世紀末都市「ふるさと」

6話 世紀末都市「二雲町」 その2

その2.神隠しの歴史

そもそも二雲町で起きる「神隠し」とはなにか。まずはその歴史について紐解いていく。

二雲町で「神隠し」が起き始めたのは、明治中期。1997年に発行された「オカルト雑誌ナー8月号」（デジタルアーカイブ:http://…）によると、「明治24年に発生した濃尾地震の影響により二雲に移住する者が急増。しかし、その3割ほどが一年以内に行方不明になっていた」という。

【明治初期から現在までの二雲町の人口推移、および行方不明者数のグラフ】

上記の図を見る通り、濃尾地震が起きて以降、人口、行方不明者ともに増加している。しかし、その原因を断定する記事はどれだけ遡れど見つからず、どれも原因不明扱いで終わっている。

大戦を生き抜いた私の曾祖母によると、「第二次世界大戦中には、赤紙を届けにきた配達員が行方不明となり、徴兵が遅れて戦争に参加できなかった者もいた」らしい。調べたところ、実際に「配達員が行方不明になった」旨の当時の記事を見つけた。

【新聞の画像を一部切り取ったもの】

発行された時期から推察するに、曾祖母が言っていたのはこの件で間違いない。

老若男女はもちろん、立場や生まれ至るまで無作為に人を隠す。その原因はいまだ明らかにされていない。

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二雲町。山の麓を切り拓いた町というだけあってか、私の家周りくらい何もない。気になるものといえば、山の中に作られた工場とか加工場くらい。

周りの住宅も軒並み古く、どの家にもどこかしらをリフォームした跡が見える。

「何にもないでしょ、ここ」

「あ、あはは…」

そんなこと言われても返答に困る。

…いや、確かに来て数秒で見飽きそうな田舎だけども。

私は誤魔化すように笑い、目を細めた叶さんをミラー越しに見る。

…やはり、ミラー越しに薄目だとよく見えない。

でも、確かに見た。強膜…目の白い部分が真っ黒に染まり、その中に血を垂らしたような赤い瞳。カラーコンタクトかと思ったが、眼球全ての色を変えるカラーコンタクトなんて聞いたことがない。

なんらかの人体実験でも受けていたんだろうか、と考えていると、後付けのカーポートが備え付けられた民家の前で停まる。

「おばあちゃん、榎代さん、先に降りてて。

私、バックが苦手でね。座席に人がいると、ぶつけそうで怖くって…」

「あ、はい」

すごくわかる。

私たちが車を降りて少し離れると、お孫さんがのろのろと車をバックさせる。

何回か微調整を繰り返す光景に死ぬほど共感していると、叶さんが私の肩を指で突いた。

「百華よ、ここいらの調査をするんじゃな？」

「え、まあ、はい」

「………そうか」

それだけ言うと、合鍵で家の中に入っていく叶さん。

なんの確認だったのだろうか。不安になるから、事前に情報を出しておいてほしい。

…いや、私が言えたことじゃないとは思うけど。

「ほれ、上がれ。長旅で疲れたじゃろ。しばらく休んでけ」

いいんだろうか、家主に許可も取らずに。

私が訝しんでいると、車から降りてきたお孫さんが声を張り上げた。

「遠慮しないで上がってってー！」

「………じゃあ、お言葉に甘えて…」

調査する時間、残るかな。

「あまり寛ぎすぎないようにしよう」と、私らしからぬ決意を抱き、叶さんに続いた。

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「お昼、まだでしょう？

よかったら、うちで食べてく？」

「あ、いえ、お構いなく…」

「ここいらに店はおろか、コンビニもないぞ。素直に聞いておけ」

「………はい」

「アレルギーはある？」

「特にないです…」

やめて。もてなさないで。くつろいじゃう。

ご飯なんていただいてしまったら、2時間は余裕で腰を据える。

しかしだ。なし崩し的とはいえ、おもてなしを受けてしまった以上、途中で断って離席するなど許されない。

ご飯食べたらすぐに出る。ご飯食べたらすぐに出る。…よし、決意完了。

単位さえかかってなかったらな、と内心嘆いていると。

叶さんがその目を開いた。

「……さてと。孫が飯を作っとる間に、この話だけは済ませておこうかの」

右目だけじゃない。両目の強膜が真っ黒だ。

墨でもぶちまけたかのような黒の中に、金の絵の具がポツンと落ちたかのような左目。

対する右目は真っ赤に染まっており、その奥に見える瞳孔は獣のように細い。

到底人間のそれとは思えない目をまじまじと見つめていると、叶さんの顔に呆れが滲んだ。

「ちっとは表情筋を動かさんか。

初音といいお主といい、リアクションが薄くて困るわ」

「わーおどろいた」

「もうちょっと棒読みを隠さんか」

「いや、そういうタイプの見飽きてるんですよ」

「見飽きとるってなんじゃ、見飽きとるって」

「いとこがそんな感じの目使いますし」

「どうなっとんじゃ榎代の血筋」

いとこ曰く、あの目は魔術の産物とかで、私たち姉妹は使えないらしい。

「魔術の才能がてんでない」とか言われてムカつき、おやつのシュークリームに大量のわさびを仕込んだのを覚えてる。

中学生になったばかりの頃は「かっこいい」と密かに憧れ、ノートに自分で考えた魔術とか書き殴ったものだ。去年の年末に棚から出土して、燃えるゴミに出したけど。

「……で、その目は魔術とか、そういう類ですか？」

「違うわ。病気みたいなもんじゃ」

「えっ…？切り替えとかできないんです？」

「そんなんせんくても生きていけたからのう。

結婚するまでの1300年あまりは社で暮らしておったから、特に不便もなかったぞ」

「………1300年？」

「あ、そこには驚くんじゃな。

…じゃ、これにも驚きはせんかのう」

言うと、彼女の纏う空気が更に剣呑なものになる。

思わず平伏しそうになるほどの威圧。

彼女はただ佇んでいるだけなのに、それがどうしようもなくありがたく、頭を下げなければならないような気がしてくる。

「何もしないでくれてありがとう」と、そう礼を言ってしまいそうになる。

私がその衝動に抗うのを知ってか知らずか、叶さんが小悪魔のような微笑みを見せる。

「お、少し眉が動いたの」

その顔は、到底人間のそれには見えなかった。