竜姫の弟子 新進のコラレ

空に墜ちて

　勇者ヒンメルの死から24年　工商都市ツァーンラート近郊

「あれは……」

　飛行機械の実証試験を終え、帰路に就いていた私は、街にほど近い林で魔族たちに遭遇しました。この位置から見えるのは3人ですが、これで全員かはわかりません。

　私は身を屈めると、音を立てないよう足を滑らせるように木の陰に身を隠し、息を潜めて魔族たちの観察を始めます。街の衛兵に伝えるにしても、魔族たちの目的が分からない事にはどうしようもありません。

「……街……面しろ……だが……ない……」

　魔族たちは何か相談をしているようですが、この位置からでは途切れ途切れどころか、内容の一部しか聞こえません。しかし、彼らは何か物々しい雰囲気で、とても友好的といった様子には感じられません。

　わたしは街に戻るため、這いずる様に移動を始めます。しかしその瞬間、魔族の声がこちらに向けられました。

「何時まで、そうしてこそこそと隠れているつもりだ？　なぁ……小娘？」

　魔族はとうにわたしに気づいていて、なんのつもりか、気づいていないふりをしていたようです。わたしは観念したように、彼らの前へと姿を現します。

　位置が変わったことで、彼らの姿をはっきりと確認できるようになりました。人数は全員で5人、背の高い男性が2人と中肉中背の女性が1人、そして少年と少女です。

「小娘、貴様魔法使いだな？」

　そう言って、目の前に立ったリーダー格の男性は値踏みするような視線を、こちらに向けて来ました。細やかな刺繍が施された衣服に、緩くウェーブがかった長い髪、貴族的な印象さえも受けます。そしてその額には魔族の特徴である２本の角がはえていました。

「ええ、ですが、それがどうかしましたか……?」

「お前達は下がって見ていろ」

　その言葉に、わたしを取り囲むように立つ4人の取り巻き達が、少し下がりました。

「私はな、小娘。これまで幾人もの魔法使いを殺してきた。」

「降参しろとでも言いたいんですか……?」

「いや、小娘、存分に藻掻いてみせろ。すぐに終わってしまうのでは退屈だ、お前はどれだけ持ってくれる?」

「っ……！『小さな幻を作る魔法』」

　わたしが作り出すのは、鏡のような質感の無数の花びら。彼ら魔族たちの視界を塞ぎ、その隙を突くようにして飛行魔法で空中へと身を躍らせます。

　魔力視を行ったところ、魔族たちは私よりも格上、その上に数も多い。幸いにして実力が上であるがゆえの油断、そこを突いての撤退が最適解のはずです。

『鉄の茨の魔法』

わたしを挟みこむようにして、無数の棘の付いた金属のロープが、獲物に喰らいつく蛇の様に襲い掛かってきました。

「っ……く……！」

　辛うじて魔法を防ぎ、さらに高度を上げます。高度を上げれば、衛兵が気づいてくれる可能性が高くなってくれるはずです。

「逃げるか……だが、いつまで持つかな？『鉄の茨の魔法』」

「しゅふぅぅぅぅぅ……！　すぅぅぅぅ……！」

　上下左右、4方向から迫る魔法を、すり抜けるように回避し、魔族のリーダーから距離を取るように飛びます。しかしその思惑も虚しく、今度は正面から、突き出される槍のように魔法が迫ります。

「っ……！」

　障壁を展開し防御、どうにか凌ぎましたが、ほんの少し遅れていれば串刺しにされていました。しかし、安心する間の無く魔族の追撃、薙ぎ払うように振るわれるそれを、飛行魔法を切って自由落下することで高度を下げて回避、ローブの裾を魔法が掠めました。

「なかなか飛ぶのが上手いようだな。だが、私たち魔族は小娘、貴様たち人間とは年季が違う……」

　必死になって振り切ろうとしても、振り切るどころか距離を取る事すら出来ていません。頬を掠める風がひと際冷たく感じられました。

「逃げるばかりでは、つまらんぞ？　『鉄の茨の魔法』」

「すぅぅぅ……！……しゅふぅぅぅぅ……！」

　魔族の攻撃の激しさが増しました。それはまさしく暴風雨、左下から薙ぎ払われかと思えば、背後と正面から真っすぐに迫り、それを防げば、今度は逃げ道を防ぐようわたしを取り囲いながら迫ってきます。

「っ……！」

　一撃が左腕を掠めました。目を向けると袖が切り裂かれ、血がしたたり落ちていきます。しかし、気にしている暇はありません。私を取り囲むように6本のロープが迫ります。

「んんぅぅぅぅぅぅ！」

　全方位に障壁を展開し、強引に編み上げられた魔法の結界をこじ開け、抜けだします。しかしそこからさらに追撃、障壁で防ぎますが、このままでは先に魔力が切れてしまいます。幸いにも攻撃を捌き続けて来て、ちらちらと攻撃の間に見え隠れする隙を見つけました。

「ふぅぅぅぅ……」

　息を吐き、意識を研ぎ澄ませます。チャンスは一度限り、師匠は教えることを遠ざけているようでしたが、自己流で学んだ、基礎的な攻撃魔法。基礎的だからこそ詠唱が早く、ほんの一瞬の隙を突くことが出来ます。

『鉄の茨の魔法』

　矢のように迫る魔法を障壁で防御、電撃の様に詠唱を行います。

『一般攻撃魔法(ゾルトラーク)！！』

「何っ……！？」

「やった……」

　収束された魔力の光線が、目の前の魔族を貫きました。多分やったはずです。

『鉄の茨の魔法』

「え……！？」

　魔法の鋼線が、私の脇腹を貫きました。じくじくと傷が痛み、口の中に血の味が混じります。

「なんで……？ ゴフッ……」

「この程度で魔族を殺せるとでも……？生憎だが小娘、人間と違って、われら魔族は頑丈だ。終わりだ小娘……『鉄の茨の魔法……！』」

　8本の棘を伴った魔法の茨が迫ります。防御も回避も出来ない、終わりです。ああ、最後にお爺ちゃんに今日の成果を見せてあげたかった……

「……、……ん？」

　しかし、いつまでたっても、わたしの最期は訪れませんでした。目を開ければ、そこには大きく広げられた銀灰色の翼がありました。

「師匠……！」

　すらりとした長身、美しい銀の髪、そして、威厳を感じさせる優美な角、わたしの師匠である魔族が、障壁で致死の一撃を防いで、確かに立っていました。

　あまりの熱さに冷たいと錯覚してしまう超高温の炎のような、魔力を全身から迸らせ、朗々と呪文を紡いでいきます。

「――重的(アグランダミエ)。真(ヴェス)、第十五階位の攻(ゼガ・ル・バン)。強化(ディッグ)、召喚(イステドア)、衝撃(ショルト)、破壊(タドミール)――隕石(ステラカデンテ)」

　衝撃に視界が揺れたかと思うと、すさまじい熱量と光が周囲を覆いました。そして、世界を覆う白が晴れた時、魔族たちの姿は跡形もなくなっていました。

「ん……！」

「えっと……師匠……？」

「良かった……」

　次の瞬間、わたしは振り向いた師匠に、抱きしめられました。その力は強く、痛いぐらいでしたが、その温かさが心地よく、わたしは目をつぶってなすがままにされていました。