追い人〟同士だもん！」

「い、いや──」

「それに私、クラウディアさんのこと、好きです！」

「へ？」

　素っ頓狂な声を出したクラウディアさん。次の瞬間には、ほんのり、頬が薔薇色に染まっている。

「ね？　一緒にいましょうよ。一緒に暮らしてるうちに、クラウディアさんの〝夢〟も見つかるかも──」

「……無理だよ」

「──え？」

「無理、なんだよ。一定の場所に留まり続けると、親に見つかるかもしれない。足取りを掴まれたら、もう、こういうことはできなくなる」

「あ……」

「だから……嬉しいんだけどね。レティに、好きって、言ってもらえるのは。そういう友達が増えるのは、嬉しいし」

　そういう友達──という言葉が、私には随分と軽く感じた。軽すぎる言葉に、聞こえてしまった。

「本気、なんですよ」

「え？」

「友達として、じゃないです。私の〝好き〟は──」

　その先の言葉を口にすると、クラウディアさんは、言葉が紡げなくなったようだった。

　──実行するなら、今しかない。

　──軽率だと、思われるかもしれない。

　──確実に迷惑だし、軽い女だって、変な女だって、そう思われるかもしれない。

　でも、私は、クラウディアさんが、ギルベルトさんとの出会いを〝運命〟だと感じたように、私も、クラウディアさんとの出会いを〝運命〟だと思った。

　そう思ったら止まらなくなって──私は、クラウディアさんに一度だけ、接吻(くちづけ)をした。

「れ、レティ…！？」

「本気だって、言ったじゃないですか」

　私は、クラウディアさんを優しく抱きしめる。すると、クラウディアさんも抱きしめ返してくれた。

「クラウディアさん…」

「レティシア…」

　見つめ合って、私はようやく、自分が何をしたのか思い知った。我に返った、とも言うかもしれない。途端にもの凄く恥ずかしくなるけど、もう後戻りはできない。

　それから私達は、たくさん、口づけを交わした。まるで、恋人同士みたいに。その時間が私は果てしなく幸せで……クラウディアさんと出会ったのは、本当に運命だったんだって、そう思った。

「クラウディアさ──んっ」

　クラウディアさんは、また、口づけをしてくれた。

「レティ…ふふ、かわいいなぁ」

　頬が、焼けるように熱かった。

「──もう、寝ようか、レティ」

　夜もすっかり更けていたので、クラウディアさんに言われるがまま、クラウディアさんの隣で寝た。

　………

　……

　…

　夢を、見た。

　金髪の少女。自分よりも幾つか歳が上の、大親友だった。

　ちょうどクラウディアと同じような、真紅の瞳を持つ少女。その少女は、貴族生まれ。公園で孤立していたところ、レティシアと出会う。

　二人とも、お互いの名すら知らない。レティシアは彼女をカトレアと、彼女はレティシアをココアと呼んだ。

　一緒に遊び、一緒に笑って、泣いて、怒られて。もう、姉妹のような関係性になっていた、少女がいた。

　しかし、いつしか、会わなくなった。

　何があったのか、わからない。けれど、パッタリと、会う機会がなくなった。

　その少女に会うために、話すために、また同じように遊ぶために。

　レティシアは、全てのしがらみを無視して、家を飛び出し──

　………

　……

　…

　そこで、私は目が覚めた。

　隣に、クラウディアさんはいない。起き上がってベッドから降りて、テーブルを見ると、包みと一緒に手紙があった。

『レティシアへ

　ごめんね。私はやっぱり、旅に出ます。一緒にいられなくて、ごめんなさい。

　レティに〝好き〟って言ってもらえたこと、かなり、救いになったよ。私はずっと、何者にもなれなかったけど、あの時、あの瞬間、私は、レティの〝好き〟になれたんだって。

　直接〝さようなら〟を言えなくて、ごめんね。だって、直接言ったら私、泣いちゃうだろうし。レティも私を、全力で呼び止めるでしょ？　そしたら私、せっかくの決意をなかったことにして、レティに従っちゃう。だから、ごめんね。

　それは、私からのささやかなプレゼント。それで、しっかり夢を追うんだよ。

　クラウディアより』

　急いで包みを開けると、中には高級そうなタイプライターと紙のセット。

　私は考えるより先に家を飛び出した。ブーゲンビリアの正門を通って、真っ直ぐ、道を走る。

　走って、走って、走って、走って、走って、一つの馬車が見えた。窓から、靡く、クラウディアさんの金糸の髪が見えた。

「クラウディアさーーーーーーーーーんっ！！」

　心の底から溢れる声を、喉を通して伝えようとする。

　馬車の窓から、クラウディアさんが、身を乗り出した。

「私っ！！　ちゃんと、夢を追いますからーーーっ！！　クラウディアさんも、夢を追って、それで──」

　苦しい、喉が痛い、疲れた。

　それでも、私は、伝えたい。

「それで、また！！　またいつか、会えたら！！　時間が、あったら！！」

　クラウディアさんの顔は、長い金髪に遮られて見えない。

「また、お話しましょう！！　それまで、待っていてくださーーーーーいっ！！」

　最後の最後に、お腹の底から目一杯声を出した。クラウディアさんはうんともすんとも言わないし、顔をこちらに向けてはくれなかったけど、それでも、届いたんだと、そう思う。

　そう、信じる。

　だって私は、クラウディアさんに応援されてるんだ。なら、答えなきゃ。

　立派な小説家になって、クラウディアさんにまた会った時、「ちゃんと、夢を追えてるよ」って、自慢できるようにしなくちゃ。

　──待っててね、クラウディアさん。

　　　◇◇◇

　ある時、ある場所。

　人が入り乱れる雑踏の中で、ココアブラウンの髪が揺れた。

　彼女は、最近有名になり始めた新米小説家。代表作の『夢追いのふたり』という、彼女の経験談を元に書いた小説がミリオンセラーを記録し、一躍有名人となった期待の星だ。その素顔は隠されていて、様々な噂が飛び交っている。『傾国の美女』だとか、『幼い天才小説家』だとか。的外れだが、本当に様々な噂が飛び交っているのだ。

　対して、現実の彼女は。ココアブラウンの長い髪を三つ編みにしていて、眼鏡をかけ、純白のケープがついた濃紺のワンピースを着こなす、一見すると地味めの、普通の女の子だ。しかしそれでも、整った顔立ちをしていることは否めない。

　今日の彼女は、新しい原稿を出版社・担当編集者に見せに行き、諸々の改善点や変更点を相談した帰りだ。彼女と担当編集は、両者ともに独創性を持つ者だったので、それはもう長い間語り合っていた。故に、時間もかなり遅くなってしまったようだ。

　その少女の名は、レティシア・ブーゲンビリア。

　そうして、自身の家に帰る途中の、雑踏の中で。彼女の綺麗な紫水晶の瞳が、ある人物を捉えた。

　まばゆい金糸の髪を靡かせて、美しい真紅の瞳を持つ美女だ。通りかかる人々は、皆、一度はその女性に目を奪われる。

　ただし、レティシアだけは違う。

　目を奪われる点では同じだが、内に秘める想いが、根本的に違うのだ。

　ずっと、探し求めていたような、恋い焦がれているような瞳で、レティシアは彼女を見る。そんな彼女もまた、レティシアを、いい意味で信じられないものを見る目で見た。

　そうして、少し遠慮がちに、レティシアは言う。

「時間、ある？　あるなら、少し、お話しない？」

　それに対して、目の前の女性は。

「──喜んで、レティ」

　そう、答えた。

「私、ちゃんと、小説家になれたよ」

　片や、文字を紡ぎ感動を届ける者。

「知ってるよ。有名だもん。天才新米小説家〝レティシア・ブーゲンビリア〟ってね」

「面と向かって言われるとやっぱり恥ずかしい……そういう、クラウディアさんは？」

「私？　私はね……なんと、女優さんになっちゃった」

　片や、美を以(もっ)て人物(ひと)を演じる者。

　これは、夢を追った二人の、歪で、儚い、夢幻のような物語。

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　どうも、暁悠です。
「夢追いのふたり」、如何でしたでしょうか。
　夢を追った二人。片や、文字を紡ぐ夢を叶えた者。片や、自分という存在を作り出した者。二人は〝出会い〟と〝恋〟を通じて、互いの未来を切り拓きました。
　そういうことを書いたのに、作者には特に『これを読んで、こう感じてほしい』という考えは一切ありませんでした（笑）。あるとすれば、細(ささ)やかに、これを読んだ人が『よしっ』と、『頑張ろう』と思ってくだされば、と思った次第、でしょうか。
　夢を追うことは、果てしなく怖く、道が見えないものです。そういった恐怖、焦り、不安は、夢を追うならば必ず感じるもの──とわかっていても、なかなか払拭できないものです。
　なので、これを読んだ人が、レティシアとクラウディアのように、誰かとの出会いを通じて、不安や、恐怖すら糧にして、夢を追い、叶え──人生を謳歌することができたなら……と、そう思います。
　長くなりましたが、これからもちょくちょく、こういった単発作品を出そうかと思っております（実現するかは、また別として）。投稿できた暁には、是非とも読んでいただければ幸いです。
　それでは、またどこかで。