紅霧計画、前夜

紅魔館の大広間は、深い夜気を閉じ込めたように静まり返っていた。

煌々と揺れる蝋燭の灯りが天井を赤く照らし、壁にかけられた古い絵画の影を長く伸ばしている。

重厚な椅子に腰かけたレミリア・スカーレットは、机の上に置かれた紅茶を指先で弾きながら言った。

「……そろそろ潮時よね」

その声音は軽く、まるで今日の献立を相談しているかのようだった。

だが、対面に立つ従者・十六夜咲夜は、その一言の重さをよく理解していた。

「あの計画を、起こされるのですね」

「ええ。私は夜の支配者よ。この幻想郷がどれだけ私たち吸血鬼を軽んじているか、少し示す必要があるわ」

やわらかな笑みを浮かべながらも、レミリアの瞳には紅い光が沈んでいた。

背後の大きな扉がひとりでに開く。

図書館の主、パチュリー・ノーレッジが分厚い本を抱えて歩み寄った。

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「……紅霧計画、ついに実行に移すのね」

「遅いじゃない、パチェ。あなたの意見も必要なのよ」

「本を片付けていたの。レミィ、あなたの思いつきに付き合うのも長いけれど……今回は少し、大胆すぎるわ」

「大胆でいいの。霧で空を覆えば、日光なんて怖くない。もう誰にも文句は言わせないわ」

パチュリーはため息をつく。

「問題は“博麗の巫女”よ」

咲夜も小さく頷いた。

「確かに、巫女への対処は必要でしょう。異変と判断されれば、必ず動きます」

「巫女、ねえ……」

レミリアは椅子にもたれ、片翅を軽く揺らした。

「正直、甘く見てるわ。あの子、いつも神社でのんびりしてるじゃない。

力量はあるんでしょうけど、実戦となると経験不足よ」

パチュリーが半眼を向ける。

「レミィ、あなたが言う“経験不足”ほど当てにならない評価はないのだけど」

「だって実際そうでしょう？　いままで本気の吸血鬼と戦ったことなんてないはずよ」

咲夜は少しだけ微笑んだ。

「お嬢様がそう仰るなら。ただ……侮りは禁物です。

博麗の巫女は、幻想郷そのものの均衡を守る存在。

博麗結界が絡む以上、常識では測れません」

「そういう話はパチェの担当でしょう？」

レミリアはわざとらしく肩をすくめる。

「……そうよ。だから言っているの。」

パチュリーは懐から魔導書を取り出し、指で数ページをめくりながら続ける。

「異変解決は、結界の維持そのものに組み込まれている。巫女が来ないという選択肢は最初から存在しないわ」

「つまり、必ず来る。けれど……倒す必要はない、そうでしょう？」

咲夜が言葉を引き継ぐ。

「ええ、戦うにしても“追い返す程度”で十分かと。

巫女本人に致命的な損害を与えれば、かえって均衡が崩れます」

レミリアは紅茶をすっと口に運び、ゆっくりとカップを置いた。

「なら問題ないわね。霧を広げて、空を奪い取る。

日光を封じれば幻想郷は私のもの。博麗の巫女が来るなら軽く遊んであげればいいわ」

パチュリーが片眉を上げる。

「遊ぶつもりなの？」

「もちろん。せっかく来てくれるんだもの、礼儀よ」

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咲夜の表情が少し強張る。

「お嬢様の“礼儀”は、いつも相手にとっては試練ですが……」

「でも、いいわ。軽く暴れても誰も困らない。むしろ幻想郷の夜が少し華やかになるだけよ」

パチュリーは本を閉じ、静かに告げる。

「では、霧の展開は私が担当するわ。魔力の循環は整えてある。

あなたが起点となれば、紅魔館全体を中心に霧は一気に広がるでしょう」

「咲夜は？」

「いつも通りに。館の警備と、来客への対応をお任せください」

レミリアは満足げに頷いた。

「いいわね。これで準備は整った。

幻想郷に、スカーレットの夜を刻んであげるのよ」

蝋燭の揺らめく光が、三人の影を長く伸ばした。

静寂の中で、レミリアの瞳がわずかに光を帯びる。

「――明日、決行するわ」

その言葉が、紅魔館の空気を完全に変えた。

重く、しかしどこか楽しげな、嵐の前の静けさ。

吸血鬼の少女は立ち上がり、夜の空を見上げた。

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「さあ、幻想郷に夜を贈りましょう」

蝋燭がぱちりと音を立て、赤い光が彼女の微笑を照らした。