よくわかる日本の歴史 ～ただし、原始時代から日本にのみダンジョンがあったものとする～【第三部完】 作：Mr.ティン
【源頼光】
「長……！」
丑御前が、驚愕の声を上げた。
彼女は、その怪異を知っているようだ。
そして拙者も、その正体に思い至る。
（……あれが、父上が言っていた、怪異の長か）
人によく似た、だが明らかに狒々の相を持つ怪異。
父上に一時取り入り、そして利用しようとした者。
その狒々の相は、如何にもその様な悪知恵を巡らせそうに見えた。
その怪異の長が、不気味に笑う。
「フフフ……丑御前よ、お前はもう用済みだわい」
「長、それはどういうこと……」
困惑したように丑御前が問うも、狒々は一瞬忌々し気に顔を歪ませた。
「お前、心が揺らいだじゃろう？ そのせいで、呪もまた揺らいだわい。おかげで、もう、お前を操ることはできぬ。ならば、ここで源頼光もろとも始末するしかあるまい？」
その長の言葉に、丑御前は顔を歪める。
「呪だと……何時の間に」
「はっ！ 牛だけに鈍いわい。そんなもの、初めからじゃ！ 小娘は小うるさいからの。呪で縛っておくのがちょうどいいのじゃが……小僧の言葉がそれほどに効くとはのう」
困ったものだ、とばかりに首を振る怪異の長。
その素振りに、丑御前の顔が再び憤怒の色に染まる。
「貴様……最初から、妾を利用するつもりだったのか……」
「当然じゃ。お前の母も、同じ……男に直ぐ惑わされる愚かな女なのも、同じじゃの。何とも忌々しい」
長は、冷酷に言い放った。
「じゃから、お前の母は、お前を産んだ後、すぐに始末したのじゃ。満仲に入れ込み過ぎておったからの」
「な……」
「でなければ、お前に妙な事を吹き込んでおったろうからの。お前には、源氏への恨みを吹き込まねばならぬというのに……」
長の告白に、丑御前は震えた。
「母を……殺したのか……！」
「お前は、最初から儂の傀儡に過ぎぬ。じゃが……操れぬなら、不要じゃ。いや、むしろ邪魔極まりない。であるなら、始末するより他なかろうて」
長は、嘲る様に高笑いする。
その背後には、怪異たちが群れていた。
我らの疲弊を待っていたかのように。
だが、拙者は怒りに燃えていた。
この怪異こそが、全ての元凶。
姉とその母を利用し、父上をも利用せんとした者。
「貴様……許さぬ……！ ……ぬっ！？」
拙者は、立ち上がろうとしたが、身体が思うように動かない。
何事かと身体を見れば、いつの間にか拙者の身体に、鎖の様な瘴気がまとわりついていた。
「フフフ……動けまいよ、源頼光。貴様も、ここで終わりだ」
長が、再び矢をつがえる。
そして拙者を守る四天王に、長の背後に控えていた群れがにじり寄っていく。
だが、不意に長が何かに困惑したに周囲を見回した。
「む……？ 他にも呼んだ筈だが……」
「……？」
その視線は、我らの背後に向けられている。
拙者たちの背後に、他の怪異を伏せていたのだろうか？
だがしかし、そちらからは何も現れる様子が無い。
であれば、これは好機だ。
長の背後の怪異は、多少数が居るものの絶望すべき戦力ではない。
であれば、源氏の郎党であれば覆せる！
「綱、源氏の威を見せよ」
「心得た！」
綱が一気に怪異たちに踏み込んでいく。
そして、無数の剣閃。
綱も疲労が残っているはずだが、それを欠片も見せず縦横に怪異たちを切り捨てていく。
一方の長は、金時らに守られる拙者たちに、攻めあぐねていた。
放つ矢は、金時の分厚い鉞を貫けず、返すように季武が放つ矢が、長を追い込んでいるのだ。
「くっ……ならば、貴様らも道連れだ！」
討ち取られていく怪異たちにも焦れたのか、長が呪符を投げる。
その呪符は古寺の境内の四方に散り、妖しげに輝いた。
すると、四天王たちの動きが、明らかに鈍くなる。
「ぐっ……空気が水のような……！」
綱が呻く。
その言葉の通りに、拙者を取り巻く空気が、まるで水のように体にまとわりつき、身体の自由を奪っているのだ。
「これは……呪術による拘束か？ ……水行の術と見るが……ぬぅ」
貞光が経文を唱えるが、長の呪術は貞光の法力を以てしても容易に破れぬものであった。
「フフフ……儂の呪術は、大怪異の瘴気を込めたもの。そう簡単には破れぬぞ」
長が、勝ち誇ったように笑う。
四天王たちは、呪術に苦しめられていた。
その時、二つの影が動いた。
丑御前と、拙者だ。
「丑御前……」
「頼光……いや、弟よ」
丑御前が、拙者に言った。
「長の呪術の源は、腰につけている瓢箪だ。その中には、大怪異の瘴気の雫が入っていると、聞き及んだことがある」
丑御前の言葉に、拙者は頷いた。
「分かった。ならば、あれを砕けばいいのだな」
拙者は、傷ついた身体を押して立ち上がった。
そして、愛刀、安綱を手に取った。
「綱！ これを受け取れ！」
拙者は、安綱を綱に向かって投げた。
綱は、咄嗟に安綱を受け取り、安綱を抜き放つ。
「頼光様……これは……」
「安綱は、魔穴で数多の怪異と戦い抜いてきた。その刀身には、強い霊力が宿っている……後は、解るな？」
拙者の言葉に、綱は頷いた。
「承知！」
綱が、呪術の拘束を振り切って動く。
いや、その拘束を、斬ったのだ。
魔穴の霊力は、人にだけ宿るのではない。
武具もまた深部で使い続ければ、その内に霊力を秘めていく。
そして安綱は、多くの怪異を斬ってきた為に、その内なる瘴気に負けぬ霊力を宿すに至っていたのだ。
「なっ！？」
「遅い」
拘束を逃れた綱の速さは、まさに電光石火。
長が反応する間もなく、綱は長の懐に飛び込んでいた。
「抜刀！」
「ひっ！？」
綱の抜き打ちの一閃が放たれる。
長は辛うじて避けるものの……。
「ば、馬鹿な！？」
その狙いは、長そのものにあらず。長が避けた筈の一閃は、只の崩し。
還すように翻された刃は、狙い能わず長の腰の瓢箪を切り裂いていた。
両断された瓢箪から、黒い瘴気の雫が溢れ出る。
だが、安綱の刀身が放つ霊力に触れると、その瘴気が清められていった。
おそらく、瘴気の雫そのものの量が、瓢箪に収まる程度しか無かった為だろう。
安綱が秘めた霊力は、その一切を浄化してのけたのだ。
そして、瘴気の大元が浄化されたため、辺りに清涼な気が漂い始めた。
「な、何だと……！」
長が、驚愕の声を上げる。
その身体からも、瘴気が抜けていた。
長の力の源は、あの瘴気の雫。
それが失われたことで、長が急激に弱まっているのだ。
「今だ！ 攻めるぞ！」
季武が、矢を放つ。
矢は狙い違わず、長の肩を貫いた。
拙者には判る。あれは、肩の腱を貫いている。
最早、矢をつがえられまい。
「南無阿弥陀仏……」
「ぐあああ！」
貞光が、経文を唱えれば、法力の光が長を包み込む。
長が、苦しみの声を上げた。
瘴気に染まった者にとって、浄化の光は身を焼く炎に等しいのだ。
「おりゃああああ！」
そして金時が、渾身の力で鉞を振り下ろした。
その一撃が、長の頭から身体を唐竹割にする。
「ぎゃああああ……」
長の断末魔の声が、古寺に響く。
両断されたそして長の身体は、崩れ落ちると腐臭の様な瘴気の雫と成り果て、それすらも浄化され消えていった。
「やった……な」
「ああ」
金時が、安堵の声を漏らし、綱が応えた。
こうして、怪異の群れは討伐され……拙者は、その場に座り込んだ。
四天王たちが、拙者に駆け寄ってくる。
「頼光様！」
「大丈夫だ……傷は浅い……」
拙者は、そう答えるのが、精一杯であった。
一方で、丑御前は、呆然と立ち尽くしていた。
その心中には今、様々な思いが渦巻いているのだろう。
ただ確かなのは、彼女の心から、長年のわだかまりが抜け落ちている事だ。
拙者には、それが何となく感じ取れていた。
「母は……長に殺されていたのだな……」
丑御前が、呟いた。
そして、思い出したかのように、その頬を涙が伝う。
「妾は……ずっと騙されていたのだ……」
彼女は、膝をついた。
そして、拙者を見た。
「頼光……いや、弟よ。妾を、討ってくれ」
丑御前の言葉に、拙者は首を横に振った。
「何を言っている。お前……いや、姉上は、利用されていただけだ」
「だが、妾は怪異の旗頭として……」
「それも、長に操られていたからだろう。姉上に罪はない」
拙者は、姉上に手を差し伸べた。
「拙者と共に、都に来い。拙者にぶつけた文句は、父上にも直接言いたいだろう」
拙者の言葉に、姉上は涙を流した。
「本当に……それでいいのか……」
「ああ。姉上は、拙者の姉。源氏の血を引く者だからな」
拙者の言葉に、姉上はしばらく逡巡したものの……やがて一つ頷き、拙者の手を取ったのだった。
こうして、拙者たちは姉上を連れて、都へと戻った。
都に戻った後、幾らかの騒動はあった。
だが、拙者は父上に全てを話し、父上も姉上を受け入れたのだ。
「すまぬ……本当に、すまなかった……」
父上は、姉上に深く頭を下げた。
「父上……」
丑御前も、涙を流していた。
そして、拙者はある術者を招いた。
かつて土蜘蛛退治にて縁があった、加茂殿の弟子。
安倍晴明は、姉上の角を術で隠せないかという拙者の要望に、見事に応えてくれた。
こうして、姉上は源氏の屋敷で庇護されるようになったのだ。
一人の源氏の姫として、遇されるようになり、姉上は、本来の穏やかな性格を取り戻していった。
彼女の本来の気性は、牛の混人らしくのんびりとしたもの。
しかし、一度荒れ狂えば、拙者と相対した時の様に、猛牛の突進の如き荒々しさを見せる。
その自身の気性について、姉上はこう言っていた。
「……そういえば、以前あの長が言っていた。妾の力は、牛頭天王、ひいてはかの素戔嗚尊に通じるのではないかと」
「素戔嗚尊……」
そう言えば、どこかで聞いたことがある。
魔穴に現れるという、試練の鬼。それは、かの戦神にして三貴神の一柱、素戔嗚尊の一つの相であると。
帝の血脈と言うのは、その様な力も秘められているのかもしれぬ。
そして、その血は、拙者の身体にも流れている。
そう思うと、何とも不思議な気分だった。
このようにして、拙者には姉ができ、そして父上の過ちも、これで清算された。
父上と姉上の間は、今しばらくぎこちなさが続くであろうが、それは時が解決する事だろう。
それは穏やかな日々の到来を示す……その筈だった。
だが、拙者たちが東国に赴いている間に、それは起きていた。
とある怪異への討伐軍の、敗走。
それが、拙者たちを更なる戦に駆り立てる事を、拙者はまだ知らなかったのである。
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