鬼切与力つなもり事件帖

第二百十二話 道切り提灯

　夜四つの鐘の音が、寺町の方から響き渡る──。

　巳之助は網小屋の戸口の脇、外壁に背を預けてしばし浜を見ていたが、長い回想から意識を戻すと、その壁から背を離した。

　東海道に沿って建てられた家並みの裏手には細道が這うように続いている。灯を持っていては、細道の上から気配を辿られる。巳之助たちは網小屋の灯を吹き消して往来を待った。

　──やがて、その細道の上に提灯が一つ灯る。

　灯は三つの影を仄かに照らしながら、ゆっくりと下りてきた。提灯を提げて先を行くのは、奉公人のなりをさせた若い衆。続く背の高い影が、神奈川湊の船主役であろう。その後ろの小柄な影の手には風呂敷包みが一つ。身請けされて湊へ発つ女の荷としては、驚くほど少ない。

　――細道の半ばで、灯が止まった。

　三人の前に、石垣の陰からもう一つの影が躍り出た。件の浪人と思しき男の怒声が上がり、奉公人の持つ提灯が大きく揺れて地に落ちて火の玉となる。役者の助けを請う悲鳴じみた声。それから、泡食って逃げていく二人分の足音──。

　うまいものだ、と巳之助は思った。芝居の舞台を降りても、芝居の腕とは落ちないものなのか。

　地に落ちた提灯は見る間に燃え上がり、その火の明かりの中で、小柄な影が浪人へ縋りついているのがチラリと見えた。浪人が燃え残りを草履で踏み消し、細道は再び闇に沈んだ。

　遠くから砂を踏む音が二つ──火を灯すことなく浜の網小屋の方へ下りてくる。星明かりに、浪人が女の肩を抱いているのが見えた。別に、逃げるための舟を回してあるとでも言ったのだろう。海から発てば行方は追えず、追っ手もつかない、と。

　巳之助は戸口から離れ、網小屋の奥へ移った。

　火の落ちた手燭を持ち、筵の上に腰を下ろす。土間の隅の火鉢には、灰をかけた炭が仄かに息づいている。頬の裂けた男が戸の脇に身を寄せ、袋担ぎの男が気配を殺すように奥の暗がりに同化する。

　砂を踏む足音が近づいてくる──。

「──中で待ってな。外の浜風を浴びるよりはましだろう。じきに迎えの舟が来る」

　ぶっきらぼうでありながら、気遣いも感じられる声。

　浪人が戸を開き、「迎え？」と戸惑うお駒の背をそっと押してやると、星明かりを背にして女が中に入ってきた。なるほど、手慣れた調子である。

　浪人が後ろ手に戸を閉める。網小屋の中は闇──お駒の息遣いが心細げに揺れた。ただ、小屋の中に何らかの気配、人の息、臭いを感じ取ったのだろうか──。

「……だ、だれ……だれか、いるの……？」

　お駒が小声で闇に声を掛け、巳之助は火箸で灰を掻いた。埋めた炭が赤くほどけ、暗闇に赤い点が灯る。その火を手燭の芯へ移した。

　灯の中に白粉を薄く刷いた顔が浮かんだ。その目が手燭を持つ巳之助を見る。風呂敷包みを胸に抱いた指が固まってゆく。

　お駒もまた、巳之助と同じように覚えているのだ──五年近く前、在の祭りの晩から品川まで連れてこられ、巳之助の目利きによって汐見屋へと入れられた日のことを。

「……なん、で……」

　お駒の声が震えた。背後の浪人を振り返る。

「だ、旦那……？たすけ……この人……あたしを、汐見屋に入れた……なんで……こんな、ところに……」

　浪人は答えず、縋りかけたお駒の手を、無造作に払った。その顔には酷薄なものが浮かんでいた。

「だ、だんな……？」

「もう旦那はよせ。分かってるんだろ？」

　騙されたってよ──。浪人は懐手をして、お駒を見下ろした。

「残念だったな」

　お駒の喉が、ひゅっと鳴る。

「女郎の頼み事を真に受ける浪人がどこにいる。心付けを貯めて、俺を雇って、迎えの途中で逃げ出す。たいした知恵と度胸だ。船主を怪しんだまではよかったが、肝心の俺の正体は見抜けなかったな」

　浪人は喉の奥で笑った。

「つくづく運の悪い女だ」

　お駒は身が竦んで動けなかった。顔から血の気が引いていくのが分かる。抱いていた風呂敷包みが指の間からずり落ちて、土間に転がった。

　戸の外で砂を踏む音がした。船主役が着物の裾を払いながら入ってきて、奉公人役をしていた若い衆がその後ろに続いた。

「随分と手荒くやってくれたじゃねぇか。石垣で肘を擦りむいちまった」

「いい芝居だったぜ。腰の抜かしっぷりなんざ、流石は舞台に立っていただけはある」

　演技を褒められた役者崩れは、まんざらでもなさそうに鼻をこすった。二人の笑い声が狭い網小屋の中に籠る。

「……う、そ」

　お駒の唇が動いた。

「うそ、でしょ。ねぇ、だんな……冗談だって、いってよ！」

「心付けは、有難く貰っとくぜ」

　浪人は懐をポン、と軽く叩いてみせた。お駒が爪に火を灯すようにして貯めた、あの金子がそこにある。

　お駒の表情が歪み崩れた。それまで女郎として気張ってきたものが一度に剥がれて、下からまだ二十の娘の素顔が出る。

「や……やだ。やだっ……あたし、まだっ」

　お駒が戸口へ駆けようとした。

　頬の裂けた男が引き戸に足を掛けて開けられないようにし、袋担ぎの男が暗がりから腕を伸ばして、その帯を掴んで力一杯引き戻す。お駒の身が強く引かれ、物のように跳ねた。倒れかけた体を、袋担ぎの男が土間すれすれで抱き止める。

「あまり手荒にするな」

「へぇ」

　揺さぶられたお駒の髷が崩れ、簪が一本、筵の上に転がる。

「はなして……はなしてよっ」

　お駒が爪を立てて暴れる。袋担ぎの男の頬に赤い筋が走った。男は顔をしかめたが、舌打ち一つで堪え、お駒の両の手首をまとめて掴んだ。節くれだった大きな手が、細い手首を枷のように押さえている。力はさほど込められていない。だが、お駒がどれほど身を捩っても、その拘束は解けなかった。

　それまで座りながら事の成り行きを見ていた巳之助が立ち上がる。

　お駒が巳之助を見上げた。何か言おうとして、唇がわなわなと震えている。助けを乞うているのか、呪っているのか……言葉は聞き取れなかったが、怯えと絶望だけは確かに瞳に映っていた。

　巳之助は、お駒を感慨深げに眺めた。

　十四、五の娘の目利きをし、汐見屋に入れておよそ五年。苦界の灯の下で、この女は見事に咲いた。恐れの映る目にさえ灯の下で磨かれた艶があり、その儚さとも言える美が胸を打ち、巳之助の慈しみの情動を刺激した。

　――要らぬ傷をつけたくはない。

　巳之助は筵の上の簪を拾い上げ、崩れかけた髷に挿し直してやった。お駒の体が、びくりと強張る。

「顔に傷をつけるな。せっかく美しく開花した才だ。傷をつけることこそ罪深いとは思わないか」

「へぇ」

　巳之助は懐から手拭いを出し、頬の裂けた男へ放った。

「それで口を塞いで、手を縛れ。大声を出されると、浜に響く」

　細く裂かれた手拭いが手首に回され、頬の裂けた男は言われた通り括る。余った手拭いが猿ぐつわのように噛まされ、お駒の悲鳴がくぐもった。

　巳之助が乱れた裾を整えてやり、頬の裂けた男が己の半纏を脱いでお駒の肩に掛けてやった。お駒は筵の上に座らされたまま、その体を小さく震わせ続けている。

「潮が引き始めたら、舟を出す」

　巳之助は戸口の方へ目をやった。

「石も一緒に積んで、沖の船まで運ぶ。始末は船の上でやって、江戸浦の外に送る。満ち潮に乗ってまた戻ってこられてはかなわんからな」

　二年前のしくじりを思い出し、気分が少々重くなった。

「それと……苦しませるな。苦しみ歪んだ顔よりは、綺麗なまま送ってやりたい。それが手向けだ」

「心得ておりやすよ」

　頬の裂けた男が、いつもの愛想のよい顔で頷いた。

　それから頬の裂けた男は戸を細く開け、浜を窺った。潮は網小屋の手前まで寄せ、じきに下げ潮が始まる。遠浅のこの浜で舟を着けられるのは、桟橋寄りの澪の深みだけである。干潟が顔を出す前に、その澪を伝って沖へ出なければならない。潮の引きかける今が頃合いであった。

「おう若ぇの、先に行って桟橋の舟を出す用意をしてきな。役者の兄さんも、一緒に沖へ出てもらうぜ。湊へ帰ったはずの旦那が、宿場をうろついてちゃ具合が悪い」

　身請けの旦那は、引き潮に合わせて浜から小舟を出し、沖に待たせた船へ乗り移って、そのまま神奈川湊へ帰る──。汐見屋の主の周辺には、そう触れ込んである。年の瀬に湊を空けておけぬ船主なら、夜の潮で発つのも不思議はない。

　船頭を兼ねた勘蔵のところの若い衆が頷いて出ていき、役者も肩をすくめて後に続いた。

「そろそろ俺たちもでましょうか。先導しますよ」

「あぁ。お駒に叫ばれないように注意しろよ」

「分かってますって」

　袋担ぎの男がお駒を肩に担ぎ上げた。猿ぐつわをされたお駒がくぐもった声を上げる。頬の裂けた男が提灯を持って、戸を大きく開けた。

　──潮の匂いと凍てた風が、一度に流れ込んできた。

　巳之助が先に立って網小屋の外へ出て、頬の裂けた男が三人を先導する。

　四人分の足が、砂浜をザクザクと踏む。

　しかし、ふと提灯を持つ頬の裂けた男の歩みが止まる──闇夜に響くのは波音ばかり。網小屋と桟橋の間、澪の舟へ向かう浜の道に、人影が一つ立っていた。星明かりの下、ボウッと夜よりも濃い影が一つ立っている。

　男が提灯の灯りを掲げ、闇の奥を見通そうと目を細める──。影の足元には、黒い塊が二つ転がっていた。背格好で役者と船頭。先に行かせた二人が何者かに倒されたとみえる。

　立ち塞がる影の背はさほど高くない。襷で袖を絞り袴を上げて、股立ちを高く取っている。額に巻いた鉢巻だけが星明かりの下でうっすらと白い──。腰には大小。下げた右手の先には短い棒の影が伸び、その根元に鉤が一つ突き出ているのが薄らと見えた。

　それは十手、のようであった。

　──何者だ。

　巳之助が警戒に視線を強める。

「おや……どちらさんで。夜更けの浜で通せんぼとは、穏やかじゃありやせんね」

　頬の裂けた男が低く問い、その後ろで、浪人が鯉口を切る音がした。

　影は答えない。

　ただ、一歩、前へ踏み出すのみ。

　迷いのない足どりだった。下げていた右手が上がり、十手が肩をトントンと、叩く。

「──火付盗賊改方」

　低い声であった。張り上げたわけでもないのに波音を割って声が通る。

　その名乗りを合図としてか浜の四方で笛が高く鳴り、提灯の灯りが一斉に雪崩れ込んだ。砂浜に伏せていた捕り方の影が立ち上がり、火が、右から、左から、網小屋をユラユラと囲む。そのどの提灯にも黒墨で「火盗」の二文字が記されている。

　灯の端が影の顔を照らし出す。まだ若い男であった。

　お駒が男の姿を認める。袋担ぎの肩の上でお駒の体が跳ね、猿ぐつわの奥から声にならない声が漏れる。

「同心、田沼新吾」

　男の目が一度だけお駒に向き、すぐに巳之助へ戻った。

「その女、返して貰う」

　周囲は完全に囲まれ、勘蔵の船宿周辺も無数の提灯が取り囲んでいる。用意されていた舟の傍でも火盗の提灯が揺れ動き──逃げ道は、とうに塞がれていた。

　巳之助の脳裏に、賭場で見かけた源太の姿がよぎり、背筋に冷たいものが走る。

　──火付盗賊改。

　もしも計画の妨げになるとすれば、あの男だと思っていた。辰五郎の出入りがあるのなら、真っ先に踏み込んでくるのは六尺の上背を持つ、あの得体の知れない男であろうと。

　──もしや、辰五郎が攻めて来なかったのは……

　源太という辰五郎の用心棒。あの男が御用改めを見据えて、辰五郎の出入りを抑えていたのだとしたら。

　そして、目の前に立っている男──。

　『聞けば、もう一人、一本差しの浪人が馴染みで通ってきちゃいるそうだがな。肩を庇ってて、刀なんぞ振れやしねぇんだと。お駒が自分でそう言っていた』

　『汐見屋でちょっとした騒ぎがあったんだ。女郎が馴染みの浪人を座敷から叩き出してよ。匂い袋まで投げつけて、それはもうすげぇ剣幕で』

　旅籠の浪人の声、若い衆たちの噂が耳の奥で蘇った。お駒に座敷を叩き出された、一本差しの客。

　──まさか、ずっと潜り込んで……

「巳之助並びに、その一派。貴様らには勾引、及び飯盛女殺害の嫌疑が掛かっている。神妙に縛につけ……！」

　刀など振れやしない──お駒が頼りにならないと見限り、巳之助もまた捨て置いた男が、十手を手に己の前に立ちはだかっていた。