虐殺姫は可愛くありたい

第五十二話

まずいことになってしまった。

テッサリア帝国皇帝アウグスト四世は、執務室を足早に往復していた。机上に積まれた報告書は、先ほどから一枚も減っていない。

読むべきことは、すでに読んだ。

問題は、読んだところで答えが出ないことだった。

ことの始まりは、私の欲張りだったのかもしれない。

皇后との間に生まれた三人の皇子は、いずれも健やかに育った。しかも、ただ健康なだけではない。三人とも、次代を託すに足る才を備えていた…………はずだった。

長男のエリアスは、人を動かすことに長けている。利害の異なる諸侯の間を取り持ち、必要な妥協を重ねながら、政策を実行に移せる。政治を任せるなら、あれほど安心できる息子はいない。

次男のユリウスには、軍事の才があった。経験こそ足りないが、適切な補佐をつければ、戦術の理解にも部下の扱いにも大きな不安はない。

三男のライナルトは、学術と産業に関心を持ち、金の流れにも明るい。あれの興味が単なる道楽で終わらないことは、管理を任せた工房を見れば分かる。

エリアスが帝位を継ぎ、ユリウスが軍を支え、ライナルトが国を富ませる。

父親としては、これ以上を望むのは贅沢というものだった。

だが、皇帝としては、それだけで安心するわけにはいかなかった。

三人の仲は良い。弟二人に、兄を押しのけて玉座へ座ろうとする様子もない。むしろユリウスもライナルトも、諸侯の間を取り持つ仕事は意識してエリアスへ譲っていた。

それでも、息子たちの意思だけで継承が決まるとは限らない。

皇帝を継ぐエリアスに渡せるのは、中核となるテッサリア公爵領と帝都近郊のいくつかの伯爵領、それに直轄の都市や港である。弟二人に分け与える所領を合わせても、兄の方が上回るようにはしてある。

しかし、それだけで帝国の諸侯を圧倒できるわけではない。

皇帝の命令が届くかどうかは、命令の正しさだけでは決まらない。従わせる力と、従うことで利益を得る者たちが必要だった。

だから私は、エリアスを豊かな西方諸侯と結びつけた。

財力があり、兵力があり、帝国の政治にも発言力を持つ者たちだ。彼らの支持があれば、代替わりに多少の混乱があっても抑えられる。

そのつもりだった。

ところが、西方との結びつきを強めれば、それを歓迎しない者も出てくる。

南北の諸侯は、次代の宮廷が西方の都合ばかりを聞くようになることを警戒した。彼らはユリウスやライナルトへ接近し、少しずつまとまりを作り始めた。

息子たちが派閥を欲しがったのではない。

諸侯が、自分たちの話を聞かせるために皇子を必要としたのである。

それでも、当初は致命的な問題ではなかった。南北の諸侯は、ボイオティアやゴスティバル族へ対処するため、西方からの援軍を必要としていた。どれほど不満があっても、その兵力を無視してエリアスに敵対することは難しかった。

その兵力を、アイメレア姫が失わせた。

フォキスの泥沼で、幾人もの諸侯が討ち取られた。家名を掲げた旗が倒れ、その下に集っていた騎士たちも、馬もろとも泥に沈んだ。重い鎧は体を引きずり込み、踏みしめようとした足には地面がない。ようやく岸へ逃れた兵も、そこで力尽き、骸を野にさらした。

失われたのは、兵の数だけではない。

長年にわたって戦場の経験を積ませた指揮官も、父祖の代から家に仕えてきた家臣も、領地の収入を注ぎ込んで揃えた馬や武具も、戻ってこなかった。諸侯が幾代もかけて蓄えてきた軍事力が、アイメレア姫との戦いで次々と失われたのである。

敗戦は、戦場だけで終わらなかった。

当主を失った家では、喪が明けるのを待たずに相続争いが起きた。誰が家督を継ぐのか、誰が所領を受け取るのか。生き残った家臣たちはそれぞれの候補を支持し、残された財貨と兵までが分かれていった。

そこへ、フォキス公爵領やその周辺から難民が押し寄せた。家を失い、畑を失い、わずかな荷物を抱えて流れてくる者たちを、敗戦に疲弊した領地では養いきれなかった。食べ物を求めて村々を巡っていた者の中から、やがて街道で旅人や荷馬車を襲う者が現れた。

諸侯は、その対処にも追われた。

傷んだ領地を立て直そうとすれば金が要る。街道を守り、野盗を討とうとすれば兵が要る。しかし、金を納める領民も、命令を受けて働く家臣も、戦場から戻らなかった者が多い。残った兵を警備へ回せば、ほかへ動かす余裕はますますなくなった。

帝国の政治を左右していた者たちが、自分の領地を治めるだけで手いっぱいになった。

エリアスの才が衰えたわけではない。

あれを支えるはずだった土台が、崩れたのである。

そこへ、講和の条件が届いた。

アイメレア姫を、帝国の皇子へ嫁がせたい。そして、姫を娶った皇子を皇太子とすることを、確約してほしい。

私は、それを好機だと思った。

アイメレア姫の軍事的な力量は、痛いほど分かっていた。帝国を相手にあれだけの戦いを成し遂げた者が、今度はこちらの軍を率いる。

そのアイメレア姫が次代の皇后となれば、夫となる皇子へ軽々しく刃を向ける諸侯などいまい。

兵力を失ったことで生じた不安を、彼女なら埋められる。帝都の戦力を任せるだけでも、反乱に対して十分な抑えとなるだろう。

そう考えた。

姫の権威が、そのまま夫の権威になると。

だが、息子たちは姫を拒んだ。

フォキスの記憶もある。彼女の所業への嫌悪もある。私がその力を評価すればするほど、息子たちは、その力を宮廷へ持ち込む危険を訴えた。

私は説いた。姫がなぜあの地を焼いたのか、どのように戦争を終わらせたのか。説明に納得させることと、妻として迎える気にさせることは、まったく別の仕事だった。

結果としてアイメレア姫との距離は縮まらなかった。

そこで北方の侵攻が起きた。

危機であることに違いはない。だが私は、その中にも機会を見てしまった。

ユリウスを同行させればよい。

軍事に関心のあるあれならば、戦場で姫の力量を理解できるかもしれない。共に危機を越えれば、宮廷で顔を合わせるだけでは生まれなかった信頼も芽生えるだろう。

そして大勝を収めれば、ユリウスにも箔がつく。

勝利の大部分が姫の力によるものであっても構わない。優れた将を用い、その働きを認めることも、君主の務めなのだから。

姫が軍を率い、ユリウスが皇室を代表する。

その二人を、北方の諸侯が支える。

そうなれば、継承の道筋を立て直せると思った。

届いた報告は、その期待を一つずつ打ち砕いた。

姫が判断した。姫が命じた。姫が諸侯を集め、姫が兵をまとめ、姫が敵を破った。

ユリウスの名もある。だが、そこにあるのは皇子としての所在であって、勝利を生み出した者としての働きではなかった。

あれが失策を犯したという報告はない。命令に背いたわけでも、兵を無益に死なせたわけでもない。それでも、姫の隣に立つことで、その差が誰の目にも明らかになってしまった。そのうえ、戦場の荒事を直視して体調を崩したらしい。情けない話だ。

私は足を止め、机上の書類へ目を落とした。

戦勝の報告に交じって、北方諸侯の領地争いについての書類がある。

境界争いに水争い、金や物資の貸し借り、結婚と離婚、通行税に関税。そういった無数の問題について、アイメレア姫は当事者双方の話を聞き、合意を取りつけ、私へ追認を求めていた。

手続きだけを見れば、皇帝の権限を尊重している。勝手に領地を与えたわけではない。軍を維持するうえで必要な処置として、私の裁可を仰いでいる。責める理由は、容易には見つからなかった。

だが、諸侯はまず誰のもとへ行ったのか。誰に争いを収めてもらい、誰の名があれば相手は約束を破らないと考えたのか。

私ではない。ユリウスでもない。

アイメレア姫だ。

彼女は敵を倒しただけではなかった。北方の諸侯に、従う理由を与えていた。

領地を守ってもらえる。争いを収めてもらえる。その命令に従って戦えば、勝って帰れる。私がエリアスのために何年もかけて築こうとしたものを、アイメレア姫は遠征の間に、自分自身のものとして築きつつあった。

私が追認すれば、姫の判断は帝国の正式な決定となる。諸侯は安心し、姫への信頼をいっそう深めるだろう。拒めば、まとまりかけた北方へ再び争いを持ち込むことになる。遠征を妨げ、諸侯を失望させ、それで得られるものが仮初の皇帝の面目だけでは、到底釣り合わない。

私は椅子へ腰を下ろした。

今からユリウスを皇太子にしたとして、北方諸侯は何を喜ぶだろうか。

あれが次の皇帝になることか。それとも、アイメレア姫が次の皇后になることか。エリアスでも、ライナルトでも、同じことになるのではないか。誰を選んでも、その皇子の支持者を増やすつもりで、姫の支持者を増やすことになる。

息子たちは、姫を迎えれば帝国を乗っ取られかねないと言った。

私は、彼女にその意図はないと考えた。今でも、そう思っている。

だが、意図がなければ起こらないという保証を、私は持っていなかった。

姫を皇室へ迎え、その力で息子の帝位を支えさせる。

そのための婚姻だったはずだ。

ところが今、考えなければならないのは、姫の力で成り立つ帝位に、どの息子を座らせるかということになりつつある。

そして、ユリウスが帝都へ送り返されてきた。

扱いは、どこまでも丁重だった。皇子としての体面を損なわぬよう配慮され、護衛も戦果としての敵将の首も不足なくつけられていた。少なくとも、姫があれを侮辱したと訴えられるようなことは、何一つなかった。

だが、帰ってきたという事実は変わらない。

アイメレア姫は北方に残り、ユリウスは帝都へ戻った。

二人が共に勝利を収めたと語るためには、せめて二人が同じ戦場にいなければならなかった。私が思い描いていた継承の道筋は、その時点で、また一つ足場を失っていた。

そしてアイメレア姫は、そのまま北方の草原地帯へ軍を進めた。

侵攻してきた敵を退けることと、草原へ踏み込んで敵を屈服させることは違う。帝国が長年、北方への備えを解けずにいたのは、野戦で一度勝てば済む相手ではなかったからだ。追えば退き、こちらが退けば戻ってくる。城を一つ落とせば終わる戦争ではない。

ところが、届く報告は、私の懸念を置き去りにしていった。

姫は、ゴスティバル族の半数を自らの側へ取り込み、残る半数は文字通り壊滅させた。

一度の敗北によって兵を散らしたという話ではない。王や族長を失い、軍勢を打ち砕かれ、再びまとまって帝国へ侵攻するための力そのものを奪われたのである。従った者たちは生き残り、敵対した者たちは死に絶え、その財貨や家畜は戦利品となった。

帝国の歴史においても、輝かしい勝利だった。

北辺の領地を守っただけではない。毎年のように襲撃を警戒し、兵を置き、諸侯へ負担を求めてきた北方の情勢が、一度の遠征で変わってしまった。これからは、草原の側が帝国の軍勢を恐れ、こちらの意向を窺わなければならない。

その報告を読んだ時、私も喜んだ。喜ばずにいられるはずがなかった。

北方の村々で、焼かれずに済む家がある。奪われずに済む収穫がある。次の襲撃に備えて留め置かれていた兵を、別の場所へ回せるようになるかもしれない。帝国の皇帝として、これほどありがたい戦果はなかった。

そして父親としては、報告書を閉じたくなった。

そこに、ユリウスはいなかった。今回ばかりは、同じ軍にいたというだけの名分すらない。姫が草原へ進み、諸族を従え、敵を滅ぼしていた頃、あれは帝都にいた。宮廷の誰もが、その姿を見ている。

勝利を皇子の功績に結びつけようとしても、結びつけるものがなかった。

もちろん、戦ったのは帝国の軍である。兵を出した諸侯も、糧食を運んだ者たちも、それぞれに功がある。皇帝の命のもとに行われた遠征である以上、帝国の勝利として祝うことに何の無理もない。

だが、その軍を勝たせたのは誰かと問われれば、答えは一つしかなかった。

アイメレア姫である。

帝国のために勝ったということと、皇室の力で勝ったということは、同じではない。

諸侯は、その違いを見誤るまい。まして、姫に従って草原まで進んだ者たちは、自分の目で見ている。誰が進軍を決め、誰が降伏を受け入れ、誰が戦利品をもたらしたのか。帝都から送られる詔書で、その記憶を書き換えることなどできない。

戦利品が多いという報告も、今では単純に喜べなかった。

領地を守ってもらったうえに、富まで得た者たちがいる。その富で兵を養い、馬を買い、家臣へ恩賞を与えられる。次に姫が兵を求めた時、彼らには応じる理由がある。

かつて私がエリアスのために頼ろうとした西方諸侯は、敗戦によってその力を失った。今、北方では、姫の勝利によって力を得る者たちが生まれつつあった。

しかも、姫に従う理由を持つのは、帝国の諸侯だけではなくなった。

取り込まれたゴスティバル族は、何によって結びついているのか。帝国への忠誠か。それとも、自分たちを滅ぼすこともできた姫が、服従を受け入れたという事実か。

彼らにとって、私の名は遠い。逆に、姫の命令は自分たちが生き残るかどうかを決めた声である。

私は報告書を机へ置いた。

これほどの戦果であれば、大々的に迎えなければならない。凱旋を認め、功を称え、従軍した者たちへ報いる。それが皇帝として当然の務めだった。

ここで褒賞を惜しめば、姫だけを冷遇することにはならない。命を懸けて戦った将兵も、兵を出した諸侯も、皇帝は勝利より自分の都合を重んじるのだと受け取るだろう。

この勝利の後で、誰が姫の夫にふさわしいかを、人々は考え始めるだろう。皇子が姫を選ぶのではなく、姫に並び立てる皇子がいるのかと、息子たちを見比べるようになる。

そう、もはや私ですら姫の決定に否とは言えなくなりつつある。そのことを、ようやく私は悟ったのだった。

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