疾風走破と黄金姫

第二話 燃え残った報告書

応接室には、紙の擦れる音がかすかに響いていた。

クレアは椅子に深く腰掛け、腕を組んでいる。

ラナーは向かい側で、机の上に積まれた報告書を一枚ずつ並べていた。

「……趣味悪いわね」

「何のことでしょう？」

「分かっててやってるでしょ」

ラナーは答えず、一枚の羊皮紙を取り上げた。

「モモンさん。漆黒の鎧。剣士としての技量は稚拙だが膂力は戦士長以上の可能性も。クレアが正面からの戦闘を避けるべきと判断する程度。

　ナーベさん。魔法詠唱者。少なくとも第五位階以上を容易に扱う。両名とも出自不明」

次の紙。

「ズーラーノーン所属、カジット。旧知の人物、死霊系魔法を扱う魔法詠唱者。推定第六位階相当まで扱う。

　非常に強力ですね。うまく駒にできたら良かったのですが」

「忠誠心があるようには見えなかったから状況次第だったかな。まあ、今回は厳しかったね」

「同じく、ヴィエラ。吸血姫で近接戦闘のスペシャリスト。加虐性が非常に強い異常者。モモンに圧殺されたと。

　腐肉の巨人グロムの方はナーベに消し炭にされる。この二人とはズーラーノーンでの接触はなかった。

　幹部としての噂程度には情報を持っていたということですね」

「まあね。どっちも実働してる幹部ではあったから。ズーラーノーンには生きてるのか定かじゃないやつも多い」

「これらの報告は至極真っ当ですね」

「仕事だからね」

また一枚。

「アインザックさん。冒険者組合長としての能力、性格、交渉上の癖。

　リィジーさん。薬師としての技能、孫への執着、金銭への反応。事細かに調べましたね？」

そして、一枚の紙を机の中央へ置く。

ンフィーレア・バレアレについての報告書。

『若年ながら優秀な薬師。祖母リィジーの後継候補。施療所運営に不可欠』

『性格は温厚。危険性なし』

『薬学知識は極めて高い。継続的な協力関係を推奨』

それだけだった。

「十分じゃない？」

「いいえ」

「何が足りないのよ」

「評価です」

「書いてあるでしょ。優秀な薬師。危険性なし」

「それは表面上の役割と印象です」

ラナーが紙を指先で整える。

「あなたは、役に立たない人についても、役に立たない理由を書きます」

「……褒めてる？」

「ええ、とても」

クレアは眉間に皺を寄せた。

「戦えないなら、どの程度戦えないのか。嘘をつくなら、どんな時に嘘をつくのか。

　あなたは善悪より先に、そういうものを見るでしょう？」

「仕事だからね」

「ですから、ここだけ妙なのです」

どれも間違ってはいない。

だが、クレアが人間を見る時の癖があまり感じられない。

「この方についてだけ、あなたは途中で評価を止めているように見えます」

「考えすぎよ」

「そうでしょうか」

「薬師よ。戦う人間じゃない。書くことがなかっただけ」

「では、リィジーさんは？」

「婆さんは怖いから」

「ンフィーレアさんも怖いかもしれませんよ？」

「どこがよ」

「分かりません」

ラナーは微笑んだ。

「あなたが書いていないので」

クレアは舌打ちした。

完全に遊ばれている。

ラナーはまだ答えを知らない。

少なくとも、タレントの内容までは。

だが。

何かがある。

そこまでは確信している。

「……ずっとこれ調べてたわけ？」

「様々な可能性を考え、気をつけて見てはいました」

「あんたのそーゆーとこほんと嫌い」

「知っています」

ラナーは楽しそうに紅茶を口へ運んだ。

＊

プレアデス商会との騒動が収まった夜。

ラナーの頭に残った違和感は、ひどく小さなものだった。

なぜ、彼女たちはンフィーレア・バレアレ本人を求めたのか。

優秀な薬師。

それだけなら理解できる。

だが、プレアデス商会の技術は、彼の薬学など必要としていない。

あの商会は、人間の常識では考えられない精度で、ゴミを価値ある品へ変えてみせた。

そんな者たちが、若い薬師一人へ執着する理由。

さらに。

その要求を口にした瞬間。

クレアは、ほんの僅かに反応した。

目線。

呼吸。

指先。

普通なら見逃す程度の変化。

だが、ラナーは見逃さなかった。

情報のない場所を。

クレアの報告は文章こそ雑だが、必要な情報を嗅ぎ分ける能力は高い。

危険。利用価値。敵意。執着。人間関係。

彼については……

＊

「何を隠しました？」

ラナーは、とうとう迂回をやめた。

クレアは鼻から息を吐く。

「何も」

「そうですか」

「そうよ」

「では、そのように扱いましょう」

「……は？」

予想していた言葉と違い、クレアは眉を上げた。

ラナーは報告書をひらりと持ち上げる。

「危険性なし。特筆すべき能力なし。薬師としてのみ有用。そういう人物として扱います」

「……」

「今後、必要が生じた場合には、私の方で改めて調べますね」

クレアの指が止まった。

「何を？」

「何でも」

あっさりした返事。

「出自。魔法適性。そしてタレント。人間関係。他国との取引や関係。プレアデス商会がなぜ関心を持ったのか」

「待ちなさいよ」

「何でしょう？」

「勝手に調べる気？」

「何もないのでしょう？」

ラナーが首を傾げる。

「でしたら、問題はありませんよね」

クレアは睨みつけた。

数秒。

ラナーは急かさない。

この女は、こういうところが一番嫌いだ。

逃げ道がないと知っているから待てる。

「……性格悪い」

「それも知っています」

クレアは窓の外へ目を向けた。

既に夕日は沈みかけている。

石造りの街並みが、赤から藍へ変わっていく。

昼間。

硬い黒パンを二人で齧った。

『一人で食べるの寂しいじゃないですか』

馬鹿みたいな言葉。

あんな男が。

自分の持っているものが何なのかも知らず。

「……才能よ」

「はい？」

「タレント」

ラナーの表情から、笑みが消えた。

ほんの僅かに。

それだけで十分だった。

「ンフィーレアには、ものすごいタレントがある」

「内容は？」

「どんな魔道具でも使える」

「……どんな？」

「職業も、信仰も、使用条件も無視して。少なくとも本人はそう言ってた。実際、神官じゃなきゃ動かせない杖を使った」

ラナーが動かなくなった。

数秒。長い沈黙。

その頭の中で何が繋がったのか。

考えるまでもない。

叡者の額冠。

巫女姫。

法国。

そして。

ぷれいやー。

「いつ知りました？」

「エ・ランテルに来て少ししてから」

「なぜ報告しなかったのです？」

「……」

答えは簡単だった。

政治的な理屈などない。

未来予測でもない。

戦略でもない。

「嫌だったから」

「何が？」

「あんたに教えるのが」

ラナーの瞳が僅かに細くなる。

クレアは睨み返す。

「あんたは利用するでしょ」

「ええ」

迷いすらなかった。

「叡者の額冠を試します」

「……でしょうね」

「もし本当にあらゆる魔道具を使用できるのであれば、法国が秘匿している遺物でも使えるはず」

「だから黙ってたのよ」

「合理的ではありません」

「知ってる」

「世界の外から来る存在へ備えるという目的から見れば、極めて重要なことです。高位の情報魔法も使えるでしょう？」

「知ってるって言ってるでしょ」

クレアの声が少し強くなった。

ラナーは黙る。

「分かってるわよ。それくらい。あんたに言えば調べられる。

　法国のことも、ぷれいやーのことも、今よりずっと早く分かったかもしれない」

「では？」

「でも嫌だった」

吐き捨てる。

「あいつは薬師であたしは治癒師、それで十分だと思ったのよ」

昼間の光景。硬いパン。どうでもいい会話。

「自分から言ったのよ。もっと人を助けたいって。

　私の負担を減らしたいって。そのために自分のタレントを使いたいって」

「……」

「馬鹿でしょ。あんなもの見せたらどうなるかも知らないで」

クレアは笑おうとした。

「便利な道具よ。あいつは」

「……」

「法国なら絶対に放っておかない。あんただってそう。プレアデス商会だって、実際に欲しがった」

「だから、書かなかった？」

「巫女姫はもう見たくない」

クレアは一瞬だけ目を閉じた。

冠を被せられた少女。

最後には何の役にも立たない子供へ戻って死んだ少女の顔が、一瞬だけ浮かんだ。

「使えるからって、使い潰していい理由にはならないでしょ」

静かな声だった。

ラナーは何も言わない。

「だから報告書にも書かなかった。書けば、あんたは気付くと思ったから」

「なるほど」

ラナーは机の上へ目を落とした。

「私を欺いた」

「そう」

「私があなたへ与えた信頼を利用した」

「そうね」

「私の計画を妨げた」

「……そうよ」

一つずつ。

逃げられないように置いていく。

クレアは目を逸らさなかった。

「後悔していますか？」

「してない」

「そうですか」

ラナーは紅茶を一口飲んだ。

「では、一つだけ確認します」

「何よ」

「ンフィーレアさんは、このことをご存じですか？」

「……何を」

「あなたが彼について何を隠したのかを」

「知る必要ないでしょ」

「なぜです？」

「危ないからよ」

「誰にとって？」

「……」

クレアの眉が動く。

「本人が知ったら、余計なことするかもしれない。あいつ、研究馬鹿で好奇心の塊だし」

「もし、危険を知ったうえで、それでも試したいと言ったら？」

「止める」

「誰が？」

「私がよ」

「そうですか」

ラナーは、それだけ言った。

責めるでもなく。

呆れるでもなく。

ただ一度、頷いた。

「何よ」

「いえ」

「言いたいことあるなら言いなさいよ」

「クレアが決めるのですね」

「……」

クレアは返事をしなかった。

「法国も、そう言うのでしょうね」

「一緒にするな」

低い声。

ラナーは否定しなかった。

肯定もしない。

「私は、あいつを守った」

「ええ」

「法国とは違う」

「そうかもしれません」

「何、その言い方」

「私には決められませんので」

ラナーは報告書を指先で撫でる。

「私は、報告されていれば使ったでしょう」

「……」

「あなたは、それが嫌で隠した」

「そうよ」

「でしたら、私に任せたくなかったのでしょう？」

「当たり前でしょ」

「では、クレアにも任せない方が公平ですね」

一瞬。

クレアは意味が分からないという顔をした。

「は？」

「本人に決めてもらいましょう」

「……あんた、本気？」

「ええ」

「ンフィーレアに全部言うの？」

「クレアが」

即答。

「何で私なのよ」

「私が言う理由もないので」

「処罰？」

「そう呼びたければ」

ラナーは可愛らしく微笑む。

「もっと他にあるでしょ。報告役から外すとか」

「その方が楽でしょう？」

「……」

「ですから駄目です」

やっぱり性格が悪い。

クレアは頭を抱えた。

「何をどこまで言えばいいのよ」

「全部です」

「全部？」

「タレントがどう利用され得るのか。法国が知れば何をする可能性があるのか。

　私へ報告していたなら、私が何をしたのか」

ラナーはそこで一度区切った。

「そこは、きちんと伝えてくださいね。

　私が言えば、私に都合よく誘導するかもしれませんよ？」

クレアは口を開き。そして、閉じた。

「それから」

「まだあるの？」

「なぜ、クレアが隠したのかも」

「……それ要る？」

「本人が決めるためには、必要では？」

「……」

クレアは目を逸らした。

厄介だった。

法国の話も。

ラナーの話も。

ナザリックの話も。

全部、まだいい。

一番言いたくないのは。

自分が勝手に心配して。

勝手に怒って。

勝手に黙ったことだった。

「明日で構いません」

ラナーは報告書を束ねた。

「話してください」

「……あんたも来る？」

「いいえ」

「何でよ」

「あなたが選んだことですもの」

クレアは立ち上がった。

扉へ向かい、途中で振り返る。

「姫様」

「はい？」

「怒ってないの？」

「怒っていますよ」

「そうは見えない」

「怒鳴ればよろしいですか？」

「それはそれで嫌」

「難しいですね」

困ったように笑う。

クレアは舌打ちして、部屋を出た。

＊

翌朝。

バレアレ薬店の前。

クレアは立っていた。

朝日が眩しい。

通りには既に人がいる。

パン屋の窯から煙が上がり、荷馬車が石畳を軋ませて通り過ぎていく。

いつもなら何の躊躇もなく開ける扉。

そこへ手を伸ばして。

止まる。

昨日までなら。

黙っていればよかった。

知らなければ、ンフィーレアは薬師のままでいられる。

そう思っていた。

だが。

それを決めたのは、誰だ。

クレアは顔をしかめた。

「……くそ」

剣を抜く方が、よほど簡単だ。

化け物へ突っ込む方が。

人を殺す方が。

ずっと。

一度だけ大きく息を吸う。

そして。

扉を叩いた。